Le dernier éclaboussement retombe en silence. Il n’y a plus de voix, plus de rires, plus de mouvements d’eau. J’abaisse légèrement ma baguette, la pointe dirigée vers le bassin. D’un simple geste, le niveau descend progressivement, l’eau se retirant dans un murmure fluide, presque respectueux. Ce qui restait de magie aquatique s’efface lentement. Quelques branchies palpitent encore sur une joue, un cou, un torse. J’y mets un terme d’un mouvement circulaire du poignet, les sortilèges se dissipant dans une brume pâle.

Je laisse un instant de flottement. Pour qu’ils comprennent que c’est fini. Pour qu’ils prennent le temps de respirer sans magie.

— Bien.

Je me tiens droit, mains croisées dans le dos, observant le groupe rassemblé sur les bords du bassin, mouillés, fatigués, ou simplement silencieux.

— Vous venez de traverser une première épreuve. Certains, littéralement. D'autres… pas tout à fait. Et ce n’est pas grave. Ce n’est pas ce que je retiens.

Mon regard glisse de visage en visage, sans insister.

— Monsieur Banks a traversé avec persévérance, malgré une succession d’échecs peu ordinaires. Il n’a pas abandonné. Il aurait pu. Il ne l’a pas fait.

Je laisse les mots se poser, puis me tourne légèrement vers Charlie et Mabel.

— Mademoiselle Carter, Mademoiselle Sinclair. Une traversée efficace, sans détour ni dégâts. C’est à souligner.

Puis vers Wendy.

— Miss McPhee, vous avez tenu votre rôle. Votre binôme vous devra une revanche.

Un simple mouvement de tête en direction de Tansy, sans blâme. Puis, enfin, vers le duo resté le plus en retrait.

— Miss Brightfield, Monsieur Polyanski. Je vous ai vus essayer. Plus d’une fois. Et puis renoncer. C’est votre choix. Mais à l’avenir, souvenez-vous que la magie, même rétive, attend de nous qu’on insiste. Sans pour autant s’acharner.

Je me tais une seconde.

— Ce que vous avez traversé n’était pas un test de performance. C’était un test d’adaptation. Et nous allons poursuivre.

Je me détourne du bassin, et d’un mouvement de baguette, j’indique la zone suivante : une large étendue de terrain gorgée d’eau, couverte de mousse vivante, de racines traîtresses et de boue visqueuse. Le sol bouge, lentement, comme s’il respirait.

— Devant vous s’étend un marécage. Instable. Profond. Trompeur.

Je laisse le silence revenir.

— Deux sortilèges vous seront utiles ici. Le premier, #[Crurum Elasticum] , vous permettra d’allonger et d’assouplir vos jambes pour progresser sans vous enfoncer. Le second, #[Ungula Stabilo] , transformera vos appuis pour mieux résister à l’aspiration du sol.

Je tourne à nouveau la tête vers eux.

— Réfléchissez à l’usage que vous en ferez. Ne précipitez pas vos choix. Le marécage avale les imprudents.

Je leur fais signe d’avancer.

— En place. Deux par deux. Et souvenez-vous : chaque pas est un sort. Chaque sort, un choix.

----- Notes HRPG -----

Nouvelle épreuve: nouvelles règles !

Ici vous devrez traverser 50 mètres de marécage.

La bonne nouvelle, c'est qu'il n'y a pas de retour en arrière : on avance.

La question... c'est de savoir à quel rythme !

Le premier sort que vous devrez lancer c'est #[Crurum Elasticum]  !

Le résultat de ce sortilège définira le dès que vous utiliserez pour avancer :

Réussite Critique : D12

Réussite : D8

Échec : D6

Échec Critique : D4

Une fois ce sortilège lancé, vous pourrez avancer à travers le marécage.

Si le résultat de ce premier sort ne vous convient pas : vous pouvez tenter de le relancer après avoir avancé dans le marécage.

Seulement... si vous relancez le sort, non seulement c'est un tour où vous n'avancez pas, mais en plus vous risquez d'aggraver votre cas !

Tous les 15 mètres parcourus, vous devrez lancer le sortilège #[Ungula Stabilo] afin de garder l'équilibre, en cas d'échec vous reculez de 1D6 mètres.

(1D12 en cas d'échec critique)

L'épreuve prendra fin cinq jours après que le premier ait réussi à traverser le marécage.

Bonne chance !

Fière de son équipe, Charlie inspire une grande bouffée d'air à pleines narines avant de courir féliciter sa partenaire en lui donnant une accolade spontanée. On a réussi ! C'était trop bien ! s'exclame-t-elle, les cheveux semblables à des spaghettis de carotte trop cuits, le sourire en banane. Elle ramasse sa baguette et se tourne en direction du professeur Edwin Pope lorsque les conversations se taisent autour du bassin vide.

Les regards des élèves se croisent, chacun découvrant les exploits - réels ou non - des autres, et la jeune Carter ne peut s'empêcher d'envoyer un pouce encourageant à Basil Banks qui reçoit les compliments de l'enseignant. À l'évocation de leur efficacité, elle espère que son Père rentrera bientôt pour entendre ça ; il va être tellement content du travail qu'elle continue de fournir en son absence ! Elle envoie un clin d’œil à Mabel avant d'écouter les consignes de l'atelier suivant : le marécage.

Ça lui rappelle vaguement une escapade involontaire en Forêt Interdite, à dos de Panthère.

Personne n'a jamais su.

Devant eux, le sol frémit, dégageant une odeur épaisse de végétaux trempés, d'eau stagnante et de racines. Quelques bulles éclatent dans la boue avec un bruit mou et drôle. Charlie fronce le nez, grimace en observant le marais, puis se redresse avec un sourire malicieux. Son excitation est plus forte que son dégoût.

Elle avance sans réfléchir, laissant la place vide à coté d'elle, pour qui voudra rejoindre son duo. C'était quoi le sortilège déjà ? Ah oui, commente-t-elle toute seule en pointant ses propres jambes enfermées derrière un pantalon de sport mouillé. Crurum Elasticum !

Immédiatement, ses jambes s’allongent correctement, bien que l'effet soit un peu rigide. La Serdaigle peine à garder son équilibre. Waaahou ! Amusée, elle vacille et fixe l'horizon, prête à faire sa première enjambée.

Charlie lève la jambe avec des airs de funambule distrait. Elle fait un pas. Sous son pied, la boue cède dans un sploutch tiède, moelleux, étonnamment accueillant. La texture de flan mal cuit, gluant sans être collant, se referme autour de sa cheville avec un bruit de baiser mouillé. Oh, souffle-t-elle encore, frissonnante. L'Enfant Carter aime ce moment suspendu entre l’inconfort absolu et la promesse d’aventure. Le marais semble l’engloutir un peu mais loin de s'imaginer qu'il veut l'avaler, elle se dit qu'il veut l'adopter.

La deuxième enjambée confirme l'expérience. L’aspiration de la boue qui ventouse son mollet, le craquement d’une bulle d'air cachée sous la vase, la résistance souple de la végétation aquatique, tout l'émerveille. Quand une libellule aux ailes brillantes se pose aux abords de sa ligne, elle s'arrête quelques secondes pour la contempler.

Progression de Charlie : 2/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Charlie reprend sa route, bras écartés pour garder l’équilibre, ses jambes démesurées battant mollement l’air avant de retomber dans la boue avec un "splosh" grotesque. Chaque centimètre est une aventure : elle s’enfonce jusqu’aux genoux, le pantalon trempé collant ses mollets. La gadoue aspire ses pieds, mais elle rit quand même, comme si le marécage la chatouillait.

Un, deux, trois,... elle compte à voix basse, enchaînant les postures étranges, éclaboussant légèrement les alentours. 

Progression de Charlie : 7/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Aller, quand faut y aller...

Flora cherche un endroit pas trop mousseux pour démarrer son périple boueux. Il ne faudrait pas qu'elle se vautre au premier pas. Il n'y a pas vraiment le choix. Elle trempe un pied.

Frissons.

Elle trempe un autre pied, le deuxième, celui qui était encore sur l'herbe fraîche et saine, sans aucun furoncle de boue prêt à éclater sur sa peau blanche, et qui avait envie d'y rester, sur l'herbe propre et chatouilleuse. Mais il rencontre, lui aussi, la flotte poisseuse.

Un moment de réflexion.

En fait, c'est comme à la ferme, quand on jouait dans la boue, à une différence prêt qu'on devait mettre les bottes. Elle ne s'amuserait pas à sauter à pieds joints, cela dit. Le but, maintenant, était d'arriver jusqu'au bout, et le bout, bah il était loin. 50 mètres, c'est pas petit.

Progression de Flora : 3/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Confortée dans sa progression, Charlie avance, le souffle maîtrisé et les bras tendus comme des balanciers maladroits. Ses jambes élastiques ploient sous elle à chaque pas, s'enfoncent dans la tourbe et lui arrachent des réactions inédites. Elle grimace, tire, pousse, s’extirpe - un peu comme si elle dansait une chorégraphie inventée par une limace en colère. À chaque enjambée, la vase tente de lui voler son pied, et elle rit à moitié, mi-nerveuse mi-déterminée. À mesure qu'elle s'éloigne de la berge, l'air s'épaissit, chargé d'effluves, mais ses yeux brillent, concentrés. Elle se sent comme une aventurière miniature dans un monde mou, gluant, où chaque pas est une petite victoire.

Progression de Charlie : 7/50 + 6 = 13/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Oui, bon, d'accord... Ce n'est pas exactement comme à la ferme. Non parce que, d'habitude, la boue, ça ne va pas au dessus de la cheville. Ça n'engloutit pas l'entièreté du mollet. Ça ne dépasse généralement pas les genoux, non plus. Et ça avale encore moins la moitié d'un corps.

Il faut à Flora plusieurs pas pour appréhender sa nouvelle démarche dans ce nouvel environnement. Extirper les jambes de ce gâteau au chocolat géant n'est pas chose aisée, mais son sortilège lui permet tout de même de se mouvoir avec une assez bonne fluidité. La vase mouvante émet des *bloups* comme ceux de la salle de potions. C'est même une symphonie blopesque qui se joue autour d'elle au rythme des enjambées.

Elle s'interdit de toucher, voire même d'effleurer la surface de cette mare étrange de ses mains intactes. Elle serre fort sa baguette, qu'elle ne lâcherait pour rien au monde au beau milieu de cette vase noire qui engloutit tout sur son passage. Elle guette du coin de l'œil qu'un canard mutant ne veuille pas grignoter un bout de Racine, le nom que Flora a donné à sa baguette. Auquel cas, elle serait dans la mouise jusqu'au cou.

Progression de Flora : 8/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :

Charlie plisse les yeux, une main en visière sur son front où des cheveux roux sont collés, et déclare à voix basse, pour elle seule : "Marais du Bout-du-Monde, jour 1. Aucune trace des créatures hostiles. Encore." Son sourire s’élargit tandis qu’elle s’avance, avec toute la solennité d’une grande exploratrice. Soudain les bosses de mousse deviennent des îles inconnues, et les touffes d'herbes des cachettes potentielles petits peuples de trolls des marais. Elle imagine un carnet de bord flottant à côté d’elle, des dessins de champignons vénéneux et de racines qui parlent. Sa baguette est une machette de lumière, son pantalon mouillé une preuve de bravoure. Rien ne l’arrête : ni l’odeur, ni les bruits suspects sous ses pieds. Elle est Charlie Carter, cartographe de terres molles, et le monde marécageux ne lui fait pas peur.

Progression de Charlie : 13/50 + 8 = 21/50

Les dés sont jetés ! Voici les résultats :