Poudlard avait si peu changé que Sasha avait rapidement retrouvé ses habitudes de l'année antérieure - à l'exception près que lors des repas dans la Grande Salle, il essayait autant de se gaver que de faire manger sa petite soeur, que les montagnes de nourriture de l'école rendaient plus boudeuse qu'affamée, au désespoir de son frère aîné. Ses compagnons de chambrée l'avaient accueilli avec une surprise mi-figue mi-raisin, et Sasha avait refusé de répondre à leurs questions. Pourtant, quand Thomas avait sorti des petites fioles de liqueur ramenées de sa campagne natale, il avait accepté de se joindre à eux pour trinquer à une année spéciale : leur dernière en tant qu'élèves, celle qui abriterait le Tournoi - et celle où Jamie et Anthony avaient décidé qu'avant la fin de l'année Thomas ne serait plus puceau. L'alcool avait délié les langues, et Sasha en avait appris plus sur ses camarades de chambre en une soirée qu'en un an de partage de dortoir l'année précédente. Mais, même avec l'ivresse battant dans ses tempes, il s'était éclipsé lorsque les autres s'étaient couchés.

Ses escapades lui semblaient moins salvatrices que l'année précédente. Le froid de l'automne s'attaquait sans ménagement à l'herbe verte héritée d'un été clément, la recouvrant d'une fine pellicule blanche et humide qu'il foulait avec le regret de sa contrée plus sèche, qu'il avait à peine eu le temps d'humer au mois d'août. Mais il persistait néanmoins, tout autant que dans certains des cours qui lui semblaient important. Et tout en haut de cette liste : la Défense contre les Forces du Mal.

L'approche de Poudlard était plus douce qu'il l'aurait souhaité, mais la professeur de cette matière ne rechignait pas à les mettre à l'épreuve, et c'était au moins le genre de défi qui gardait éveillé son intérêt pour cet apprentissage en Angleterre.

Lors de leur dernière séance, il leur avait été annoncé qu'ils affronteraient un Fangieux ; Sasha n'en avait jamais vu dans son propre pays, tandis que plusieurs Serpentards se vantaient déjà d'en avoir combattu. Il était plus probable que leurs récits fussent déformés pour les mettre en avant - Sasha savait combien la maison de jade et d'argent tenait à soigner son image - mais le doute subsistait : se montreraient-ils meilleur que lui ? Piètre élève à l'écrit et dans la théorie, Sasha ne se démarquait que par sa maîtrise des matières plus manuelles et pratiques, et il souhaitait conserver cette avance autant que possible. Mais il ne pourrait mesurer ses talents à cette créature que cinq jours plus tard, au prochain cours de Défense contre les Forces du Mal.

Enfin, ça, c'était sans compter les rumeurs, qui prétendaient que le Fangieux avait été magiquement enchaîné à l'extrémité de la rive ouest du lac par la professeure. Des récits circulaient sur le fait qu'il cohabitait difficilement avec le calmar géant, essayant de l'attaquer vainement - ses chaînes magiques l'empêchant d'aller bien loin.

Trop tentant. Là-bas, chez lui, il aurait pensé à une embuscade. Mais pas ici. Il croisait peu d'élèves qui sortaient de leurs dortoirs et lorsque c'était le cas, ce n'était pas pour s'aventurer à la recherche de créatures dangereuses mais plutôt pour fricoter dans un placard avec un élève d'une maison voisine. Sasha avait donc pris cette route solitaire, marchant soigneusement dans les endroits où il ne laisserait pas de trace de son passage.

Et c'était ainsi qu'il s'était approché de la rive en question. Au bout de la longue grève de cailloux, que le lac calme grignotait à peine en petits clapotis tranquilles, la lumière de la Lune permettait d'apercevoir, comme une silhouette découpée par un projecteur, un amalgame de rochers difformes, faisant penser à une créature de pierre, échouée là depuis des siècles. Sur l'un d'eux, toutefois, il distingua une véritable silhouette.

Sasha se figea en silence, interrompant son approche, retenant son souffle. La personne était immobile. Etait-ce la professeure ? Non, il ne reconnaissait pas sa silhouette. Il s'approcha à pas lents, prenant garde à ne faire aucun bruit, jusqu'à en avoir la certitude.

Une élève.

La lumière lunaire éclairait son profil volontaire, et il crut reconnaître une Gryffondor. Pas de son année. Pas Solange, la seule avec qui il avait échangé quelques mots ces temps-ci. Son nom à elle lui échappait.

• - Alors comme ça on a pas peur de la nuit, lança-t-il, la voix tranquille, mais son accent traînait les "r" d'une façon reconnaissable.

Quand elle se retourna, Sasha avait les mains dans les poches de son jean et les cheveux un peu décoiffés, mais il se tenait là comme s'il était venu au terme d'une promenade tranquille, sans précipitation, comme on flânerait au bord de l'eau. Pourtant, par réflexe, ses doigts s'étaient recourbés sur le manche de sa baguette dissimulée dans son vêtement.

Les conversations insipides de ses camarades de dortoir avaient rapidement eu raison de sa patience, et garder l’air sympathique qu’elle tentait de se donner auprès de celles avec qui elle était obligée de partager ses nuits avait constitué un exercice plus compliqué que d’habitude. Cassie se moquait bien de savoir pour qui l’une en pinçait, ou ce qui s’était passé dans la journée de l’autre. Non, elle avait autre chose en tête, d’autres perspectives et son énergie pouvait être bien mieux utilisée ailleurs, plutôt qu’ici à maintenir les apparences.

Prétextant un oubli dans la salle commune, elle s’extirpa du conciliabule féminin avec un sourire trop sucré pour être honnête, et veilla à bien fermer la porte du dortoir derrière elle. Ses pas la guidèrent hors de ces murs qu’elle avais si bien appris à connaître au fil de ces dernières années. Évitant le regard désapprobateur de la Grosse Dame en passant le tableau, Cassie avait poursuivi son chemin jusqu’au rez-de-chaussée en se fondant dans les ombres du mieux qu’elle le pouvait.

Les rumeurs en lien avec le dernier cours de Défenses contre les Forces du Mal ne lui avaient pas échappé. Hors de question pour elle de louper l’opportunité de prendre un peu d’avance en allant faire du repérage près du lac. Là où, disait-on, la professeur avait attaché magiquement la créature qu’ils devraient prochainement affronter en cours. Cassie avait pris l’habitude de prendre les conseils qu’on lui donnait avec méfiance, mais persévérait malgré tout à se faire son propre avis, quoi qu’il arrive. Le fangieux ne ferait pas exception à la règle.

La Gryffondor s’était faufilée à l’extérieur avec précaution, presque certaine que personne n’avait pu la suivre jusque-là. Le bruit de ses pas sur l’herbe et le froid venu lui mordre délicatement le visage ne suffirent pas à calmer l’état de vigilance intense dans lequel elle se trouvait. En revanche, le lac et le mouvement hypnotique de sa surface dont s’approchait lentement y parvenait davantage. Ses chaussures finirent par se heurter aux pierres sur la rive, éclairées seulement par la lune.

Alors, pendant un bref instant, Cassie s’octroya un instant pour souffler. Pour profiter du calme et de la distance qui se trouvait entre elle et… le reste. Juste brièvement, car elle ne devait pas oublier la raison de sa venue.

C’est évidemment à ce seul instant que la voix la surprit. Une voix trainante, avec un accent qui n’aurait pas été pour lui déplaire à un autre moment. Elle fit brusquement volte-face pour tenter de distinguer qui pouvait bien se trouver là, dans l’ombre, à une heure pareille. Instinctivement, ses doigts se serrèrent sur la baguette qu’elle n’avait pas lâché depuis qu’elle était sortie de la salle commune. Au cas où.

Pendant un court instant, le masque imperturbable qu’elle se donnait un mal fou à entretenir glissa pour lui donner l’air d’une biche prise dans les phares d’une voiture. En voyant qu’il ne s’agissait « que » d’un garçon, à priori de sa maison si elle en croyait sa mémoire, elle se reprit juste assez pour tenter de donner l’illusion.

- Pourquoi est-ce que j’aurais peur de la nuit ? demanda-t-elle après un instant de silence, d’une voix faussement douce.

Déjà, elle imaginait une explication plausible à sa présence ici. Hors de question que ce gars - dont elle n’avait pas jugé utile de retenir le nom - la surprenne en train de faire du repérage. Lui était probablement là pour retrouver quelqu’un. Probablement une fille. Ou un gars si c'était son truc, elle s'en moquait allègrement. 

Etrange, ces filles qui voulaient toujours prouver qu'elles n'avaient pas peur. Sasha haussa les épaules, renonçant à répondre. Il y avait plein de raisons d'avoir peur. Il savait mieux que quiconque quels dangers le parc réservait la nuit, à commencer par sa propre personne. Mais de son expérience, il était plus facile de laisser les anglaises croire à leur invulnérabilité que de se fatiguer à les convaincre autrement. Il soupira discrètement, détacha son regard de la jeune fille pour mieux le laisser reposer sur la surface du lac.

L'eau était étrangement lisse et calme. Rien ne laissait présager la présence de la moindre créature, et pourtant il savait que l'endroit grouillait de vie qui n'était pas moins active aux heures nocturnes. Mais il aurait préféré pouvoir repérer la présence du fangieux plutôt que de devoir aller le chercher. Un frisson lui parcourut l'échine et il s'activa pour reprendre le fil de sa marche afin de s'en débarrasser. Ses pas nonchalants le portèrent plus près de la Gryffondor, tandis que ses mains restaient toujours dissimulées dans ses poches : même en cours, à l'exception des moments où il fallait écrire ou manipuler des objets, on aurait dit que Sasha ne pouvait s'empêcher de les remettre là comme si elles y étaient attachées par un élastique invisible.

Il s'arrêta à deux pas de l'élève, sans la regarder.

- Je suppose que tu es au courant, pour le fangieux ?

Après tout, si lui avait entendu la rumeur, il y avait bien des chances qu'elle aussi. Même qu'elle était peut-être là pour les mêmes raisons que lui. Ennuyeux, mais maintenant qu'il y pensait, pas si inutile. Cette fois, il détacha ses yeux de la surface pour la regarder, maintenant qu'il était plus près, et soutenir ses yeux même s'il n'en percevait pas grand chose dans l'obscurité : seulement la forme expressive, intense dans un visage volontaire. Son propre visage, habituellement dur, s'éclaira d'un sourire plus poli que sincère.

- Si tu n'as pas peur, c'est donc que tu es là pour voir la créature. Voire tester quelques sortilèges... Vrai ?

Il n'avait pas l'air ennuyé par le fait qu'il n'était pas seul à avoir eu la même idée. Par acquis de conscience, toutefois, il jeta un regard derrière lui - il serait fâcheux qu'ils fussent rejoints par un troisième ou un quatrième élève. Heureusement, ils étaient au moins entre Gryffondors. Sasha n'aurait pas fait confiance à un Serpentard pour éviter d'être dénoncé au personnel de Poudlard.

La nuit était fraîche, et pourtant Sasha n'était vêtu que d'un pull à capuche ; sans veste, il n'avait pas le moins du monde l'air d'avoir froid. Il soutenait toujours le regard de la jeune fille quand il reprit, d'un ton qui aurait pu être aussi doux que celui emprunté par elle, si ce n'était que sa voix à lui était rauque, granuleuse, et alourdie par son accent slave.

- Pas de bol, on dirait qu'il faut aller le chercher.

Il sortit une main de sa poche - enfin - mais l'obscurité ne permettait que d'imaginer les contours de ses gestes. Comme une invitation, il désigna le lac devant eux d'une paume ouverte.

- Après toi.

Il verrait, donc, si elle n'avait pas peur.

Évidemment, il fallait que quelqu’un ait eu la même idée qu’elle, au même moment, concernant la bestiole. Vaguement contrariée que les grands esprits se soient rencontrés et qu’elle n’ait pas eu l’exclusivité du projet , Cassie vint doucement croiser ses bras sous sa poitrine, sans pour autant lâcher sa baguette. Il était visiblement trop tard pour prétendre être là pour un rendez-vous galant, et le nouveau venu venait de mettre un terme à ses suppositions le concernant par la même occasion.

- Fais chier, marmonna-t-elle entre ses dents.

Il avait au moins le mérite de ne pas tourner autour du pot. Cependant, elle n’appréciait pas le ton empreint de certitude qu’il employait en énonçant ses propres hypothèses à son sujet, ni le sourire qu’il lui adressait par la même occasion. Son esprit de contrariété la poussa à remettre les choses au clair :

- Ne déforme pas mes propos. Je n’ai pas dit que je n’avais pas peur, je t’ai demandé pourquoi je devrais avoir peur. C’est différent.

Force était d’admettre qu’il avait pourtant bien raison. Elle n’avait pas le moins du monde peur à l'idée de se retrouver là, à la nuit tombée. Et encore moins de trouver le fangieux en question. Mais il n’était pas question de l’avouer à voix haute. Cassie le scruta plus attentivement maintenant qu’il s’était rapproché, et lui rendit le sourire creux qu’il venait de lui adresser en poursuivant d’une voix plus légère.

- Mais bon. Puisque tu es là, je suppose que ça ne sert à rien de nier… Oui, je suis là pour le fangieux. concéda-t-elle. Et peut-être aussi pour lancer un sort ou deux.

La brune avait ajouté les derniers mots à mi-voix, en plissant légèrement les yeux. Ni l’attitude prétendument détendue, ni la voix suave de son camarade n’arrivaient à endormir sa méfiance. Au contraire, le regard qu’il jeta par-dessus son épaule la mit davantage sur le qui-vive. Pas besoin d’invités supplémentaires, et si sa présence n'était qu'une mauvaise blague, elle lui ferait payer cher la plaisanterie.

Lorsqu’il suggéra de partir à la recherche de la créature en désignant le lac devant eux, elle dut retenir un petit rire moqueur. Et en plus, il voulait qu’elle passe devant. Comme c'était étonnant... Pervers.

- Tu sais, si tu veux te rincer l’œil, t’es pas obligé de trouver des prétextes bidons, comme me faire passer devant. Et si je comprends bien… Ton idée, c’est d’aller le chercher dans l’eau ? J'aurais plutôt longé la rive. 

Son visage, trop expressif, laissait transparaitre à quel point l’idée lui semblait stupide. Mais elle était bien déterminée à voir jusqu’où lui irait pour parvenir à trouver ce qu’ils cherchaient. 

- Qu... Quoi ?!

Sasha dévisagea longuement la jeune fille, l'air vexé. La Lune donnait aux nuages une clarté qui leur permettait de se distinguer approximativement l'un et l'autre, mais l'obscurité dévorait malgré tout le paysage autour d'eux partout où les ombres s'étiraient, noires et traînantes, comme autant de masses menaçantes. Mais le garçon était tout absorbé par le déchiffrement qu'il tâchait de faire de l'expression de Cassie. Etait-elle sérieuse ?

Visiblement, oui.

Qu'avaient toutes ces filles à vouloir démontrer qu'elles n'avaient pas peur de lui pour ensuite le faire passer pour un pervers ? Sasha siffla entre ses dents.

- Surtout ne saute pas de joie de voir un camarade de ta maison venir faire équipe, railla-t-il, sans joie, comme un grondement à peine perceptible dans le vent qui chuintait à leurs oreilles.

Il reporta son regard sur la surface de l'eau. L'Ecosse était toujours froide la nuit, mais le lac devait l'être plus encore, et un frisson lui parcourut l'échine. Ce n'était pourtant pas ce qui le dérangeait plus. Il se mordit la lèvre inférieure, tâcha tant bien que mal de se concentrer sur son objectif. Enfin, leur objectif, désormais.

- Tu veux l'attirer avec ta beauté si irrésistible que le premier mec qui passe voudrait se rincer l'oeil ?

Ok, il l'avait mal pris. Tu ramènes toujours tout à toi. Non, c'était elle qui avait commencé ! Sasha lâcha un gros soupir, avant de sortir sa baguette. Il s'approcha du bord de l'eau, mais veilla à ce que ses baskets ne fussent pas immergées, la pointe de ses pieds touchant le fil à peine visible qui délimitait le début du lac.

- On va essayer de le réveiller, proposa-t-il à voix basse.

D'un geste ferme, il agita sa baguette.

- Aguamenti, prononça-t-il.

Un jet d'eau jaillit de la baguette de Sasha, perturbant la surface du lac qui se plissa de nombreux remous. Sasha déplaça le jet à quelques centimètres devant lui, puis de façon circulaire... 

Un long moment, il ne sembla rien arriver. Mais quand Sasha interrompit le sortilège,  une masse grosse comme un tronc d'arbre dérivait sur le lac dans leur direction.  Sasha recula d'un pas, par prudence.

- Et sinon tu mets tous les mecs dans la catégorie "Pervers" par habitude ou on t'a raconté des histoires à dormir debout sur moi ?

Monsieur débarquait comme un grand seigneur et s’attendait, sous prétexte qu’il était dans la même maison qu’elle, à recevoir les honneurs ou une ola de joie. C’était très mal la connaître, d’autant qu’elle était là pour s’entraîner et prendre de l’avance. Sa présence l’emmerdait plus qu’autre chose mais, dans son immense mansuétude, elle s’abstint de le lui préciser. Et puis l’expérience lui avait appris que partager la même maison ne signifiait pas forcément faire équipe.

- Youpie, un camarade. dit-elle de manière exagérément peu motivée.

Pour le coup, elle n’était pas vraiment en position de l’envoyer voir ailleurs si elle y était, puisqu’il semblait déterminé, tout comme elle, à s’entraîner. À la mention de sa beauté irrésistible pour attirer la bête, elle fit passer une de ses mèches de cheveux derrière son épaule d’un geste vif et gracieux, comme si le vent lui avait soufflé l’idée. Puis, elle planta son regard sur le Gryffondor, en une invitation silencieuse à ne pas la prendre pour une idiote finie.

- Ça fonctionnera probablement mieux que si je te pousse dans l’eau pour lui donner envie, répondit-elle doucement.

Mais force fut de constater qu’il savait visiblement ce qu’il faisait, car après avoir lancé un sort sur la surface du lac, il ne fallut pas longtemps pour qu’une masse informe semble se rapprocher de l’endroit où ils se trouvaient. Alors que la créature s’approchait lentement, Cassie sentit un léger frisson lui parcourir la nuque.

En l’entendant dire qu’elle l’avait traité de pervers, la brune ne put s’empêcher d’afficher une moue d’incompréhension. Ce mec avait décidément un problème d’ego.

- Tes mots. Pas les miens. J’ai dit que tu te rinçais l’œil, pas que t’étais forcément un pervers. Le premier est légitime quand il y a quelque chose de joli à regarder. Le second… C’est un aveu de ta part ? J’aurais du entendre parler de toi ? demanda-t-elle innocemment.

Évidemment qu’elle avait entendu parler d’histoires le concernant. Qu’il s’agisse des rumeurs sur ses excès de violence, sa prétendue relation avec l’autre peste, ou simplement le fait que ce soit genre… un réfugié ? Mais c’était beaucoup plus amusant de tenter de l’énerver un peu.

Elle n’en perdait toutefois pas de vue la raison de sa venue. Puisque le fangieux était proche, elle se tenait prête à intervenir pour lancer un premier sort.

Cassie lança un "Ascencio" ferme, un peu trop sûre d'elle, sur la créature. Cette dernière ne s'éleva qu'à peine de l'eau, avant de retomber lourdement, prête à foncer sur celle qui venait de l'attaquer. 

- Essaye un peu pour voir, grinça Sasha, les dents serrées, à l'attention de cette fille décidément fort sympathique. (Non.)
 

Il la dévisagea un petit moment, tandis qu'elle avait décidé de lui faire une petite explication de texte. Etait-ce parce qu'il était étranger que les filles se sentaient toujours obligées de clarifier les termes de l'échange, ou bien était-ce juste une spécialité des anglaises ? Sasha roula des yeux vers le ciel.

• - Bien sûr, que tu aurais dû entendre parler de moi : je mange les gamines qui s'aventurent dehors la nuit, ironisa-t-il, avant de grimacer un air faussement méchant : Grr.
   

C'était un 3/4 de mensonge : il aurait pu, techniquement. Mais Poudlard le nourrissait plutôt bien, heureusement pour Cassie. Sasha reporta son attention sur la créature, et assista à la pauvre tentative de la jeune fille d'extraire le fangieux de l'eau. Il y eut un silence après le "schploch !" que fit l'apparent morceau de bois en retombant dans l'eau comme une masse inerte. La surface de l'eau se frippa de cercles concentriques, qui s'éloignaient pour répandre la rumeur de l'échec de Cassie au reste du lac.

Sasha haussa les sourcils en silence, avant de lentement se tourner vers elle.

• - Effectivement tu fais bien de te rajouter quelques heures d'entraînement quand même, souffla-t-il à voix basse. Je te montre ?
   

Il leva à son tour sa baguette, pour reproduire la tentative de sortilège de Cassie.

• - Ascensio.

   

  Le sortilège frappa la créature de plein fouet et celle-ci s’éleva dans les airs devant eux avec force. Ils suivirent son ascension du regard, levant la tête pour contempler la chose qui dégoulinait d’eau presque au dessus d’eux. Sasha s’était tu, happé soudain par l’intérêt que lui procurait le spectacle.

Le petit grognement du Gryffondor lui arracha un petit pouffement de rire. Elle le détailla alors plus attentivement, pensant qu’il tenait plus du chiot que de la bête supposée manger des gamines égarées dans la nuit. Il y avait tout de même quelque chose d’un peu animal chez lui, et étonnamment, elle ne trouvait pas ça totalement déplaisant. Peut-être que son air grognon y jouait  pour quelque chose. Pas étonnant que Carter ait porté son dévolu sur lui, à un moment donné.

- Mmmh, non. Ça ne me dit rien. Je pense que j’en aurais entendu parler si un louveteau s’était amusé à grignoter les gamines dans le parc. dit-elle en faisant mine de réfléchir.

Sa tentative ratée mit cependant rapidement fin au petit élan de bonne humeur qu’elle avait ressenti. Pire encore, l’énergumène qui l’avait rejoint au bord de l’eau avait le toupet de se moquer d’elle, en insinuant que l’entrainement était visiblement nécessaire. C’était bien pour ça qu’elle était là, et si elle avait échoué, ça ne pouvait être qu’à cause de lui et du désarroi de ne pas avoir pu s’exercer seule.

Shevchen ajouta l’insulte à l’injure en réalisant parfaitement le sort qu’elle venait de tenter sur le fangieux.  La créature hideuse se trouvait à présent en l’air et Cassie ne pouvait que l’observer, sa main fermement serrée sur sa baguette pour contenir la colère qui montait lentement en elle. Il avait voulu lui montrer le sort, mais au final, elle n’en avait retenu que son élan de machisme. « Je te montre » l’imitait-elle en grimaçant dans sa tête. C’était bien un  truc de mec, d’agir ainsi.

Cassie n’était clairement pas venue là pour se laisser ridiculiser de la sorte. Elle comptait bien prouver qu'elle était venue avec un objectif, et remettre le slave à sa place. C'était forcément plus facile pour lui qui venait du fond d'une des tranchées de son pays paumé.

- T'as l'intention de lui rouler un patin, ou quoi ? dit-elle un peu plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu.

Profitant du temps que le Gryffondor prenait à observer la bête, Cassie marmonna un « Repulso » en pointant sa baguette vers cette dernière. 

Le fangieux fut aussitôt repoussé vers le lac. Suffisamment loin pour que seulement quelques gouttes d'eau ne viennent les éclabousser.

Satisfaite de ne pas être restée sur son échec précédent, Cassie s’enorgueillit.

- Fais mieux, si tu peux. le nargua-t-elle à son tour.