Cette fois-ci, Flora est parvenue à aller plus loin que lors de son premier plongeon. Mais elle n'y est pas parvenue seule, elle le sait. Durant ce laps de temps passé à nager, lui, devait rester concentré. Vu le calme et la force d'esprit que son camarade dégage, il a sûrement des facilités que Flora n'a pas. On dirait que c'est inné chez lui, de rester serein et de se focaliser uniquement sur ses priorités. En attendant, il n'est pas non plus la perfection incarnée, puisqu'elle n'est pas ressortie de l'autre côté du bassin, et ça la rassure de savoir qu'il a l'air aussi faillible que les autres. Face à un monsieur je-sais-tout, elle se serait sentie inutile, une moins que rien, et aurait rapidement abandonné.

***

Enveloppée dans sa cape, elle songe à une serviette, à son pyjama, à sa couette, à des vêtements que l'on enfile juste après les avoir chauffés sur le radiateur. Elle va attraper froid, c'est sûr et certain. Elle ne ferait certainement que se reposer tout le reste du week-end. Tout ça pour la maîtrise de sortilèges en condition réelle. Si seulement ses parents l'avaient préparé à ça. Apprendre la magie n'avait pas l'air si éprouvant dans les livres ou les dessins animé.

Cette fois, c'est au tour de Polyanski d'aller brasser l'eau. Elle s'assura qu'ils pouvaient reprendre l'exercice avant de lui lancer le sortilège, et se mit en condition. Elle faisait en sorte de ne pas trop le regarder pour éviter de se perdre dans son tatouage hypnotique, aussi, elle fait son maximum pour visualiser le sort demandé.

– Branchia Ventosa.

Flora n'avait jamais vu de scène dérangeante sur les écrans. Ses parents avaient toujours fait attention à ce qu'elle ne regarde pas de film d'horreur ou changeaient de programme lors de scène de guerre ou d'adultes dénudés. L'amour et la mort, deux sujets extrêmement sensibles. Aussi, Flora se décompose en voyant une lame de rasoir invisible trancher la peau fraîche du jeune garçon. Un filet de sang ruissèle jusqu'au creux situé à la base du cou, entre les deux clavicules. Le visage de Flora se décompose en un rictus horrible de peur et sa baguette se met à trembler très fort avant qu'elle ne se décide à la rabattre vers le sol pour éviter plus d'effusion de sang. Un petit cri s'échappe de sa gorge. Elle fait un pas en arrière, impuissante, sans savoir quoi faire ni quoi dire.

Echange d'un regard complice : Amanda est heureuse d'être en binôme avec Basil. Elle aime bien Basil. Il est gentil avec elle et encourageant. Et puis ils ne se moquent jamais l'un de l'autre en cas d'échec. Qualité tout à fait honorable lorsque la Poufsouffle se retrouve soudainement avec une corne ayant poussé au milieu du front, en lieu et place des branchies attendues. Elle reste interdite, comme si elle ne réalisait pas tout à fait ce qui vient de se produire. Elle cligne des yeux, regarde Basil qui l'observe avec de grands yeux, bafouille avant de se tourner vers le professeur Pope.

Amanda ne panique pas mais touche du bout des doigts la corne qui vient de lui pousser dessus. Elle se sent comme étrangère à son propre corps, un peu sonnée de cet échec trébuchant auquel elle ne s'attendait pas. Elle se dit simplement qu'elle doit avoir une drôle de tête avec cet excroissance anormale.

Heureusement, l'intervention du professeur ne se fait pas attendre. Bientôt, le front d'Amanda retrouve son apparence ordinaire. Et Pope avertit de la suite, qui demandera des métamorphoses plus profondes. Il n'y a pas de blâme mais la jeune fille se sent mal pour son ami. Alors elle lui glisse dans un murmure :

-T'inquiète pas, tu vas assurer la prochaine fois !

Puis elle sort à son tour sa baguette. Basil ayant loupé sa première tentative, c'est à elle de s'y frotter. Et elle prie intérieurement pour que ça réussisse.

#[Branchia Ventosa] !

La Poufsouffle a un peu de mal à canaliser la magie et lancer son sort. Mais fort heureusement, celui-ci octroie un résultat satisfaisant : ce n'est sans doute pas la métamorphose la mieux réussie, mais au moins, Basil a des branchies. Prêt pour affronter le bassin !

Urgence. Voilà une situation que je n’étais pas préparé à gérer aujourd’hui. Et l’ironie de la chose ne m’échappe pas : je me surprends à penser que j’aurais peut-être préféré les voir tous affublés de cornes de narval.

En trois enjambées rapides, je suis déjà près du garçon. Le cou est entaillé. Ce n’est pas profond, mais la zone est sensible, vascularisée. Le sang coule trop pour laisser place au doute. Je sors ma baguette sans un mot.

— #[Vulnera Sanentur] ...

Le sort glisse lentement, trois fois, avec précision. La peau se referme par degrés, comme cousue par une main invisible. La plaie laisse derrière elle une simple ligne blanche, fine et nette. Propre.

— Tout va bien, Nikolaï ? Tu arrives à respirer normalement ?

Il acquiesce d’un geste bref. Le regard est froid, mais clair. Il est en état. Impressionnante, oui — mais la coupure était superficielle. J’inspire lentement, puis balaye du regard l’ensemble du terrain. Je cherche Flora.

Elle est là. Raide. Loin. Présente sans l’être. Je me tourne vers Nikolaï :

— Prends quelques instants pour souffler. Et concentre-toi sur toi-même. Sans nager, sans bouger. Juste… essaie de maintenir le sort sur toi. Ce sera une bonne base pour la suite.

Je me détourne, rejoins Flora. Une main sur son épaule, un mouvement mesuré pour me placer à hauteur de son visage. Doucement.

— Tout va bien, jeune fille. Ce sont des choses qui arrivent avec la magie. Et c’est exactement pour cela que vous êtes ici : pour apprendre, en sécurité.

Puis, plus bas, pour elle seule :

— Entre nous, c’était superficiel. Rien de grave. Plus de peur que de mal.

Elle reste figée. Si elle ne retrouve pas ses esprits rapidement, je ferai appeler Adaline. Elle saura comment l’aider.

Basil baisse la tête quand la voix calme du professeur Pope tranche l’air. Il ne s’attendait pas à réussir son sort à tous les coups, mais se retrouver à l’origine d’une corne de narval, devant toute la classe… il aurait préféré s’enfoncer dans le sol. Pourtant, le ton du professeur n’est pas moqueur, ni même dur. Juste… posé. Intransigeant dans sa douceur. Comme s’il savait que chaque erreur est une étape. Basil inspire lentement, et relève les yeux au moment où Amanda lui souffle un encouragement. Il esquisse un petit sourire. Il aime bien Amanda. Elle ne rit jamais à ses échecs. Basil touche du bout des doigts la base de son cou. Il sent la chair frémir sous ses doigts, différente, hérissée de légers sillons : des branchies. Pas parfaites, mais bien là. Il relève les yeux vers Amanda, esquisse un sourire sincère à son encouragement.
 

Il retire sa cape d’un geste maladroit, la replie rapidement et la dépose sur l’herbe encore humide. Ses mains tremblent à peine, mais pas de froid. D’appréhension, peut-être. Il garde ses vêtements légers, retrousse un peu les manches, et s’avance vers le bord du bassin. L’eau est sombre, légèrement trouble, mais il n’hésite pas. De toute manière, il ne peut plus respirer à l'air libre. Un pas. Puis deux. Il s’immerge lentement, l’eau englobant sa poitrine, ses épaules, son menton… et enfin sa tête. Tout s’inverse d’un coup. L’air se retire. L’eau prend sa place. Il inspire. Et il respire. C’est étrange. Ça chatouille les poumons. Ça ne ressemble à rien de naturel. Il ferme les yeux une seconde, les rouvre, puis commence à nager. La brasse est douce, souple, mais chaque mouvement semble plus lourd que d’habitude. Il avance lentement, concentré sur sa respiration nouvelle, sur la résistance de l’eau, sur la lumière qui ondule au-dessus.

Il pense à Amanda qui maintient le sort là-bas, sur la berge. Il espère qu’elle tient bon. Il continue d’avancer. Lentement, prudemment. Un mètre. Puis deux. Le fond s’assombrit un peu. Basil sent ses poumons s’adapter, son corps se délier. Il pousse un peu plus fort sur ses bras. Il n’est pas rapide. Mais il avance. Déterminé.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Le professeur Pope se met à parler. Longtemps. Trop longtemps. Il parle de choses, de trucs, de machins, de bidules, de je sais pas quoi... Moi, j’écoute que d’une oreille, comme un escargot sourd. Et encore, c’est une oreille du fond. Parce qu’en vrai, moi je me demande : les branchies, ça gratte ou pas ? Est-ce que ça veut aussi dire que je vais devoir renoncer aux cookies pour toujours ?
Pendant ce temps-là, mes yeux bavardent entre eux pour regarder les autres. Je vois la petite Charlie, elle a une bouille que j’aime bien. Elle sent la lavande et les accidents doux, enfin je crois. Genre comme tomber dans un gâteau. J’aime bien l’idée et le projet. 

Puis, hop, j’sais pas comment on a décidé, mais voilà que moi et Charlie, Destiny, baby, on est ensemble -enfin pour l'exercice, pas pour la vie, ça se décide pas avec des paroles mais avec le regard toussa, hum, voyez.
Je saute en première ! C’est tout naturel après tout, je suis une aventurière intergalactique en mission confidentielle. Moi, j’ai pas peur de l’eau. Ni des méduses. Ni des flaques. Ni de rien, sauf peut-être des rideaux de douche qui collent.
Charlie parle de bestioles dans la flotte. Genre des bestioles moches. Genre "des trucs" pas cools. Je rigole. Amusée. Un peu apeurée… T’as peur des bestioles ? Moi aussi j’ai peur des bestioles… Mais pas dans l’eau ! Mais dans les placards. Les placards, c’est sournois !

Et puis voilà qu’elle me dit un truc gentil. Un compliment. Sur mes yeux.
Mes yeux ? Mes yeux !
AH.
Mon cœur fait une pirouette. Mon estomac tombe dans mes chaussettes.
Ohlala… Charlie elle est troooop gentille. Elle est mignonne, elle mérite même un petit bisou sur la joue, ou sur la narine peut-être !
Mais ça se fait pas. Pas tout de suite. Faudrait pas qu’elle s’évanouisse de bonheur.

Je lui fais un clin d’oeil, avec un sourire digne d’une pub pour les licornes. Tes yeux à toi aussi ils sont pas moches ! Ils brillent comme… comme… un sortilège de lumière lancé dans un seau de grenadine. C’est magnifique !

Et puis elle me jette le sort. Bam. Branchies activées. Je sens un truc dans mon corps qui se transforme, et là… C’est le moment. LE MOMENT.
Je saute dans l’eau. En BOMBE.
POUR LE FROMAGE ET LA SCIENCE ! 
Petit cri intérieur. 
Un gros SPLASH ensuite.  
Enfin, ça ferait splash si j’avais des oreilles normales. Là, j’ai des branchies, alors j’entends juste un glouglou très intense. Ou peut-être que je confonds mes oreilles et d'autres choses. C’est possible aussi. 
J’aurais aimé crier très fort un POUR L’HONNEUUUUR ou un À MOI LA GLOIIIIIRE ou un QUE LA SOUPE ME SOIT FAVORABLE mais bon, branchies obligent, je me retiens. La classe silencieuse, version sous-marine.

Je commence à nager. Nage de chien, bien sûr, comme toute personne sérieuse.

Tout droit.
Tout droit.
Tout droit.

Puis…

Attends. C’est encore droit ça ? Ou j’ai tourné ? Est-ce que je fais une boucle ? Est-ce que les poissons ont un sens de l’orientation ?

Je remonte un peu, juste un p’tit coup d’œil, pour vérifier que j’suis pas en train de nager vers le Pays Imaginaire ou le lac de la cantine.

Et là.
Je le vois, au loin.

Poule en Ski. Torse nu. Tatouage magique en plein milieu de la poitrine, genre je suis une énigme à moi tout seul. Pfff il se la pète. 
Et je me fige. Comme un poisson devant un hameçon doré.

Attendez… il fallait se déshabiller ?!

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Sous le froid qui l'enveloppait, Nikolaï ne sentit qu'à peine l'entaille qui se créait dans son cou. Ce fut en y passant sa main qu'il vit un peu de sang au bout de ses doigts, et qu'il jugea qu'il ne s'agissait là que d'une chose sans grande importance : il voyait bien qu'il ne risquait pas d'en mourir, et il avait connu bien pire jusqu'ici, aussi n'avait-il nullement l'intention d'en référer au Professeur Pope. Ce dernier, cependant, était arrivé pour s'occuper de lui à une vitesse telle que le russe devait bien admettre que c'en était impressionnant. 

Il se laissa faire, plus figé encore que d'habitude, confirmant d'un simple signe de tête à l'enseignant qu'il allait bien. Il porta alors la main à sa blessure pour constater qu'elle était totalement refermée, ne sentant qu'une ligne fine et régulière le long de sa gorge. Il ne s'agissait là que d'une cicatrice supplémentaire qui n'avait aucune importance. Mais Flora n'avait pas l'air de cet avis. Alors il s'approcha d'elle.

- Je vais bien, affirma-t-il avec cette habituelle impression qu'il ne savait s'adresser qu'en donnant des ordres même lorsqu'il se contenter d'établir un fait.

Puis il se tourna, mécaniquement, pour retourner vers le bassin comme lui avait demandé le professeur. Il s'immergea jusqu'à la taille avant de pointer sa propre baguette sur lui.

- Branchia Ventosa.

De petites branchies apparurent, peu élégantes mais suffisantes pour lui permettre de se laisser attiré par le fond du bassin afin d'essayer de maintenir ce sortilège.

Brillants comme " un seau de grenadine " ?

Charlie s'imagine les yeux rouges, encore marqués des pleurs de cette nuit. Elle n'a pas pensé que ça se verrait, mais Mabel a vu, et trouvé ça étrangement magnifique. Est-ce Basil et les autres ont remarqué aussi ? Surprise par le "compliment" de sa coéquipière, la benjamine Carter a ouvert bêtement la bouche pendant quelques secondes, avant d'enfin se concentrer définitivement sur les branchies. 

- - -

Maintenant que la Gryffondor nage au bout de sa baguette, une belle paire d’ouïes colorées l'aidant à respirer pour traverser le bassin, Charlie doit faire durer le sortilège. Elle ignore autant que possible les distractions qui surgissent de l'extérieur et de l'intérieur : le brouhaha ambiant, les commentaires et interventions du professeur, et sa propre tête, fourmillante. Déterminée, elle suit la masse floue de Mabel en écarquillant les yeux, sourcils ronds, le bras tendu. On pourrait croire que Charlie a envie de faire pipi, sur la pointe des pieds, sa bouche récitant des encouragements silencieux tandis que Mabel avance. Branchia ventosa, branchia ventosa, branchia ventosa, Charlie veut y arriver. 

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Grosse prise de conscience.

Genre moi je suis là. Trempée comme un escargot en plein concert, avec mon uniforme collé au corps. Pendant que d’autres font les beaux version pub sorcière pour crème solaire magique. Mais c’est pas grave. Parce que j’ai mes branchies. Et ma dignité. Enfin non, j’ai que les branchies. 

Je secoue la tête, avec la grâce d’un rocher motivé, et je continue d’avancer. Nage de chien activée, mode turbo. Si je me perds, au pire, je fonderai une civilisation sous-marine. Et je serai leur reine. Reine Mabel Premier du Nom, des Profondeurs Baveuses ! 

Je pousse un POUR LA CONFITURE DE MA MAMIE mental qui résonne dans mon crâne comme une casserole qu’on tape à la louche. Puis je m’élance. Enfin… j’essaie. Parce que même si j’ai des branchies et que je respire l’eau comme une championne olympique du gobe-tout -c’est comme ça que ça marche non ? Mes bras font toujours la nage du chien. Et pas un chien classe, genre lévrier aquatique. Non. Un petit teckel paniqué qui essaie d’atteindre une bouée en mousse. 

Mais bon, j’ai de la volonté. Et ça, c’est plus fort que les bras. Enfin, je crois. 

J’avance. Tout droit tout droit tout droit. Je me le répète comme une formule magique. Tout droit tout droit tout droit. Ça va créer une carte magique dans ma tête, je vous dit. 

Mais au bout d’un moment… eh bah je me rends compte que… c’est toujours flou là-dessous. Genre, je vois rien. De l’eau. Encore de l’eau. Un peu plus d’eau. Peut-être un poisson. Ou un vieux gant ? Je suis pas sûre. 

Le doute frappe à nouveau, comme un petit coup de pelle : est-ce que je vais vraiment tout droit encore, là ? Parce que dans ma tête je vais tout droit. Mais dans la vraie vie ? Peut-être que je fais des cercles comme une toupie hydratée. 

Je commence à penser à des trucs graves, genre les grenouilles borgnes, et ça m’aide pas. Alors je me remet à gigoter des pieds, rapide comme un bouchon de potion mal rebouché. 

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Charlie commence à se demander si Mabel sait nager. Est-ce qu'Edwin Pope mettrait à l'eau des élèves incapables de traverser le bassin ? Elle aimerait replonger dans ses souvenirs, lorsque son père transformait la vieille baignoire dehors en fantastique piscine, et lui apprenait la brasse coulée. Elle se rappelle qu'elle prenait plaisir à devenir aussi drôle qu'un "poisson clown", juste pour le faire rire, et noyer la dépression pendant quelques longues minutes. Résistant à l'image de la baignoire plantée au milieu du jardin, la jeune Carter continue de fixer sa camarade avec intensité.

Un éclat de soleil heurte son regard, chatouille ses narines, comme si le printemps profitait de cet instant pour la saluer. Mais Charlie inspire et sent son coeur accélérer. Bientôt, elle aura réussi. 

Bientôt, Mabel atteindra la rive opposée.

C'est difficile d'ignorer les réactions des autres élèves ; chacun face à ses propres victoires ou déconvenues. Il faut oublier les distractions, le soleil, son père, et rester focalisée sur la métamorphose, l'énergie magique, la volonté de maintenir le sortilège. Charlie vit l'atelier comme une torture. Les derniers mètres à parcourir semblent interminables. Elle s'accroche pourtant.

Puis un papillon passe devant ses yeux baignés d'un fond de grenadine et Charlie cille. 
Le charme se brise. 

La benjamine gonfle ses joues de déception en voyant le professeur sortir Mabel de l'eau d'un simple coup de baguette. J'suis désolée, souffle-t-elle, les épaules affaissées, le papillon posé sur ses cheveux roux. C'était méga dur, ajoute Charlie, le dessin de sa baguette encore marqué au creux de sa main moite.

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Avec soulagement, Amanda constate que son sort fonctionne. Les branchies ne semblent pas les plus abouties qui puissent exister, mais elle espère qu'elles feront le taff. Elle regarde Basil retirer sa cape et s'approcher du bassin dans lequel il s'immerge. La jeune fille serre un peu les dents, soucieuse de ne pas lâcher sa concentration. Elle espère vraiment que les branchies en sont des assez correctes pour qu'il ne manque pas de se noyer.

Et

C'est parti.

Le rouge-et-or est parti.

Avalé par l'eau. Enrobé d'un linceul aquatique.

Amanda voit sa silhouette qui se meut, faisant frémir son environnement en douces ondes. Il avance. Mouvement après mouvement. Il avance. Une brasse simple mais juste. On ne lui demande pas du spectacle ou de grands numéros. Seulement d'avancer. Jusqu'au bout.

Et à elle, on lui demande de maintenir le sort. Il en va la survie de son ami ! C'est ce qu'elle se dit pour se motiver. Même si elle sait très bien que le professeur est là, veillant au grain. 

Elle se force à inspirer, se rendant soudainement compte que l'exercice lui a fait retenir sa respiration.

Elle souffle.

Fronce les sourcils. Serre les lèvres. Arbore cet air de suprême concentration qui, elle l'espère, donnera ses fruits. Elle n'a pas le droit de lâcher Basil alors qu'il a si bien avancé ! Elle ne pensait pas qu'il se débrouillerait si bien, à dire vrai. En même temps, elle n'a jamais eu l'occasion de le voir évoluer tel un poisson dans l'eau -littéralement. Ce n'est pas tous les jours qu'on se dit tiens, et si on tentait une nage au fond d'un bassin avec des branchies ?

Si elle ne devait pas maintenir le sortilège en se concentrant, sans doute qu'Amanda aurait applaudi l'effort de son ami. Même s'il ne l'aurait pas entendu, pour sûr. Mais c'est sa façon à elle d'être soutenante. Encourageante. Et Basil ne se moque jamais d'elle lorsqu'elle fait ça. C'est pour ça qu'elle aime bien s'entraîner avec lui.

Encore une respiration.

Basil est encore une fois un peu plus loin qu'avant.

Et Amanda reste crispée sur sa baguette. Concentrée...