La fillette qui lui servait de binôme n'avait pas l'air très rapide à la compréhension. Nikolaï l'aurait bien poussée à l'eau si seulement elle n'était pas aussi jeune. S'il y avait bien une chose qu'il avait compris depuis son arrivée à Poudlard, c'était que le château était peuplé d'enfants qui n'avaient en aucun cas eu la même vie que lui. Ce qui paraissait absolument évident à son esprit de soldat ne l'était pas pour ces élèves aussi se contenta-t-il d'attendre qu'elle daigne se jeter à l'eau. Pourtant, maintenir le sortilège risquait de poser de sacrés problèmes, et il aurait largement préféré qu'elle se dépêche un peu plus que cela.

Malgré tout, elle finit par obéir, tandis qu'il s'était contenté de hocher la tête un peu sèchement lorsqu'elle lui avait demandé si ça avait fonctionné. Il en avait été le premier surpris, mais n'avait pas l'intention de pousser sa chance au-delà du nécessaire en risquant de mettre immédiatement fin au sortilège en prononçant le moindre mot superflu. Malheureusement, la fillette ne semblait pas vouloir nager très rapidement - ou peut-être ne le pouvait-elle tout simplement pas. En attendant, la responsabilité de lui permettre de continuer sa traversée sereinement lui revenait, et il resta concentré comme il le put afin de maintenir le sort. 

Mais ce qui devait arriver arriva, et il en fut totalement incapable. Le lien magique fut rompu aussi vite qu'il était apparu, et il se mit à scruter la surface du bassin afin de s'assurer qu'elle remontait bien. Afin de ne pas perdre de temps si ce n'était pas le cas, il commença à ôter son uniforme et ses chaussures avec des gestes précis, afin de ne garder que son pantalon, prêt à plonger à son tour pour aller la récupérer. De ce fait, les tatouages du sceau qui recouvraient son torse furent visibles à tous, luisant légèrement de cette lumière bleutée magique sur ses muscles finement dessinés.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Je lève légèrement la main, sans hausser la voix. Je n’ai pas besoin de m’imposer, pas plus que je n’ai besoin de courir. Mon regard est déjà tourné vers la surface du bassin, là où les remous trahissent la remontée précipitée de Flora. Elle surgit, visiblement surprise, une main se posant à son cou, les branchies déjà résorbées.

J’attends qu’elle reprenne appui sur le rebord avant de m’approcher de quelques pas, les mains croisées dans le dos, ma cape frôlant l’herbe humide.

— Miss Brightfield, vous pouvez sortir. Restez calme. Respirez.

Mon ton est neutre, mais pas froid. Il n’y a ni agacement, ni déception. Juste ce calme pédagogique qui me caractérise. J’adresse ensuite un regard bref mais perçant à Nikolaï, qui a déjà retiré le haut de son uniforme avec une efficacité presque militaire. Les tatouages magiques qui marquent son torse sont visibles, mais je ne laisse rien transparaître à ce sujet.

— Monsieur Polyanski, votre détermination est louable, mais la métamorphose n’est pas une affaire de force ou d’endurance. Elle est question de lien, d’intention et de maîtrise. Prenez votre temps lorsque vous lancez un sortilège : il vous faut visualiser l'effet souhaité en détails et maintenir votre concentration tout au long du processus.

Je me tourne de nouveau vers Flora, cette fois plus doucement.

— Vous avez très bien réagi. Ce genre d’échec fait partie du processus. C’est ce qu’on en fait qui compte.

Un bref silence s’installe.

— Reposez-vous une minute, puis échangez les rôles. Je veux voir ce que vous valez dans l’autre posture.

Puis je me recule, les mains dans le dos, observant les autres groupes sans un mot de plus.

Flora n'a pu profiter de cette incroyable sensation de respirer sous l'eau qu'un court instant seulement, car au bout de quelques mouvements de bras et de jambes, les branchies se sont volatilisées, l'obligeant à bloquer sa respiration. Flora ne peut plus continuer si le sort n'est plus actif, aussi, elle remonte à la surface rapidement pour reprendre son souffle et atteint le bord du bassin. Elle voit des grosses chaussures, une longue robe étirée vers le ciel, et tout au bout, la tête du professeur la regardant d'en haut, l'autorisant à sortir. Il continue de parler mais ne s'adresse plus à elle. Elle prend appui sur ses bras pour hisser la moitié supérieure du corps hors de l'eau, se plie pour sortir une jambe, puis l'autre et se retrouve bel et bien trempée jusqu'au os de bon matin en plein milieu du terrain de Quidditch.

Et dire qu'on est censé voler ici, pas nager...

Le professeur s'adresse de nouveau à Flora, qui tique sur le mot "échec". Oui, c'est le mot. 

Soulagée d'entendre qu'ils ont droit à une pause, Flora cherche après sa cape lorsqu'elle remarque son binôme... torse nu ? En fait, elle remarque surtout ses étranges symboles recouvrant l'intégralité de son torse. Qu'est-ce que c'est que ça ? Elle remarque sa cape et le reste de ses affaires en boule par terre, quasiment aux pieds de Polyanski. En s'avançant pour récupérer ses affaires, elle le contourne et remarque que le schéma concentrique continue jusque dans son dos. Flora ne parvient pas à détacher son regard, captivée, tentant de déchiffrer ces lignes entrelacées. C'est elle ou bien la lumière fait rebondir les reflets de l'eau sur sa peau ? Une fois enveloppée dans son long manteau, elle prend le temps qu'il lui faut pour retrouver son souffle et son calme. Elle le sait, ça va être à son tour de lancer le sort à son coéquipier, qui a déjà l'air prêt à faire le grand "sceau".

***

Après une courte pause, Flora se décide à prendre la relève. Polyanski lui fait face. Elle sort sa baguette de la poche de sa cape et s'approche de son camarade. Oui, elle se dit sans doute que plus elle est près, plus le sort fonctionnera. Or, il ne s'agit pas seulement de viser juste, il faut aussi beaucoup de concentration. Ayant tout juste fait l'expérience des branchies, Flora sait donc ce qu'on ressent et voit à peu près à quoi ça doit ressembler. Fixer ainsi le cou de son camarade paraissait carrément bizarre, mais on n'allait pas y passer la nuit. Flora pointe doucement sa baguette vers le cou mais son regard dérive vers les symboles tatoués. Elle fait ce qu'elle peut mais ne parvient pas à détourner le regard, happée dans le cercle hypnotique de son tatouage. Alors, elle attrape un pan de sa cape et le plaque sur le haut de son corps, laissant dévoilée uniquement la partie qui l'intéresse. Ainsi, elle n'est plus distraite.

– Faut que je me concentre.

Concentration.

– Branchia Ventosa...

Flora était parvenue à reproduire le même résultat que son camarade avant elle. De petites branchies s'étiraient de chaque côté de son cou. Cette nouvelle singularité sur son corps n'égalait en rien les magnifiques symboles déployés sur son torse et son dos, mais Flora n'était pas peu fière d'elle.

C'était bien le problème, que la métamorphose n'était ni affaire de force ou d'endurance. Parce qu'il s'agissait bien là de disciplines dans lesquelles l'adolescent excellait particulièrement, et pour lesquelles il avait été entraîné depuis sa naissance, contrairement à l'usage de la magie. La simple mention de cette dernière lui valait d'atroces séances de torture afin de le dissuader de ne serait-ce que songer toucher à ce pouvoir qui dormait en lui. Et il fallait bien dire que la méthode avait été efficace pour faire de lui ce qu'il était devenu. Il ne nourrissait aucun ressentiment vis-à-vis de tout cela, tout comme il n'en éprouvait aucun envers Edwin Pope qui lui énonçait des évidences qu'il était cependant incapable de mettre en oeuvre à cause de sa nature même.

Et pourtant, il fit face au professeur avec sa droiture habituelle, acquiesçant d'un nouveau garde-à-vous aux conseils prodigués pour prouver qu'ils avaient été parfaitement entendus. Ce fut seulement lorsque le professeur se fut éloigné qu'il daignât se tourner vers Flora, qui aurait pu être en danger par sa faute. Non pas qu'il s'en veuille particulièrement, il avait déjà été à l'origine de la mort et de la destruction plus de fois qu'il ne l'aurait fallu, et les remords ne faisaient guère partie de sa vie. Il se contentait alors d'obéir aux ordres de ses supérieurs, tout comme il avait obéi à ceux d'Edwin Pope durant ce cours. 

- Tu vas bien ? demanda-t-il tout de même avec son accent prononcé et une distance certaine.

Il s'agissait là d'agir comme le feraient les autres élèves, afin de faire au moins semblant d'avoir envie de s'intégrer. Lorsqu'elle fut suffisamment reposée, il se tint droit face à elle, attendant qu'elle lui jetât à son tour le sortilège. Cependant, il laissa apercevoir un éclair de surprise lorsqu'elle plaqua sa cape contre son torse en prétextant devoir se concentrer, mettant plusieurs secondes à comprendre que le sceau qu'il arborait n'était peut-être pas des plus naturels pour ses camarades. Lui-même n'y prêtait plus attention, sauf lorsque Katherine Dennison se devait de le resserrer pour la sécurité de tous. 

Bientôt, le sort fut lancé, et il ne perdit pas une seule seconde pour jeter à l'eau. En effet, les branchies à peine apparues, et l'air lui semblait difficile à respirer, comme s'il n'était plus adapté à la vie en surface. Il plongea sans regarder en arrière, bien décidé à prouver que la force et l'endurance n'étaient pas des qualités à prendre à la légère. Il fut cependant surpris par cette étrange sensation une fois immergé dans l'eau. Le froid ne lui faisait aucun effet, habitué qu'il était aux températures extrêmes. Mais respirer sous l'eau, cela n'avait rien de naturel, et il mit quelques secondes à reprendre suffisamment ses esprits pour entamer sa nage.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Le sort des branchies a fonctionné et Polyanski s'est mis à l'eau sans tarder. Si Flora restait concentrée, son jeune camarade aurait la capacité de parcourir une plus longue distance qu'elle. Elle le voit progresser comme un poisson dans l'eau et espère que le sort tienne jusqu'à ce qu'il atteigne l'autre rive. Elle se dit tout de même que ça serait un miracle qu'elle maintienne sa concentration plus longtemps que n'importe qui d'autre, étant novice dans ce domaine. Elle ne quitte pas des yeux cette masse floue et informe qu'est devenu le tatouage sous la surface. Elle se surprend à penser que, grâce à ça, il est beaucoup plus visible que les autres, avec sa cible dans le dos.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Basil resserre un peu son écharpe, geste machinal qui ne répond à aucun vrai besoin. Le vent est léger, l’air presque doux, mais le tissu autour de son cou lui donne une impression de contenance. Il marche à un rythme calme, l’herbe trempée s’infiltrant dans ses baskets sans qu’il y prête attention. Ses yeux cherchent Amanda parmi les silhouettes rassemblées, mais c’est la voix de Charlie qui le tire de sa concentration. Il s’arrête, relève un peu la tête. Son sourire est timide, sincère. Il a encore du mal à croire qu’elle a su pour son anniversaire. Il ne l’a pas fêté. Il n’en parle jamais. Et pourtant, elle lui a offert ce vieux grimoire transformé en planque à photos. Il ne sait pas comment elle a deviné, ni comment il pourra lui rendre la pareille sans que ça paraisse fade.
 

- Salut Charlie, répond-il simplement, un sourire sur les lèvres.

À la gratitude s'était additionnée une angoisse étrange :  il n'avait aucune idée de la date d'anniversaire de Charlie Carter, et n'osait pas lui demander. Quand elle le taquine sur ses courbatures, il hoche lentement la tête, un amusement planté dans le fond des pupilles :
 

- J'repousse mes limites, il parait que c'est comme ça qu'on devient plus fort.
 

Son regard glisse jusqu’à Nikolaï. Il est là, figé comme une statue de marbre, comme toujours. La réponse à sa question est tombée, rude, tranchée. Pas si surprenant quand on y pense. Basil baisse légèrement la tête, mais curieusement, c’est un mince éclat de fierté qui passe dans ses yeux. Nikolaï n'est jamais ni dans la moquerie, ni dans l'encouragement. Il lance des ordres, et s'attend à ce que Basil les applique, parce qu'il croit Basil capable de tout en y mettant assez d'effort.

- Je vois, il se contente de répondre.

Amanda survient alors, et Basil l'accueille d'un sourire elle aussi, son ton joyeux débordant immédiatement d'entre ses lèvres :

- Salut Amanda ! C’est pas tout à fait ce que j’attendais non plus, mais ça a l’air... intéressant.

La voix du professeur Pope fend l’air. Basil écoute, silencieux, attentif. Chaque mot semble pesé. Il y a une forme de solennité dans la façon dont il décrit l’objectif du jour. Transformer pour s’adapter. Changer pour avancer. C’est tout l’inverse de ce que Basil fait d’habitude. Lui, il observe, il capte, il reste en retrait. Il ne change rien. Mais peut-être qu’aujourd’hui, il peut essayer. Il hoche la tête quand son nom est associé à celui d’Amanda, et il échange un regard complice avec elle. L'entrainement à deux, ils connaissent. Elle n'a pas l'intransigeance de Nikolaï, mais elle matche son énergie quand il s'agit de lancer des sorts. Ne se moque jamais de lui s'il échoue bêtement, d'ailleurs.

Puis, tandis que les autres commencent à se préparer, son regard est attiré ailleurs. Nikolaï retire sa chemise avec la même rigueur qu’un soldat en mission. Et ce qu’il dévoile est tout simplement... étrange. Fascinant. Des cercles, des lignes, un motif qu’on dirait vivant, comme gravé par magie. Basil reste figé quelques secondes, la bouche entrouverte. On dirait un vieux rituel de protection ou un sort scellé… Il ne sait pas ce que ça signifie, mais ça ne ressemble certainement pas à un tatouage décoratif. Est-ce que ça a un rapport avec la guerre dont il a été extirpé ? Osera t-il jamais lui poser la question ? La curiosité, vibrante, le voit observer son camarade un peu trop longtemps avant qu'il ne détourne enfin les yeux. 
 

- Hum. Est-ce que... tu veux y aller en première ? Ou je commence ? demande-t-il simplement, en sortant sa baguette.

Il respire un bon coup. L’incantation lui est familière en théorie, mais ça reste délicat. Il vise le cou d’Amanda avec précision, et prononce doucement :
 

- Branchia Ventosa !

Des branchies ? Non. Amanda se retrouve avec une corne de narval qui lui pousse au milieu du front. Basil hausse les sourcils en l'observant avec de grands yeux :
 

- Oh. Wah. Je heu... Professeur ?

Nikolaï avançait, immergé dans l'eau du lac, respirant par ses étranges branchies qu'il avait un peu de mal à accepter. La magie n'était vraiment pas quelque chose de naturel pour lui, et il attendait encore le retour de bâton de cette utilisation, bien qu'il ne viendrait probablement pas. Cependant, il fut bientôt obligé de remonter à la surface, incapable de respirer plus longtemps sous l'eau. Il aurait sûrement pu continuer un peu en apnée, mais ce n'était pas là les consignes de l'exercice, et Nikolaï obéissait, quoi qu'il arrive.

De toute manière, il se fit sortir de l'eau par le Professeur Pope, et se tint de nouveau droit devant le bassin, sans sembler s'émouvoir du froid qui venait frapper sa peau nue et mouillée. A dire vrai, le léger vent lui faisait du bien. Il trouvait le climat écossais bien trop doux à son goût. Il revint vers sa binôme de sa démarche habituelle.

- Quand toi prête, je renvoie le sort. 

Et il se contenta d'attendre qu'elle lui indique être prête à se jeter de nouveau à l'eau pour pointer une nouvelle fois sa baguette sur elle. Il se focalisa sur le fait de visualiser les branchies, et appliqua à la lettre les conseils du professeur Pope.

- Branchia Ventosa.

Une nouvelle fois, de petites branchies apparurent sur le cou de Flora, ne payant pas de mine, mais probablement suffisante pour ne pas risquer de mourir noyée immédiatement. Il fallait cependant s'assurer qu'elles tiennent le choc.

J’avais naturellement anticipé que ce cours serait… exigeant. Le précédent atelier de soutien m’avait déjà donné un bon aperçu de la propension de certains élèves à flirter avec les limites de la magie, voire à danser ouvertement avec l’entropie.

Mais je dois reconnaître que je ne m’attendais pas à ce que les choses dérapent aussi tôt — ni avec autant de créativité. Une élève affublée d’un attribut de narval... Voilà une tournure que même mon esprit le plus cynique n’aurait su prévoir.

Naïvement, peut-être, j’avais imaginé que les premières années feraient preuve d’un peu plus de prudence, de retenue. Que, dans le pire des cas, je n’aurais qu’à aller repêcher quelques téméraires trop enthousiastes au fond du bassin pour les ramener à la réalité, mouillés mais indemnes.

Je ferme brièvement les yeux, le temps d’une inspiration plus longue que les autres, comme pour repousser à plus tard le rire — ou le soupir — qu’il me faudra bien finir par lâcher. Puis je lève doucement ma baguette pour réparer les effets... disons, exubérants de la dernière tentative.

— Un soupçon de concentration, je vous prie. La suite vous demandera des métamorphoses bien plus profondes encore. Si vous ne souhaitez pas vous retrouver dans des situations embarrassantes — pour vous comme pour moi — tâchez de garder votre esprit aussi clair que possible.

Je ponctue ma remarque d’un regard entendu. Je ne blâme pas. Je préviens.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Nikolaï regardait la progression de Flora sous l'eau, agréablement surpris par la rapidité avec laquelle elle évoluait dans le bassin. Contrairement à ce qu'elle avait démontré auparavant, la petite semblait savoir nager plus que correctement. Ainsi, il lui faudrait maintenir le sortilège un peu moins longtemps que prévu, et le garçon se concentra un peu plus encore afin de parvenir à laisser ses branchies à sa camarade. 

Malheureusement, malgré une tentative de concentration et de visualisation plus effective que précédemment, il fallut bientôt se rendre à l'évidence : lancer le sortilège ne posait pas grand problème, mais le maintenir relevait de l'exploit pour Nikolaï qui luttait chaque jour encore pour accepter la magie dans sa vie. L'air toujours aussi impassible, il observa Flora remonter à la surface, et se faire sortir de l'eau par le professeur, serrant son poing un peu plus fort autour de sa baguette, presque imperceptiblement. Il n'avait pas pour habitude d'échouer avant de devoir faire de la magie. Et cela le frustrait beaucoup.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :