Une lettre trop de fois relue, scrutée, analysée dans ses moindres détails. Neith Ptahchepsès avait posé ses yeux sur les phrases calligraphiées dans sa langue natale jusqu’à en avoir mal à la tête. Incapable d’y croire, d’envisager que l’homme qu’elle avait rencontré quelques mois plus tôt ait pu coucher sur le papier des mots d’excuses qui lui semblaient si drôlement sincères. Allait-elle une nouvelle fois tomber dans l’étrange jeu de manipulation du sorcier qui lui soufflait le chaud et le froid, la politesse, puis la débauche dans une seule et même minute ?

Elle ne savait pas.

S’était pourtant engagée à essayer.

Quintus Bulstrode la laissait perplexe, chaque nouveauté lui faisait l’effet d’un coup de tonnerre dans son quotidien bien rangé. Un univers qu’elle tentait de maintenir du mieux qu’elle le pouvait, mais qu’elle avait pourtant décidé, une nouvelle fois, d’exposer à l’instabilité d’un homme égoïste autant qu’imbu de lui-même. L’incarnation de tout ce qu’elle détestait profondément. Ses talents de diplomate allaient une nouvelle fois être mis à rude épreuve, elle le savait, s’y était préparée. La peur de décevoir semblait la maintenir en vie. Ou peut-être était-ce cette douce impression de liberté, quelques nuits partagées avec une étrange panthère qui avait offert à son cœur le répit nécessaire pour surmonter les affres d’un quotidien solitaire dans ce château étranger loin de tout ce qui lui était familier. Si l’on exceptait Nephtys, mais Nephtys n'était pas là en permanence, occupée à la biberonner, non, elle avait des preuves à faire, un destin à mener, seule et mal accompagnée.

La jeune Égyptienne s’était trouvée en possession d’une missive qui aurait tout aussi bien pu constituer la clef d’une libération que celle d’une nouvelle prison. Elle avait mis du temps à se décider, retourner le problème dans tous les sens, repenser à la déclaration faite à Nephtys, la promesse de garder cet alibi, de tenter de faire de cet homme un allié, en tirer ce qu’elle pouvait, réfréner sa nature de jeune chatte obéissante pour embrasser une part de liberté qui pourrait peut-être leur être salvatrice à tous les deux. Simplement essayer. Pourtant, en reprenant le chemin du domicile du sorcier, la sorcière ne pouvait empêcher la douce sensation de sauter à pieds joints dans un piège savamment ficelé de l’envahir.

Neith était à peine une adulte, serait-elle capable de se mesurer à un homme qui la faisait vaciller d’une provocation ? L’avait poussée dans ses retranchements en une poignée de minutes, poussant presque à la faute cette créature dressée par les convenances et le sens du devoir. Elle n’était pas sûre de le mépriser assez pour ne pas le craindre. Silhouette féline dans les rues de Londres, le petit chat du désert sous couverture traçait sa route à travers les odeurs nauséabondes de la ville. Éclair couleur sable dans un paysage morne et gris, son enveloppe agile et frêle se glissait sur les trottoirs, double cœur dans la poitrine pour lui donner contenance, sauter avec une facilité déconcertante sur les obstacles, autant d’objets à apprivoiser dans ce nouveau terrain de jeu, une douce liberté retrouvée avant la tempête, pour la calmer.

Et puis le portail d’une demeure dont elle ne se souvenait que trop bien. À l’abri des regards, le petit animal reprit ses traits de jeune femme au visage fermé. Seule l’ocre de sa robe rappelait encore le souvenir d’un pelage qui lui manquait déjà. Un semblant de bond dans le passé lorsqu’elle sonna pour indiquer sa présence. Deuxième round donc.

Nous ne nous verrons que lorsque cela sera strictement nécessaire. Est-ce que le retour de Neith Ptahchepsès était strictement nécessaire ? Peut-être bien. Il y avait des erreurs commises à réparer, des torts à se faire pardonner. Une alliance à forger. L'entrevue entre les fiancés risquait bien de ne pas être des plus cordiales mais peu importait. Une seconde chance s'offrait à eux. Quintus était le seul à savoir qu'elle n'était due qu'à l'insistance d'une femme un peu trop prompte à voler au secours des ses pairs de la gent féminine. Prisca et sa solidarité systématique, vraiment.

Vous ne verrez jamais plus mon visage dénué de masque. Puisque l'Égyptienne ne s'était pas montrée curieuse concernant Quintus et ce qu'il proposait, elle se contenterait de Bulstrode. Impassible, impeccable. Le masque lisse dénué d'imperfection d'un aristocrate britannique sans reproche. Un homme dont elle n'aurait pas le loisir de se plaindre à défaut d'être quelqu'un d'intéressant. La noble de la vallée du Nil demeurerait confortablement dans sa tour d'ivoire érigée pour elle par un futur mari complaisant.

Je pourvoirai à vos besoins dans la mesure de mes moyens. L'heure approchait et tout était prêt. Pas grand chose en réalité mais un geste de bonne fois sous la forme d'un repas plus frugal que le menu de la dernière fois qui n'avait même pas dévoilé son plat principal. Pas le pire gâchis de la soirée cela dit. Du moins Quintus s'était-il débarrassé du cuisinier aux initiatives malheureuses en renonçant toutefois à le faire barboter dans la Tamise. Grand prince, il l'avait recommandé à son irascible aîné qui avait congédié son propre cuisinier après lui avoir enfoncé la tête dans une huile d'arachide bouillonnante alors que l'allergie d'un invité avait été renseignée. Enfin, c'eut été le cas si leur sœur n'avait pas eu la facétie d'intercepter la notification pour le plaisir de s'esbaudir en voyant son beau-frère s'étouffer. C'est qu'on savait s'amuser pendant les repas de famille chez les Bulstrode. Quoi qu'il en fût, Lola avait eu l'amabilité de préparer un mahshi éprouvé préalablement pour s'assurer qu'il soit parfaitement réussi. Plus qu'à espérer que Ptahchepsès apprécierait l'attention. La potionniste avait également préparé un thé à l'orientale. Quintus se devait vraiment de démontrer sa gratitude adéquatement à la jeune maman dans les plus brefs délais.

Votre image sera en toute circonstance rien moins que parfaite. Ce facteur-là n'était pas du ressort de l'ambassadeur mais il ne s'inquiétait pas que sa fiancée le respectât. D'ailleurs, elle venait d'annoncer son arrivée et l'hôte des lieux se dirigea vers l'entrée pour l'accueillir protocolairement en s'adressant à elle dans sa langue natale. La sorcière était effectivement toute apprêtée et vêtue du meilleur goût. Parfait.

— Bienvenue chez vous, ma Dame. Vous embellissez Londres. Permettez que je vous débarrasse.

Armé de son éducation stricte, Bulstrode traita son invitée avec sa due déférence et toute la courtoisie nécessaire tandis qu'il l'incitait poliment à l'accompagner jusqu'à la salle à manger où il l'installa confortablement avant de prendre place et de sourire aux yeux sombres.

— Je vous sais gré d'avoir répondu favorablement à mon courrier et de m'honorer de votre présence. J'ai pris la liberté de faire préparer quelque chose que j'espère à votre goût. Si cela ne vous sied guère, je prendrai mes dispositions pour y remédier. Y a-t-il quoi que ce soit que je puis faire pour votre satisfaction ?

Le Sang-Pur était à l'aise dans cet élément qu'il maîtrisait. Restait à découvrir si Ptahchepsès se présentait plutôt ouverte à la restauration du dialogue ou davantage avec l'objectif de régler ses comptes.