Katherine Dennison ne se mêlait guère au personnel de Poudlard, à l'exception des moments où elle avait besoin de consulter quelqu'un concernant l'enfant dont elle avait la charge. Les affaires internes ne l'intéressaient pas le moins du monde : pour elle la célèbre Académie de Magie n'était qu'un ramassis d'adolescents en rût qui n'avaient aucune idée de ce qu'impliquait le monde des adultes et encore moins celui des affaires du Ministère. Elle restait donc plongée dans des activités qui étaient en lien avec sa mission : elle se plongeait dans de longues lectures sur les obscurus - ouvrages savants, rapports de mission récupérés au Ministère, écrits plus ésotériques provenant de sorciers de nations lointaines qui avaient une vue plus spirituelle sur ce qu'ils représentaient dans leur monde.

Quand elle ne lisait pas, Katherine avait un oeil sur l'enfant lui-même : elle l'observait de loin pendant les cours de vol, assise sur les gradins telle un phare sévère doté d'une parka grise et de lunettes noires, ou bien passait-elle discrètement à la fin des cours pour poser quelques questions au professeur de sortilèges ou de métamorphose au sujet de la prestation de Nikolaï.

Evidemment, cette surveillance allait au-delà de ce qu'on lui demandait initialement. Mais c'était ce qui avait fait la carrière de Katherine et on ne pouvait le lui enlever : quelle que fût la mission, elle se passionnait pour celle-ci, repoussait largement les objectifs initiaux, tirait parti de toutes les opportunités. Par le passé, cela lui avait valu des résultats brillants autant que des inimitiés venimeuses, jusqu'au drame.

Mais Katherine ne changerait pas. Elle avait compris, avec le temps, que c'était là sa mission de vie : aller au-delà. Repousser les limites. Pas seulement pour l'adrénaline que fournissait ce défi, pas seulement pour le challenge, mais parce que c'était ainsi que l'on faisait avancer l'histoire, même si c'était au détriment de sa propre carrière. Les personnages lisses qu'étaient leurs derniers Ministres de la Magie n'avaient été que des pions sans cesse manipulés.

Bref, toujours était-il que même si la surveillance d'un obscurial était aux yeux du Ministère une forme de mise au placard, Katherine irait exploiter toutes les potentialités de cette mission.

Et peut-être même que quelqu'un au Ministère comptait précisément sur cela.

A mesure que l'automne avançait, la nuit tombait plus tôt. Si tôt désormais que dès la fin des cours, après le dîner, les élèves se réfugiaient hâtivement dans leurs salles communes. Katherine profitait de la discrétion qu'offrait la nuit pour donner rendez-vous à Nikolaï non plus dans le bureau, mais dehors. Elle lui laissait bien sûr le temps de prendre son dîner. Et puis, il revenait dans sa chambre, et il trouvait un parchemin pour son rendez-vous du soir.

Cette fois-ci, c'était sur le terrain de Quidditch. Avec l'annulation du Tournoi annuel, les entraînements étaient moins fréquents, et l'endroit velouté par une herbe fraîche restait étrangement vide et silencieux.

Katherine l'avait attendu au milieu du terrain. Une demi-Lune peinait à éclairer les anneaux dont les silhouettes hautes paraissaient plus sinistres que d'ordinaire, mais Katherine s'était parfaitement accomodée de l'osbcurité : elle avait vu immédiatement la silhouette de Nikolaï - elle avait tant appris à l'observer désormais qu'elle devinait à sa démarche si la journée avait été ou non éprouvante. Non pas que cela influençât son programme : Nikolaï était programmé pour braver bien pire que le froid, la nuit ou une journée de potions ratées au cours de monsieur Brooks.

• - Bonsoir, monsieur Polyanski, l'accueillit-il avec cette même politesse formelle qu'au premier jour, à la façon d'un juge distant qui s'adresse au témoin d'une affaire terrible, au tribunal.

Elle portait des bottes à talons qui s'enfonçaient légèrement dans la terre meuble, et elle tenait dans ses mains un balai - c'était un vieux modèle, au manche noir bien entretenu, et au crin cassant mais rigide. Il ressemblait vaguement aux modèles de balai utilisés par les polices sorcières des siècles passés - fourniture du Ministère, certainement. A ses pieds, un second balai - un tout simple de l'école - était déposé au sol.

• - Comme vous le savez certainement, je trouve que vos enseignements de Poudlard ne sont pas suffisants, expliqua-t-elle. Je veux que vous soyez capables de combiner davantage vos atouts magiques. Aujourd'hui, nous allons combiner vos aptitudes physiques, avec du Vol et de la Métamorphose.

Il y eut un silence, pendant lequel elle ne le quitta pas du regard. Elle articulait toujours relativement lentement avec lui, pour être sûre qu'ils se comprissent bien.

• - Mais d'abord, je veux être sûre que vous maîtrisiez ce dont nous avons besoin.

Elle désigna le balai au sol.

• - Transformez ce balai en une lance. Comme ceci.

Katherine avait sorti sa baguette. Elle pointa son propre balai qu'elle tenait dans l'autre main.

- Plasticinum, articula-t-elle pour lui rappeler le sortilège - mais rien ne se produisit. 

Les sourcils de Katherine s'élevèrent puis elle reporta son regard sur Nikolaï. 

- Bon, je ne l'ai pas fait, je n'en avais pas l'intention bien sûr, c'était juste pour vous rappeler la formule. A vous.

La routine était une chose qui convenait parfaitement à Nikolaï. C'était ce qu'il connaissait depuis son plus jeune âge, et la froideur de Katherine Dennison n'était pas sans lui rappeler celle de ses instructeurs de l'armée. Aussi se pliait-il sans rechigner à ses demandes - comme à celles de tous les adultes de l'école. A peine lu, le parchemin était jeté dans la cheminée, ravivant les braises un court instant avant qu'il ne quitte l'endroit pour se rendre au lieu du rendez-vous donné. Le froid mordant de l'extérieur ne le dérangeait pas outre mesure, et c'est de son habituel pas cadencé qu'il rejoignit l'Auror sur le terrain de Quidditch.

Il la salua sobrement d'un garde-à-vous formel, les yeux fixés dans les siens, attendant avec cette posture militaire qu'on lui connaissait qu'elle expose les consignes du soir. Et malgré ses lourdes difficultés à faire de la magie, il n'essaya pas d'argumenter. Il n'essayait jamais, se contentant d'obéir aux ordres qui lui étaient donnés, sans s'émouvoir le moins du monde de s'il parvenait ou non à faire ce qui lui était demandé. Il observa le balai qu'elle tenait, attendant de le voir se transformer en une arme, sans que cela n'advienne. Une fois de plus, aucune émotion ne passa sur son visage.

Il se doutait pourtant qu'elle venait d'échouer lamentablement à sa petite démonstration, mais là où les élèves de son âge aurait probablement ri, lui savait pertinemment qu'il risquait de ne pas obtenir meilleur résultat. Il sortit donc sa propre baguette pour la pointer sur le balai. Bien qu'il pouvait sentir un lien l'unir à cet étrange bout de bois, utiliser la magie qu'il avait si longtemps enfouie en lui et qu'on lui avait appris à mépriser au plus haut point n'avait rien d'évident. Il se lança cependant.

- Plasticinum, prononça-t-il avec son fort accent russe.

Exactement comme il l'avait prévu, le balai resta un balai. Il releva les yeux vers Katherine.

- Moi avoir l'intention, mais pas la magie. Recommencer ? demanda-t-il tout de même.

Miss Dennison acquiesça d'un regard froid.

- Oui, monsieur Polyanski, vous devrez recommencer jusqu'à réussir, confirma-t-elle, avant de détourner le regard.

Elle s'engagea pour faire quelques pas à ses côtés - déposant de temps à autre le bout de son balai à terre comme s'il s'était agi d'une canne - ou d'un sceptre des temps anciens. Devant la demi-Lune passaient de temps à autre des nuages qui étiraient leurs ombres discrètes sur le gazon du terrain de Quidditch, si humide qu'il en émanait une odeur d'herbe fraîche à chaque fois qu'elle en écrasait les brins de ses talons.

C'était tout de même ennuyeux, les tours que lui jouait récemment la magie. Ca ne lui arrivait pas lorsqu'elle était plus jeune : aucun sortilège ne ratait ; jamais. Mais se résoudrait-elle à aller voir un médicomage, pour savoir si c'était l'âge ? Certainement pas. Les médicomages pouvaient informer le Ministère. Et puis, elle aurait entendu parler de ce genre de troubles, de la part de ses aînés, si c'était quelque chose de courant. Etait-ce alors une affliction ? L'avait-on ensorcelée, ou sa baguette ?

Pensivement, Katherine fit tournoyer sa baguette dans ses mains avant de faire demi-tour, ses pas la reconduisant près de son petit protégé - qui n'était pas si chétif pour son âge, en réalité.

- L'intention ne suffit pas. Il faut la bonne prononciation, le bon rythme. Plasti-ciii-num. Recommencez encore.

Il finirait par y arriver, mais elle s'impatientait. C'était peut-être là le point commun que Katherine avait avec Nikolaï : elle n'avait plus que quelques années avant d'être forcée à la retraite, il n'avait vraisemblablement que quelques années à vivre. Il fallait optimiser ce qui leur restait, à tous les deux.

- Nous n'avons pas toute la nuit, monsieur Polyanski. Nous allons corser l'exercice, même si vos résultats ne sont pas parfaits. Voici ce que vous allez faire : je veux que montiez sur ce balai, que vous décolliez. Dès que vous prenez un peu de hauteur, vous transformez votre balai en lance. Ne faites pas cela de trop haut, je ne veux pas que la chute vous estropie inutilement.

Cette fois, Katherine se garderait bien de toute démonstration. Elle avait beau être une Auror hors pair - habituellement, en tous les cas - elle n'avait plus l'âge de réaliser des prouesses physiques. Elle se contenterait de rester au sol à le scruter.

- Avez-vous compris, monsieur Polyanski ? Vous décollez, vous transformez le balai en retombant en piqué. Je suis sûre que vous saurez gérer la chute en retombant sur vos pieds, il vous suffira de lâcher la lance juste avant qu'elle ne se plante dans le sol.

L'opération était difficile : Katherine avait observé le garçon pendant ses cours de Vol et attendu qu'il maîtrisât les bases pour passer à cet exercice. Mais combiner la concentration tant sur le balai que sur une transformation nécessitait une agilité magique qui relevait d'un véritable entraînement d'Auror. Du genre que l'on réservait plutôt aux jeunes diplômés de Poudlard qui voulaient embrasser cette carrière, avec leurs fraîches dix-sept années d'expérience. Or, ils n'avaient pas le temps d'attendre les 17 ans de Nikolaï.

- Allez-y, je vous observe. Tant que l'exercice n'est pas réussi... Vous savez ce qu'il vous reste à faire. Bonne chance.

[HRP :

Pour réussir l'exercice, Nikolaï doit réussir son envol (un dé 10) PUIS réussir son sortilège (un jet pour le sortilège Plasticinum). Il fait cela à basse altitude, donc on part du principe que même s'il peut se ramasser un peu, il va pas se casser une jambe. Au pire il mange un peu de boue :D

Pour le dé 10 :

- 1 : échec critique, le balai fuse et Nikolaï se vautre par terre.

- de 2 à 5 : échec, il n'arrive pas à s'envoler correctement.

- de 6 à 9 : réussite

- 10 : réussite critique, Katherine a des étoiles qui brillent dans les yeux en le regardant décoller]

Recommencer jusqu'à réussir, voilà qui signifiait qu'il pouvait passer la nuit dans le froid, sur ce terrain de Quidditch, à tenter de faire de la magie sans que ça n'advienne jamais. Il ne se souvenait pas être parvenu à lancer le moindre sortilège correctement depuis son arrivée au château. A part peut-être ceux qui ne demandaient qu'une magie brutale et explosive. La métamorphose était affaire de subtilité magique et de visualisation de ce qui n'était pas encore. Dans l'esprit particulièrement terre-à-terre du jeune homme, cela s'avérait être un exercice d'une complexité redoutable.

Cependant, il ne fit pas la moindre remarque. Comme à son habitude, il se contentait d'obéir, d'essayer de faire ce que l'on attendait de lui, bien qu'user de sa magie avait quelque chose de contre-nature qui le révulsait intérieurement. Cela n'avait aucune importance. Il n'y avait que les ordres, et ils n'étaient soumis à aucune discussion.

Alors il lança de nouveau le sortilège, pour le même résultat : le balai ne changea pas, ne fit même pas mine de se tordre légèrement. Mais cela n'empêcha pas l'exercice de se poursuivre, et Nikolaï enfourcha son balai sans réfléchir davantage. Il savait qu'il courait à l'échec, mais ne semblait pas s'en émouvoir outre mesure. Sa semelle tapa le sol d'un coup sec, militaire, comme chacun de ses gestes. Lorsqu'il volait sur son balai, il demeurait droit, mais parvenait pourtant à se montrer agile dans les airs. Il s'agissait bien là d'une des rares matières avec les potions et l'histoire de la magie qu'il pouvait maîtriser pleinement : nulle magie n'était requise. 

Il s'éleva alors dans les airs, ne profitant pas une seconde du vent qui s'engouffrait dans ses cheveux et ses vêtements. Il n'y avait là pour lui nulle sensation de liberté, seulement une mission à accomplir. Alors il redescendit en piqué, comme elle le lui avait demandé.

Dès que le sol se fut suffisamment rapproché, il pointa sa baguette sur le balai et se concentra pour prononcer le sortilège.

- Plasticinum, gronda-t-il de sa voix grave.

Le balai se modifia légèrement. Les brindilles semblèrent plus pointues. Et il perdit toute capacité de vol, forçant Nikolaï à sauter à bas de ce dernier malgré une métamorphose à peine visible. Il se récupéra en une roulade avant de se redresser pour aller récupérer le balai pour le tendre à l'Aurore.

- Devoir le remettre pour recommencer. Vous savez faire ça ? demanda-t-il simplement, prêt à remonter dessus immédiatement après.

La nuit les enveloppait d'une humidité froide, qui ne semblait pas atteindre l'Aurore. Katherine avait observé la tentative de Nikolaï avec une grande attention : le garçon avait beau avoir des difficultés avec les sortilèges, à force d'entraînement, il parvenait à en exécuter certains. Le sortilège de modelage qu'il venait d'exécuter était tout à fait correct même si l'arme en question qui en résultait n'avait pas l'air si dangereuse que cela. Katherine avait approuvé d'un mouvement de tête silencieux - déjà, le garçon revenait à elle avec la volonté de recommencer pour se perfectionner. Elle s'éclaircit la voix.

- Bien sûr, annonça-t-elle, tout en priant pour que cette fois-ci, sa baguette ne lui jouât pas des tours. Mais pour le prochain tour, je veux que vous lanciez votre arme vers le sol après transformation.

Elle mima le geste avec le balai transformé, dont les brindilles formaient une pointe vague.

- Avec force. Comme si c'était une véritable arme. Vous comprenez ?

Non qu'elle considérât le garçon comme un idiot. Cependant, la barrière de la langue existait toujours entre eux. Elle recourait parfois au russe quand la situation l'exigeait, mais la plupart du temps, elle s'efforçait d'utiliser l'anglais pour que le garçon progressât un maximum aussi sur cette voie-là. Katherine ne s'inquiétait pas sur ce sujet outre mesure : immergé dans une école avec d'autres élèves, Nikolaï aurait tôt fait de connaître les subtilités - y compris l'argot - de cette langue.

- Je vais vous dessiner une cible, annonça-t-elle comme si cela devait l'aider à comprendre l'objectif de l'exercice..

Récupérant les deux balais dans une seule main, Katherine ressortit sa baguette. Cette fois-ci, pas de mauvaise surprise, tant le sort était aisé : elle n'eut pas même besoin d'utiliser le son de sa voix et de la baguette jaillit une lumière blanche qui se déposa sur le sol comme une poudre scintillante dans la nuit. La forme représentait une silhouette humaine, un peu plus petite que Nikolaï sans doute - rappelant un enfant ou un jeune adolescent immobile, les bras le long du corps.

- Voilà, annonça-t-elle. Volez un peu plus haut pour prendre du recul. Redescendez en piqué. Juste avant d'exécuter votre chute, transformez le balai en lance et plantez-le dans la cible.

Katherine s'assura d'un regard que Nikolaï avait compris, avant de pincer les lèvres et de baisser les yeux sur l'essai de lance qu'avait produit le premier sortilège du garçon.

- Plasticinum, prononça-t-elle avec une application plus attentionnée que d'ordinaire, effectuant le geste qu'elle avait précédemment montré du bout de ses doigts gantés de cuir noir. 

De la baguette jaillit un bref éclair lumineux et discret, qui toucha le balai. Au lieu de revenir à sa parfaite apparence d'origine, celui-ci devint tout mou dans la main de Katherine. Le manche s'était mis à pendre de part et d'autre de ses doigts, comme s'il s'était agi d'un serpent inerte et visqueux. 

Katherine écarquilla les yeux d'horreur un instant, et quand elle tourna son regard vers Nikolaï, ses lèvres se retroussèrent avec dégoût. 

- Votre sceau ne s'est-il pas desserré, Nikolaï ? demanda-t-elle d'une voix sèche. 

Le problème ne pouvait pas venir d'elle.

Nikolaï ne voyait pas l'intérêt de cet exercice. Il ne retournerait jamais se battre, les britanniques avaient été très clairs à ce sujet. Et s'il y retournait, ce ne serait sûrement pas avec une baguette magique et un balai volant. Il n'avait pas été entraîné ainsi, parce qu'il n'avait pas pour objectif d'être utilisé ainsi. Sa plus grande force, - et donc sa plus grande utilité pour les siens - provenait du fait qu'il avait toujours dû refouler la magie que Miss Dennison et Poudlard essayaient de le faire pratiquer désespérément, comme si cela avait une chance de lui sauver la vie. Il savait ce qu'il en était. N'en ressentait aucune peur, ni même aucune colère. Simplement une profonde déception de ne pas avoir pu servir sa patrie jusqu'au bout. 

Il comprenait cependant ce qu'elle lui disait, et acquiesça d'un signe de tête aussi raide que sa posture afin de lui indiquer. La cible qu'elle dessina alors sur le sol était plutôt surprenante. Il avait bien trop d'honneur pour se rabaisser à attaquer un jour un enfant allongé sur le sol. Décidément, les motivations de Miss Dennison restaient bien obscures pour le jeune garçon qui ne montra cependant rien de son étonnement ni même de son scepticisme. Une nouvelle fois, il inclina la tête.

Et lorsqu'elle lança le sort sur le balai, cette fois, le garçon ne put retenir un haussement de sourcil circonspect. Le mouvement fut fugace, mais bien présent. Il pensait que les Aurors étaient l'élite des sorciers chez les Britanniques, mais il fallait croire que Miss Dennison était là alors même qu'elle aurait déjà dû prendre sa retraite. Il ne fit cependant pas le moindre commentaire, se contentant de se rapprocher de la femme de ce pas cadencé.

- Votre travail de voir ça, répondit-il simplement, tout en ôtant son haut afin de lui donner accès à ce sceau brillant qui lui recouvrait le torse.

Resserrer le sceau de l'obscurus était cependant très douloureux. Et cette fois-ci, l'action n'était nullement justifiée. En tant que bon soldat, il ne se plaignait jamais. En tant qu'adolescent, il avait cependant une légère flamme dans les yeux lorsqu'il les planta dans ceux de l'Auror.

- Mais être Obscurus pas contagieux. A votre âge, moi déjà mort.

Il tendit alors la main pour récupérer le balai, aussi mou fut-il. 

- Moi essayer. Plasticinum !

Sans grande surprise, rien ne se passa.

La situation aurait pu être comique si Katherine ne fulminait pas intérieurement.

• - Tout ceci est complètement inutile et ridicule ! éclata-t-elle de sa voix habituellement si maîtrise.

La nuit se rafraîchissait de minute en minute et les enveloppait d'une poigne humide et désagréable. Miss Dennison porta son index et son pouce sur l'arête de son nez en fermant les yeux après la tentative de Nikolaï - guère plus concluante que la sienne. Elle souffla un bref instant avant de rouvrir les yeux et contempler le garçon : il avait retiré son vêtement - comme s'il était parfaitement insensible au froid, et Katherine leva sa baguette devant lui.

Il y eut un moment de flottement. Un silence rendu plus épais par le brouillard qui dérobait peu à peu le château à leur vue. Dans la main du garçon, le balai pendouillait aussi pathétiquement qu'une spaghetti froide et collante oubliée sur le rebord d'une casserole.

Il était là, parfaitement à sa merci. De quoi soulager sa propre rancoeur.

Katherine prit une inspiration, resserra ses doigts fins enroulés autour de sa baguette.

Puis...

• - Rhabillez-vous, ordonna-t-elle sèchement - et elle rangea son arme d'un geste rapide. Nous allons arrêter là pour ce soir.

Sa voix avait retrouvé sa sécheresse ordinaire, et elle se tint raide tandis que Nikolaï remettait son haut - il obéissait toujours. La silhouette d'un enfant comme cible n'avait pas l'air d'avoir provoqué la moindre réaction émotionnelle de sa part.

• - Venez, nous allons nous asseoir.

Elle prit la direction des gradins, sans se retourner : elle savait que Nikolaï suivrait dans tous les cas. Il n'y avait jamais aucune surprise avec cet enfant. Elle lui jeta seulement un regard circonspect lorsqu'elle s'assit sur un siège, à la toute première rangée, où la journée les amis des joueurs qui s'entraînaient venaient acclamer leurs camarades. Les bancs de bois étaient couverts d'humidité, et Kate défroissa sa jupe pensivement sur ses genoux avant de rabattre les pans de sa robe de sorcière, noire, pour se prémunir du froid. Puis, avec son gant de cuir, elle tapota la place à sa droite.

• - Asseyez-vous donc, ne restez pas planté là, grommela-t-elle.

Elle attendit qu'il se fût installé. Puis elle contempla le terrain nu devant eux, plusieurs secondes, qui parurent s'étirer comme des minutes interminables, caressées d'une Lune claire qui jouait entre les nuages. Katherine s'humecta les lèvres.

• - Ca ne vous fera peut-être ni chaud ni froid, comme tout le reste, déclara-t-elle de ses lèvres pincées, mais le Ministère n'a pas beaucoup d'espoir pour vous. Ces bras cassés frileux sont doués pour ne jamais être d'accord entre eux et débattre jusqu'à n'en point finir, par conséquent ils n'ont même pas décidé de ce qu'il adviendra véritablement de vous.

Ni de votre dépouille, faillit-elle ajouter.

Katherine décocha un regard vers l'enfant, comme par automatisme ; comme s'il avait pu avoir une réaction. Comme si elle avait oublié qu'il n'en avait jamais. Comme si elle s'en souvenait soudain, elle détacha son regard pour mieux soupirer et regarder devant elle.

• - Vous savez que vous allez mourir et vous ne semblez avoir aucune volonté qui vous appartient Nikolaï. Николай, есть ли что-нибудь, что ты хотел бы сделать, прежде чем умрешь, что доставит тебе удовольствие ? (Est-ce que vous voulez faire une seule chose qui vous fasse plaisir à vous, Nikolaï, avant de mourir ?)

Elle le regarda de nouveau. L'obscurité rendait difficile le décryptage des traits masculins et déjà durs de l'adolescent, et elle se demanda si, au fond, il avait jamais souhaité quoique ce fut de lui-même. A quel point pouvait-on avoir le cerveau lessivé, jusqu'à ne plus avoir même de pensée propre ?

Nikolaï ne pouvait qu'être d'accord. Cette situation était absolument ridicule. Pathétique, même, de voir un agent du Ministère britannique, faisant partie de l'élite de ce dernier, incapable de réaliser un sortilège pourtant reconnu comme étant basique. Lui ne savait qu'à peine faire de la magie, il se débrouillait avec les sorts explosifs, mais dès lors qu'il fallait un peu de subtilité, cela lui échappait complètement. Mais c'était uniquement dû à sa nature même. Miss Dennison n'avait guère cette excuse.

Il se tenait devant elle, torse nu, sans laisser apercevoir le moindre frisson de froid. Habitué qu'il était aux températures russes, le climat écossais lui semblait bien clément. La tête haute, le dos droit, il gardait le regard fixe dans le sien, parfait soldat attendant la décision de son supérieur. Décision qui changea subitement. Il lâcha le balai qui ne ressemblait à rien, afin de se rhabiller, comme demandé. Une fois ses tatouages magiques cachés, il suivit la femme de sa démarche militaire habituelle.

Il s'assit à ses côtés, droit, les mains posées sur ses genoux qui formaient un angle droit parfait. Il regardait toujours fixement devant lui tandis que la femme s'adressait à lui. S'il comprenait ses paroles, il ne voyait pas où elle voulait en venir. Si le Ministère ne savait pas, comment pourrait-il y faire quoi que ce soit ? Il n'avait pas son mot à dire sur la question. Il n'était bon qu'à obéir. Espérer ne faisait pas partie de ses capacités. 

Pour la première fois cependant, il marqua un temps de surprise. Non pas parce qu'elle s'adressait à lui en russe, non, simplement parce qu'elle venait d'utiliser un mot qui n'avait pas vraiment de sens à ses yeux. Il se força à répondre en anglais.

- Je suis un soldat. Mon plaisir n'existe pas. Que mon devoir envers la patrie, répondit-il immédiatement, comme s'il s'agissait là d'une question piège. Si mourir est la volonté de ma patrie, alors mon plaisir est mourir. Mais ici, plus rien.

Katherine leva les yeux au ciel en pinçant les lèvres.

- Evidemment.

Evidemment, il n'avait aucun désir, il ne pouvait connaître aucun plaisir. Elle soupira. Avec sa magie défaillante, le Ministère qui ne savait que faire de lui et lui-même qui n'avait aucune aspiration, le pauvre garçon était condamné à mourir seul au fond d'une impasse - aussi métaphoriquement que concrètement. Pourquoi cela la dérangeait-elle ? Il n'était qu'un actif dérobé à l'ennemi, et elle n'avait jamais eu aucune compassion dans son métier. Ce n'était donc pas ça. Katherine ne se transformerait jamais en mamie gâteau et le savait parfaitement. Autre chose la titillait dans la situation de Nikolaï, mais elle ne parvenait pas exactement à mettre le doigt dessus.

- Bon, hé bien, je vais choisir pour vous, annonça-t-elle froidement. Vous êtes un jeune homme de quatorze ans, qui se dépense beaucoup, j'ai décidé que ce soir vous aviez envie de vous remplir la panse avec de la nourriture peu diététique. Suivez-moi.

Aussi raide que précédemment, Katherine se leva. Ils quittèrent tous les deux le terrain de Quidditch, et bientôt les traces de leur entraînement avorté disparurent d'elles-mêmes.

Quelques minutes plus tard, Katherine poussait une grosse porte trouvée après avoir descendu un escalier en colimaçon étroit, non loin de l'arrière de la Grande Salle. Quelques torches éclairaient les lieux déserts, car à cette heure-ci, le couvre-feu avait déjà débuté et les élèves n'étaient pas autorisés à se promener en dehors de leur dortoir. A cette heure-ci, d'ailleurs, Nikolaï devait habituellement étudier sous l'oeil sévère de Katherine qui vérifierait ensuite son sceau avant de se mettre au lit tous les deux - bien heureusement séparés par un mur épais datant de quelques siècles. Mais pour cette fois, donc, ils entraient dans les cuisines où, à cette heure, bouillonnait une activité qui faisait tinter la vaisselle et gronder les énormes chaudrons : les elfes de maison nettoyaient tout de fond en comble après le gros service que représentait le dîner de Poudlard. La plupart remarquèrent à peine l'arrivée de Katherine et Nikolaï : ils étaient absorbés dans le grattage du fond d'un chaudron ou la vérification de la transparence d'un verre, mais l'un d'entre eux, qui portait sur la tête un chiffon noué comme un turban (et dont les yeux énormes semblaient éternellement supplier ceux qui se penchaient sur lui) s'approchant en sautillant.

- Un p'tit creux ? couina-t-il d'une voix chantante. Boogie peut vous réchauffer de la brandade de morue persillée, ou bien peut-être vous faire des toasts au fromage ?

- Nous voulons deux coupes de glace, décréta Katherine avec beaucoup de sérieux. Plusieurs boules, de plusieurs parfums, avec beaucoup de chantilly et une sauce au chocolat chaud dessus, et avec quelques cacahuètes écrasées.

- Bien-bien-bien-tout-de-suite-tout-de-suite...

Boogie répartit au pas de course, sans questionner cette étrange visite. Raide, Katherine resta un moment à observer la danse des elfes qui nettoyaient tout avec une application heureuse - trop heureuse pour ne pas paraître étrange, mais toujours moins absurde que l'état de son protégé.

Au bout de quelques minutes à peine, comme Boogie semblait avoir passé le mot de leurs visiteurs, des elfes apportèrent une table ronde et deux chaises de bois, qu'ils positionnèrent de part et d'autre. Ensuite, deux énormes coupes de glace, dégoulinantes de chocolat et de chantilly, furent déposées devant les chaises et les elfes se mirent à exécuter plusieurs révérences en invitant les deux sorciers à prendre place. Lorsque Katherine s'assit, elle dût se pencher de côté pour pouvoir voir le visage de Nikolaï tant la glace était grande. Deux cuillères très longues leur étaient mises à disposition, et elle avait saisi la sienne sans grande conviction pour le moment.

- Mangez, annonça-t-elle comme l'un de ses ordres habituels. Mais mangez lentement. Concentrez-vous sur le goût, et ensuite, dites-moi si ça vous paraît bon.

Nikolaï ne comprit pas les expressions utilisées par Katherine Dennison. Se remplir la panse, et diététique ne lui disaient trop rien. Il ne fit cependant aucun commentaire, comme à son habitude. Parce que l'ordre de la suivre était lui très clair, et qu'il suffisait amplement au jeune garçon pour savoir ce qu'il devait faire. Habitué qu'il était à suivre une routine stricte, il fut surpris de constater qu'ils se rendaient dans les cuisines de Poudlard. Il n'avait jamais mis le moindre orteil ici, et la vision des Elfes de Maison habituellement si discrets lui tira un certain dégoût qu'il ne laissa pas paraître.

Ils faisaient partie des créatures impures, et ils n'étaient rien d'autre que des serviteurs qui devraient rester invisibles. En voir tout un attroupement ne lui semblait guère naturel. Ses réflexions furent cependant interrompues par la coupe de glace démesurée qui fut déposée devant lui. Il n'avait jamais vu une telle chose, et il l'observa avec les sourcils froncés, avant de se pencher légèrement sur le côté afin de mieux voir Katherine, comme pour lui demander ce qu'il était censé faire d'une telle chose.

L'ordre claqua bientôt, et il saisit mécaniquement sa cuillère pour commencer à manger. Le froid le frappa d'abord. Puis le chaud du chocolat. L'étrange sensation de la chantilly. Et le goût. Pour la première fois, Nikolaï sembla oublier complètement ce que l'on attendait de lui : il n'avait pas l'intention de manger ça lentement. Ses gestes habituellement contrôlés et sa posture si droite changèrent très légèrement alors qu'il plongeait une nouvelle fois sa cuillère dans la glace.

- Chest bon, répondit-il simplement, la bouche pleine, avant d'enfourner une nouvelle cuillère.

Et là, dans les cuisines, alors même qu'il était entouré d'une Aurore peu loquace et d'une armée d'Elfes répugnants, Nikolaï s'autorisa à sourire sincèrement.