• - Ca, je ne te le fais pas dire, approuva Kate, visiblement ravie de partager l'opinion de Karl sur certains des gratte-papiers du Ministère qui se permettaient de juger les Aurors alors même qu'ils ne quittaient jamais le confort de leur bureau.

Elle trempa avec satisfaction les lèvres dans le liquide transparent, s'en délectant tranquillement - comme si le goût du kir était sublimé par la connivence des deux vautours expérimentés qu'ils étaient. Perchée sur son tabouret, Katherine reposa son verre avec un soupir, ses sourcils se haussant pour marquer sa lassitude.

• - Du babysitting. Peux-tu le croire ? râla-t-elle avec dédain. Revenir à Poudlard n'est pas si désagréable - ça me rappelle bien des souvenirs. L'école et les élèves n'ont pas tellement changé, l'administration est juste bien plus tendre aujourd'hui qu'à l'époque. Mais je n'aurais jamais cru y revenir pour surveiller un gosse. Tu sais, ces histoires d'enfants réfugiés rendent quelques personnes au Ministère un peu tendus, à cause de ce que les parents pourraient en dire. Il ne faudrait pas qu'une mauvaise affaire rejaillisse sur notre cher Ministre.

Katherine haussa les épaules, décocha à Karl un sourire las, teinté d'une amertume qu'elle ne prenait pas la peine de dissimuler.

• - Autant dire que je me retrouve avec un peu de temps pour venir me distraire ici, ce n'est pas plus mal, ajouta-t-elle avec un geste vague pour désigner "la baraque" tenue par Karl.

Elle haussa ensuite les sourcils en entendant le récit bref de son interlocuteur.

• - Ca alors, étonnant, approuva-t-elle au sujet du trafic de kiwicot. Mais un vieux roublard comme toi, je ne doute pas que tu leur sois utile.

Ses lèvres minces et maquillées s'étirèrent en un sourire malicieux.

• - Je précise que c'est un compliment.

Sa jambe croisée sur l'autre se balançait tranquillement, au rythme d'une musique de fond enjouée, qu'elle n'avait pas vraiment conscience d'entendre, son attention partagée entre sa boisson et son interlocuteur. Elle jeta toutefois un nouveau regard autour d'elle, pensive.

• - Je suppose que tu n'as pas arrêté d'entendre parler de cet incident autour de la Coupe du Monde de Quidditch. Dans un établissement pareil, les rumeurs vont sûrement bon train. Est-ce que tu en as entendu des intéressantes ?

Tout un chacun savait que c'était dans les cafés et les pubs que l'on entendait les théories les plus idiotes... Mais aussi les confidences qu'on n'affichait nulle part ailleurs. Katherine n'était certainement pas en charge de l'affaire, mais elle ne perdait jamais l'occasion de tirer des renseignements là où il pouvait y en avoir.

Les couloirs du Ministère revêtent généralement une ambiance feutrée. Les couleurs sont sobres, des petits volatiles font bruisser discrètement leurs ailes en fonçant sous les plafonds, partant ou arrivant avec un message urgent pour un sorcier penché sur son bureau, la plume grattant le parchemin. Des rumeurs de conversations sérieuses viennent d'une salle un peu plus grande mais les lourdes portes de bois qui s'alignent dans les couloirs, dès qu'elles sont fermées, étouffent toutes paroles indiscrètes.

Clac, clac, clac, clac.

Les talons sévères de Katherine Dennison, chaussée de bottes de cuir, brisent soudain cette sérénité tranquille - une sorcière relève le nez de son parchemin dans son bureau, pour la voir passer d'un pas déterminé. Katherine a beau être vêtue de façon fort conventionnelle - une jupe sombre et sobre, un chemisier clair à motifs discrets, une perle ornant chacune de ses oreilles derrière lesquelles sont sagement rangés ses cheveux blonds coupés en un carré parfaitement droit - son allure donne toujours l'impression d'avoir à faire à une espèce d'aristocrate proche de la famille royale en passe d'être couronnée.

• - Au fond du couloir à dr...

• - Je connais, merci, coupa-t-elle sèchement la jeune fille qui l'avait accueillie à l'entrée de l'étage, qui se retira avec une confusion empourprant ses joues.

Katherine leva les yeux au ciel pour elle-même. Certes, on ne la voyait plus beaucoup ici depuis de nombreuses années ; lorsqu'elle n'était pas en mission, Katherine détestait se retrouver enfermée dans un bureau et avait toujours un bon prétexte pour ne pas mettre les pieds dans les locaux de son propre employeur ; en particulier depuis l'affaire qui l'avait vue dégringoler dans la hiérarchie de réputation des employés du Département de la Justice Magique.

Au bout du couloir, à droite, un petit bureau devant une porte épaisse, et une secrétaire expérimentée qui scruta la nouvelle arrivante par-dessus ses lunettes comme si elle pouvait scanner un visage pour en authentifier l'identité - ce dont elle était peut-être capable, par ailleurs. Katherine soutint son regard en s'affublant d'un sourire faussement docile.

• - Bonjour Madame Dennison, vous êtes parfaitement à l'heure pour votre rendez-vous, constata la secrétaire en jetant un oeil à une horloge qui ne donnait pas l'heure, mais indiquait si l'occupant du bureau était ou non présent et disponible.

• - Ma convocation, vous voulez dire, confirma Katherine d'une voix acide.

La femme échangea un regard avec l'Auror, mais ne fit aucun commentaire. Elle empila des pages devant elle.

• - Monsieur Ingram vous attend, dit-elle dès l'instant où l'aiguille de l'horloge bougea, émettant un petit cliquetis discret.

Katherine ne toqua deux fois, sèchement, avant de se donner l'autorisation d'entrer de toute façon.

La nuit les enveloppait d'une humidité froide, qui ne semblait pas atteindre l'Aurore. Katherine avait observé la tentative de Nikolaï avec une grande attention : le garçon avait beau avoir des difficultés avec les sortilèges, à force d'entraînement, il parvenait à en exécuter certains. Le sortilège de modelage qu'il venait d'exécuter était tout à fait correct même si l'arme en question qui en résultait n'avait pas l'air si dangereuse que cela. Katherine avait approuvé d'un mouvement de tête silencieux - déjà, le garçon revenait à elle avec la volonté de recommencer pour se perfectionner. Elle s'éclaircit la voix.

- Bien sûr, annonça-t-elle, tout en priant pour que cette fois-ci, sa baguette ne lui jouât pas des tours. Mais pour le prochain tour, je veux que vous lanciez votre arme vers le sol après transformation.

Elle mima le geste avec le balai transformé, dont les brindilles formaient une pointe vague.

- Avec force. Comme si c'était une véritable arme. Vous comprenez ?

Non qu'elle considérât le garçon comme un idiot. Cependant, la barrière de la langue existait toujours entre eux. Elle recourait parfois au russe quand la situation l'exigeait, mais la plupart du temps, elle s'efforçait d'utiliser l'anglais pour que le garçon progressât un maximum aussi sur cette voie-là. Katherine ne s'inquiétait pas sur ce sujet outre mesure : immergé dans une école avec d'autres élèves, Nikolaï aurait tôt fait de connaître les subtilités - y compris l'argot - de cette langue.

- Je vais vous dessiner une cible, annonça-t-elle comme si cela devait l'aider à comprendre l'objectif de l'exercice..

Récupérant les deux balais dans une seule main, Katherine ressortit sa baguette. Cette fois-ci, pas de mauvaise surprise, tant le sort était aisé : elle n'eut pas même besoin d'utiliser le son de sa voix et de la baguette jaillit une lumière blanche qui se déposa sur le sol comme une poudre scintillante dans la nuit. La forme représentait une silhouette humaine, un peu plus petite que Nikolaï sans doute - rappelant un enfant ou un jeune adolescent immobile, les bras le long du corps.

- Voilà, annonça-t-elle. Volez un peu plus haut pour prendre du recul. Redescendez en piqué. Juste avant d'exécuter votre chute, transformez le balai en lance et plantez-le dans la cible.

Katherine s'assura d'un regard que Nikolaï avait compris, avant de pincer les lèvres et de baisser les yeux sur l'essai de lance qu'avait produit le premier sortilège du garçon.

- Plasticinum, prononça-t-elle avec une application plus attentionnée que d'ordinaire, effectuant le geste qu'elle avait précédemment montré du bout de ses doigts gantés de cuir noir. 

De la baguette jaillit un bref éclair lumineux et discret, qui toucha le balai. Au lieu de revenir à sa parfaite apparence d'origine, celui-ci devint tout mou dans la main de Katherine. Le manche s'était mis à pendre de part et d'autre de ses doigts, comme s'il s'était agi d'un serpent inerte et visqueux. 

Katherine écarquilla les yeux d'horreur un instant, et quand elle tourna son regard vers Nikolaï, ses lèvres se retroussèrent avec dégoût. 

- Votre sceau ne s'est-il pas desserré, Nikolaï ? demanda-t-elle d'une voix sèche. 

Le problème ne pouvait pas venir d'elle.

Un sourire avait étiré les lèvres fines comme du parchemin de Katherine Dennison lorsqu'elle avait reconnu la silhouette de Karl Mitch. L'homme portait toujours ses lunettes sur un visage ridé mais avenant, des cheveux blancs qui ne semblaient pas vouloir le vieillir autant qu'ils le devraient et une tenue qui aurait moins convenu à un centenaire qu'à quelqu'un de son propre âge. La femme eut d'ailleurs un mouvement de tête négatif, comme si elle avait du mal à croire à cette apparition.

- Karl ! Tu tiens encore debout ? Quelle surprise ! fit Kate en feignant l'étonnement, ses sourcils fins s'arquant, mais n'effaçant pas la dureté de son visage délicatement maquillé.

Leurs échanges se mêlaient à la rumeur des conversations, se fondant parfaitement dans ce paysage sonore fait de voix enthousiastes ou râleuses, de tintements de verre et de raclements de chaises. Les yeux de Kate semblaient pourtant avoir oublié le cadre de ce bar dans lequel elle n'avait pas mis les pieds depuis, effectivement, de nombreuses années : elle dardait sur Karl un regard perçant, presque évaluateur.

- Oh, je suis bien au courant, figure-toi.

L'ascension de Kaelen Rowle n'est pas sans corrélation avec sa propre chute. Mais Katherine se contenta d'un nouveau sourire froid.

- Et il se débrouille visiblement très bien, on dirait. Je trouve le Bureau beaucoup plus calme depuis quelques temps ; il n'y a plus ces vautours des étages supérieurs qui viennent fouiner dans nos affaires. Il y est probablement pour quelque chose, ce garçon-là.

Les étages supérieurs désignaient d'autres services proches du Ministre qui, en des temps plus anciens, avaient été plus ou moins coutumiers de visites impromptues - et guère souhaitées - dans le Bureau des Aurors, et Kate supposait qu'avec toutes les conversations qu'il avait pu entendre en tant que tenancier de la Tête de Sanglier depuis qu'il en était propriétaire, Karl devinait bien ce dont elle parlait - au contraire de leurs voisins de comptoir qui trinquaient avec du whisky pur-feu et des gestes trop brusques pour être assez sobres pour déchiffrer leur conversation de toutes les façons.

Ce que Kate rappelait par là, c'était surtout que le Ministère avait eu ses hauts et ses bas pendant les longues années où elle l'avait fréquenté ; des épisodes de méfiance entre les services, des épisodes de solidarité, des épisodes d'indifférence à l'égard de l'actualité, des épisodes d'activité frénétique. C'était son monde à elle, laissé à Londres avec une amertume douce tandis qu'elle devait fréquenter Poudlard et ses alentours. La Tête de Sanglier était bien l'un des rares endroits qu'il lui plaisait ici de retrouver.

- Quant à moi... Hé bien, mon cher, j'ai été reléguée à des missions de moindre importance. C'est ce que l'on fait avec les chiffons trop tâchés pour les utiliser en public, tu vois, ironisa-t-elle, sans avoir pourtant l'air le moins du monde affectée par ce constat.

Kate porta le verre à ses lèvres, mais se ravisa avant de les y tremper.

- Allons, tu boiras bien quelque chose avec moi, tout de même ? J'espère pouvoir entendre toutes tes dernières aventures, nous avons du temps à rattraper.

Elle eut un sourire en coin, ses yeux clairs et perçants se teintant d'une malice qui rappelait qu'autrefois, elle avait été un oeil d'aigle pour le Ministère, et qu'il en restait probablement quelque chose, ne serait-ce que de l'ordre de la sagacité.

Miss Dennison acquiesça d'un regard froid.

- Oui, monsieur Polyanski, vous devrez recommencer jusqu'à réussir, confirma-t-elle, avant de détourner le regard.

Elle s'engagea pour faire quelques pas à ses côtés - déposant de temps à autre le bout de son balai à terre comme s'il s'était agi d'une canne - ou d'un sceptre des temps anciens. Devant la demi-Lune passaient de temps à autre des nuages qui étiraient leurs ombres discrètes sur le gazon du terrain de Quidditch, si humide qu'il en émanait une odeur d'herbe fraîche à chaque fois qu'elle en écrasait les brins de ses talons.

C'était tout de même ennuyeux, les tours que lui jouait récemment la magie. Ca ne lui arrivait pas lorsqu'elle était plus jeune : aucun sortilège ne ratait ; jamais. Mais se résoudrait-elle à aller voir un médicomage, pour savoir si c'était l'âge ? Certainement pas. Les médicomages pouvaient informer le Ministère. Et puis, elle aurait entendu parler de ce genre de troubles, de la part de ses aînés, si c'était quelque chose de courant. Etait-ce alors une affliction ? L'avait-on ensorcelée, ou sa baguette ?

Pensivement, Katherine fit tournoyer sa baguette dans ses mains avant de faire demi-tour, ses pas la reconduisant près de son petit protégé - qui n'était pas si chétif pour son âge, en réalité.

- L'intention ne suffit pas. Il faut la bonne prononciation, le bon rythme. Plasti-ciii-num. Recommencez encore.

Il finirait par y arriver, mais elle s'impatientait. C'était peut-être là le point commun que Katherine avait avec Nikolaï : elle n'avait plus que quelques années avant d'être forcée à la retraite, il n'avait vraisemblablement que quelques années à vivre. Il fallait optimiser ce qui leur restait, à tous les deux.

- Nous n'avons pas toute la nuit, monsieur Polyanski. Nous allons corser l'exercice, même si vos résultats ne sont pas parfaits. Voici ce que vous allez faire : je veux que montiez sur ce balai, que vous décolliez. Dès que vous prenez un peu de hauteur, vous transformez votre balai en lance. Ne faites pas cela de trop haut, je ne veux pas que la chute vous estropie inutilement.

Cette fois, Katherine se garderait bien de toute démonstration. Elle avait beau être une Auror hors pair - habituellement, en tous les cas - elle n'avait plus l'âge de réaliser des prouesses physiques. Elle se contenterait de rester au sol à le scruter.

- Avez-vous compris, monsieur Polyanski ? Vous décollez, vous transformez le balai en retombant en piqué. Je suis sûre que vous saurez gérer la chute en retombant sur vos pieds, il vous suffira de lâcher la lance juste avant qu'elle ne se plante dans le sol.

L'opération était difficile : Katherine avait observé le garçon pendant ses cours de Vol et attendu qu'il maîtrisât les bases pour passer à cet exercice. Mais combiner la concentration tant sur le balai que sur une transformation nécessitait une agilité magique qui relevait d'un véritable entraînement d'Auror. Du genre que l'on réservait plutôt aux jeunes diplômés de Poudlard qui voulaient embrasser cette carrière, avec leurs fraîches dix-sept années d'expérience. Or, ils n'avaient pas le temps d'attendre les 17 ans de Nikolaï.

- Allez-y, je vous observe. Tant que l'exercice n'est pas réussi... Vous savez ce qu'il vous reste à faire. Bonne chance.

[HRP :

Pour réussir l'exercice, Nikolaï doit réussir son envol (un dé 10) PUIS réussir son sortilège (un jet pour le sortilège Plasticinum). Il fait cela à basse altitude, donc on part du principe que même s'il peut se ramasser un peu, il va pas se casser une jambe. Au pire il mange un peu de boue :D

Pour le dé 10 :

- 1 : échec critique, le balai fuse et Nikolaï se vautre par terre.

- de 2 à 5 : échec, il n'arrive pas à s'envoler correctement.

- de 6 à 9 : réussite

- 10 : réussite critique, Katherine a des étoiles qui brillent dans les yeux en le regardant décoller]

Katherine avait suivi les deux autres Aurors, silencieusement. Elle les regardait travailler avec une curiosité particulière : intéressée mais distante. L'engin qu'utilisait Alaska en particulier l'interpelait - les jeunes Aurors utilisaient de ces techniques qui la dépassaient clairement.

Les révélations physiques que permit le sortilège de Kaelen la ramena toutefois au sujet de cette enquête. Elle suivit à son tour les quelques traces, marchant soigneusement à côté du sentir qui se dessinait sous ses yeux pour ne pas risquer de brouiller les pistes avec ses propres bottes noires dont les talons s'enfonçaient désormais dans l'herbe boueuse.

Elle soupira.

• - De la magie noire, certainement. Mais ça ne garantit en rien que l'on a à faire à un cador en la matière, commenta-t-elle sur un ton songeur, comme si elle parlait à demi pour elle-même, tandis qu'elle portait à son menton une main gantée pour réfléchir. Il me semble que nous avons affaire à un groupe de personnes... Ou bien à quelqu'un qui a fait beaucoup d'allers-retours.

Et dans les deux cas, ça ne lui semblait pas ressembler à un sorcier si chevronné que cela. Katherine prit le sentier qu'ils avaient décidé de suivre, et la fumée bientôt se rapprocha d'eux, menaçant de brouiller leurs sens.

• - Aspirum, prononça-t-elle pour que sa baguette fit office d'aspirateur, afin d'être sûre qu'ils n'inhalassent rien de dangereux.

Aussitôt la baguette se mit à vrombir discrètement, aspirant tranquillement les émanations autour d'eux.

Elle trouvait Pré-au-Lard sinistre. C'était étrange, comme tous les élèves, et même des professeurs de Poudlard, se pressaient pour voir les allées décorées de lumières vives, pour dépenser gallions et mornilles dans des friandises qu'ils consommeraient en quelques secondes à peine, sans même vraiment les apprécier, ou bien dans des babioles qui prendraient la poussière au fond d'une valise.

Là où chacun anticipait la joie des fêtes, Katherine voyait des hordes d'asservis par leurs plaisirs individuels. Travaillait-elle à protéger cela ? Probablement. C'était leur bonheur à eux.

Revêtue d'un trench beige dont le col lui remontait jusqu'aux oreilles, de bottes noires aux talons qui claquaient sur le pavé et de gants de cuir dont l'un tenait un long parapluie noir et fermé qui complétait le cliquetis imposé sur le trottoir, Katherine remontait l'allée centrale d'un pas vif, mais mesuré. Elle prenait malgré tout le temps d'observer. Les visages, les attitudes. De temps à autre, elle faisait mine de s'arrêter devant une vitrine, mais ses yeux glissaient sur les objets pour mieux jeter un regard discret à quelques pas derrière elle. Et quand elle fût sûre d'être tout à fait inaperçue dans ce flot ininterrompu d'acheteurs de Noël, elle se glissa entre les portes d'un établissement d'où lui parvenait le murmure de conversations animées.

La Tête de Sanglier n'avait guère beaucoup changé depuis les dernières fois où elle y avait mis les pieds : il lui sembla qu'il y régnait la même atmosphère épaisse, les mêmes échos de rires alcoolisés, les mêmes chuchotements aux tables de ceux qui se confessaient à un ami, un parent ou un amant. Tout se passait comme si les mêmes âmes avaient toujours fréquenté ce lieu ; seuls les visages avaient changé de traits, de nouveaux vêtements avaient été enfilés - mais les intentions étaient les mêmes, ainsi que les odeurs, les lueurs, les soupirs.

• - Un kir, s'il vous plaît.

Elle s'était rendue directement au comptoir, se débarrassant de son trench qu'elle déposa près de son parapluie sur un tabouret voisin avant de se percher à son tour - ses jambes sévères sous une jupe longue se croisèrent l'une sur l'autre tandis qu'elle s'accoudait, l'une de ses paumes retenant son menton, au comptoir où un jeune homme avait pris la commande.

Son verre arriva bientôt - une olive dans une petite coupe fine.

• - Merci. Le propriétaire est-il là ce soir ? demanda-t-elle sur le ton de la conversation, innocemment.

Katherine Dennison ne se mêlait guère au personnel de Poudlard, à l'exception des moments où elle avait besoin de consulter quelqu'un concernant l'enfant dont elle avait la charge. Les affaires internes ne l'intéressaient pas le moins du monde : pour elle la célèbre Académie de Magie n'était qu'un ramassis d'adolescents en rût qui n'avaient aucune idée de ce qu'impliquait le monde des adultes et encore moins celui des affaires du Ministère. Elle restait donc plongée dans des activités qui étaient en lien avec sa mission : elle se plongeait dans de longues lectures sur les obscurus - ouvrages savants, rapports de mission récupérés au Ministère, écrits plus ésotériques provenant de sorciers de nations lointaines qui avaient une vue plus spirituelle sur ce qu'ils représentaient dans leur monde.

Quand elle ne lisait pas, Katherine avait un oeil sur l'enfant lui-même : elle l'observait de loin pendant les cours de vol, assise sur les gradins telle un phare sévère doté d'une parka grise et de lunettes noires, ou bien passait-elle discrètement à la fin des cours pour poser quelques questions au professeur de sortilèges ou de métamorphose au sujet de la prestation de Nikolaï.

Evidemment, cette surveillance allait au-delà de ce qu'on lui demandait initialement. Mais c'était ce qui avait fait la carrière de Katherine et on ne pouvait le lui enlever : quelle que fût la mission, elle se passionnait pour celle-ci, repoussait largement les objectifs initiaux, tirait parti de toutes les opportunités. Par le passé, cela lui avait valu des résultats brillants autant que des inimitiés venimeuses, jusqu'au drame.

Mais Katherine ne changerait pas. Elle avait compris, avec le temps, que c'était là sa mission de vie : aller au-delà. Repousser les limites. Pas seulement pour l'adrénaline que fournissait ce défi, pas seulement pour le challenge, mais parce que c'était ainsi que l'on faisait avancer l'histoire, même si c'était au détriment de sa propre carrière. Les personnages lisses qu'étaient leurs derniers Ministres de la Magie n'avaient été que des pions sans cesse manipulés.

Bref, toujours était-il que même si la surveillance d'un obscurial était aux yeux du Ministère une forme de mise au placard, Katherine irait exploiter toutes les potentialités de cette mission.

Et peut-être même que quelqu'un au Ministère comptait précisément sur cela.

A mesure que l'automne avançait, la nuit tombait plus tôt. Si tôt désormais que dès la fin des cours, après le dîner, les élèves se réfugiaient hâtivement dans leurs salles communes. Katherine profitait de la discrétion qu'offrait la nuit pour donner rendez-vous à Nikolaï non plus dans le bureau, mais dehors. Elle lui laissait bien sûr le temps de prendre son dîner. Et puis, il revenait dans sa chambre, et il trouvait un parchemin pour son rendez-vous du soir.

Cette fois-ci, c'était sur le terrain de Quidditch. Avec l'annulation du Tournoi annuel, les entraînements étaient moins fréquents, et l'endroit velouté par une herbe fraîche restait étrangement vide et silencieux.

Katherine l'avait attendu au milieu du terrain. Une demi-Lune peinait à éclairer les anneaux dont les silhouettes hautes paraissaient plus sinistres que d'ordinaire, mais Katherine s'était parfaitement accomodée de l'osbcurité : elle avait vu immédiatement la silhouette de Nikolaï - elle avait tant appris à l'observer désormais qu'elle devinait à sa démarche si la journée avait été ou non éprouvante. Non pas que cela influençât son programme : Nikolaï était programmé pour braver bien pire que le froid, la nuit ou une journée de potions ratées au cours de monsieur Brooks.

• - Bonsoir, monsieur Polyanski, l'accueillit-il avec cette même politesse formelle qu'au premier jour, à la façon d'un juge distant qui s'adresse au témoin d'une affaire terrible, au tribunal.

Elle portait des bottes à talons qui s'enfonçaient légèrement dans la terre meuble, et elle tenait dans ses mains un balai - c'était un vieux modèle, au manche noir bien entretenu, et au crin cassant mais rigide. Il ressemblait vaguement aux modèles de balai utilisés par les polices sorcières des siècles passés - fourniture du Ministère, certainement. A ses pieds, un second balai - un tout simple de l'école - était déposé au sol.

• - Comme vous le savez certainement, je trouve que vos enseignements de Poudlard ne sont pas suffisants, expliqua-t-elle. Je veux que vous soyez capables de combiner davantage vos atouts magiques. Aujourd'hui, nous allons combiner vos aptitudes physiques, avec du Vol et de la Métamorphose.

Il y eut un silence, pendant lequel elle ne le quitta pas du regard. Elle articulait toujours relativement lentement avec lui, pour être sûre qu'ils se comprissent bien.

• - Mais d'abord, je veux être sûre que vous maîtrisiez ce dont nous avons besoin.

Elle désigna le balai au sol.

• - Transformez ce balai en une lance. Comme ceci.

Katherine avait sorti sa baguette. Elle pointa son propre balai qu'elle tenait dans l'autre main.

- Plasticinum, articula-t-elle pour lui rappeler le sortilège - mais rien ne se produisit. 

Les sourcils de Katherine s'élevèrent puis elle reporta son regard sur Nikolaï. 

- Bon, je ne l'ai pas fait, je n'en avais pas l'intention bien sûr, c'était juste pour vous rappeler la formule. A vous.

Katherine l'observa longuement. Les réponses de Nikolaï étaient intéressantes. Elle ne savait si c'était grâce au fait qu'ils utilisaient désormais une langue avec laquelle il était plus à l'aise, mais il transparaissait enfin des informations plus utiles que tout ce que l'enfant avait pu dire de bien polissé depuis le début de leur courte rencontre.

Au bout d'un moment, un sourire se dessina doucement sur les lèvres de Katherine.

• - Ma conscience, souffla-t-elle, énigmatique. Ma conscience...

Elle finit par acquiescer lentement.

• - Oui. Ce doit être pour ça, bien sûr.

Silence. Seul le feu crépitait, mourant cependant petit à petit, et avec lui la lumière semblait vouloir s'échapper progressivement de ce huis-clos étouffant. Madame Dennison pourtant semblait parfaitement à son aise, comme si ses petits yeux de rapaces y voyaient tout aussi bien dans la pénombre - et même mieux. 

Elle s'humecta les lèvres. 

- Je vais vous libérer pour le reste de la soirée, monsieur Polyanski. A partir de ce week-end, cependant, nous débuterons des entraînements visant à entretenir votre force et votre technique - voire pourquoi pas, les faire progresser. 

Elle s'adressait à lui comme un scientifique satisfait approuverait le bon comportement d'un cobaye, comme prêt à lui fournir même, pourquoi pas, une petite friandise. Mais madame Dennison savait parfaitement qu'elle n'amadouerait guère ainsi Nikolaï : il avait trop d'honneur, et c'était parfait ainsi. De nouveau, elle sourit. 

- Bonne nuit, monsieur Polyanski.

Elle ne le regardait déjà plus.

Katherine avait fini par se faire à sa nouvelle vie à Poudlard. Elle était telle un vieux rapace installé dans les crevasses qui fissuraient un vieil édifice : elle toisait le monde d'en haut, ne se mélangeait guère aux autres espèces que constituaient la faune étrange du château écossais.

Sa mission principale, bien sûr, était de surveiller l'enfant. Mais bien que Nikolaï fut un garçon exceptionnel, il avait ici une vie d'écolier plutôt ordinaire : il allait en cours, il faisait ses devoirs, il dormait. Il voyait un ami que Katherine tenait à l'oeil, lui aussi.

En bref, c'était une vie dans laquelle elle s'ennuyait ferme. Et c'était sûrement ce que ses collègues avaient voulu pour elle, puisqu'ils connaissaient tous son goût pour les situations retorses et l'adrénaline qu'elles créaient. C'était sa punition.

Aussi, quelle ne fut pas sa surprise d'être conviée dans une enquête à quelques lieues de là : Blackmill, petit village gris et isolé. Ils n'avaient pas dû avoir le choix, pour la contacter elle.

Oh, comme il était bon de leur faire cette petite fleur. Ah, elle leur était encore de temps à autre indispensable n'était-il pas ? Même s'ils faisaient comme si elle était infréquentable. L'hypocrisie du Bureau la faisait sourire. Ses collègues seraient ravis.

Car on ne l'avait pas envoyée seule en renfort - ç'eut été étonnant. Ils ne lui faisaient pas confiance à ce point.

Katherine avait transplané au coeur du village, au point de rendez-vous, pour y retrouver Harrington, Rowle et D'Arcylton, qu'elle avait salué d'un sourire faux. Tout le monde savait ici qu'elle était là car il n'y avait personne d'autre.

• - S'ils sont encore en vie, souffla-t-elle toutefois comme une précaution orale, écoutant malgré tout soigneusement le discours du chef de la Brigade.

Elle emboîta le pas au groupe, qui sinuait maintenant entre les ruelles étroites et mornes, dissertant à voix haute. Katherine tenait, autour de son col, sa cape noire serrée d'une main gantée de cuir sombre, pour se préserver du froid, une oreille distraite écoutant les suppositions des autres, tandis son regard se promenait passivement sur les pots de fleurs qui ornaient les balcons : des feuillages verts survivaient ça et là, mais les fleurs coloraient se cacheraient jusqu'au printemps.

Un vieil arbre sinueux était coincé au bout d'une place, forçant sa place de son gros tronc entre des bâtis de pierre grise, comme s'il se battait éternellement avec les murs. A son pied, de jeunes pousses bravaient le vent, chargés de feuilles fraîches, prompts à démontrer qu'ils étaient les plus vaillants.

Katherine sourit pour elle-même. Ces jeunes, si impatients de démontrer leur valeur.

Une fois le sceau resserré, Katherine s'était redressée en réservant pour l'enfant un regard satisfait. Il se dessina sur ses lèvres fines un sourire indulgent pour la naïveté de l'enfant, avant de s'en retourner contourner son bureau.

• - C'est parce que les sorciers anglais veillent toujours à la moindre faille potentielle qu'ils sont parmi les meilleurs au monde, voyez-vous ? Bien des choses dans la magie sont paradoxales, et celle-ci en fait partie : le meilleur des sorciers est celui qui sait qu'il peut faillir.

Katherine se réinstalla dans son fauteuil avec des gestes mesurés, posant à sa droite sa baguette, saisissant ensuite sa plume pour se remettre à gratter les éléments importants qu'il lui fallait noter après ses observations.

• - ... Mais vous êtes peut-être encore un peu jeune pour comprendre ces subtilités, soupira-t-elle comme si elle se parlait à elle-même, à voix un peu plus basse.

Ni l'insolence à peine masquée de l'enfant, ni la douleur qu'elle avait vue transparaître dans ses mâchoires et ses poings serrés ne paraissait avoir affecté Katherine Dennison. Après que le sceau eût brillé si intensément, le bureau semblait soudain plus sombre, dissimulant presque les traits concentrés de la femme qui n'avait plus un regard pour Nikolaï.

Pourtant, la réalité était qu'elle réfléchissait à sa dernière question. Le russe était loin d'être idiot. Il était arrivé aux mêmes conclusions que les adultes le concernant. Alors, elle finit par reposer sa plume sur le porte-plume après avoir terminé une dernière phrase, puis elle se laissa aller contre le dossier du fauteuil pour croiser les mains sur ses genoux. Elle l'observa de son regard perçant longuement : il lui semblait que la peau du garçon luisait encore de la sueur que lui avait arrachée l'épreuve, mais ses yeux étaient durs comme le fer. Comment les russes avaient-ils fait pour réprimer tant l'expression des émotions de Nikolaï au point qu'il n'en fut plus lui-même conscient ?

Katherine s'humecta les lèvres.

• - Dites-moi, monsieur Polyanski. Si vous aviez le choix. Préfèreriez-vous être libéré de l'obscurus pour vivre une longue vie mais ne jamais retourner aux batailles de votre patrie, ou bien préfèreriez-vous retourner à la guerre en étant sûr que vous ne vivrez plus que quelques mois ?

Elle décolla son dos du fauteuil, comme pour l'observer d'un peu plus près.

• - Что хуже, господин Полянский? Отказаться от войны или отказаться от жизни ? (Qu'est-ce qui est pire, monsieur Polyanski ? Renoncer à la guerre, ou renoncer à la vie ?)

L'accent britannique de Katherine était certainement perceptible, mais sa grammaire et son phrasé étaient parfaits.

Katherine avait écouté avec un intérêt non dissimulé. Quand bien même ses bras étaient restés croisés sur sa poitrine, ses yeux froids étaient restés rivés sur le visage de l'enfant - dont la véhémence se manifesta, elle aussi glaciale, en quelques mots accusateurs. La femme se contenta de sourire.

- Bien sûr, bien sûr, approuva-t-elle d'un ton apaisant, comme si elle avait obtenu une réponse malgré lui sans qu'il eût eu besoin de la formuler.

Et en effet, elle recevait chacune des réactions de Nikolaï comme autant d'informations sur ses mécanismes psychologiques. La façon dont les gens se défendaient en disait toujours long sur la façon dont ils se jugeaient eux-mêmes.

Katherine décroisa les bras, pour mieux venir s'accouder au bureau. Le feu ronronnait toujours, perdait peu à peu de sa vigueur. La lumière qui se tamisait conférait à l'endroit une sensation plus intime... ou plus inquiétante, c'était selon l'appréciation. Katherine se sentait quant à elle déjà à l'aise dans ce petit bureau insignifiant d'une école : il y renfermait à présent plus de défis et de secrets que les salles de réunion du Ministère n'en détenait parfois. C'était une femme de terrain, qu'on l'admît ou non.

- Vous voulez la version officielle ou la version officieuse ?

Les termes étaient peut-être trop élaborés pour qu'il comprît la nuance. Katherine eut une brève moue pour signaler que ça n'avait pas d'importance. A son âge, mieux valait certainement s'en tenir aux déclarations officielles. Elle prit une inspiration pour réciter avec la lenteur nécessaire à la compréhension de Nikolaï.

- L'Angleterre et d'autres pays se sont réunis pour établir des lois sorcières internationales, dans lesquelles il est mentionné que nul pays ne doit engager des enfants - a fortiori sorciers - pour conduire des opérations militaires.

Elle s'interrompit en haussant les sourcils, comme dans l'attente d'un signe de compréhension du garçon. Puis elle eut une drôle de mimique, qui semblait vouloir dire : oui, moi aussi, je trouve que c'est idiot. Ou en tout cas, un signe de dépit, d'acceptation désabusée.

- Aussi, lorsque ces pays trouvent des enfants qui ont servi une armée, ils les extraient pour les mettre en lieu sûr, le temps qu'ils grandissent. Et ensuite, s'ils le veulent, une fois adultes, ils peuvent retourner se battre. Mais ils ont aussi la possibilité de refaire leur vie loin de la guerre.

Katherine n'avait aucune idée des statistiques. Combien d'entre eux retournaient rejoindre les rangs ensuite ? Elle s'en fichait comme d'une guigne : elle ne faisait pas dans l'humanitaire mais dans la protection des intérêts de la communauté sorcière de l'Angleterre. Elle avait pourtant conscience que le problème était de taille pour Nikolaï - deviendrait-il adulte au vu de ce qu'abritait son corps ? - mais elle n'en montrait rien : pas d'affect particulier, pas d'inquiétude ni d'empathie particulière.

Du plat des deux mains, elle s'appuya sur le bureau pour se lever, repoussant légèrement le fauteuil derrière elle.

- Bien. Montrez-moi ce sceau maintenant, exigea-t-elle.

Katherine agita sa baguette en silence : un orbe de lumière blanche se forma dans les airs à ses côtés, conférant subitement à l'endroit une atmosphère froide et chirurgicale.

- Han-han, faisait madame Dennison pour manifester son intérêt pour les réponses du garçon tandis qu'elle notait d'une écriture rapide.

La pointe de sa plume, avec sa vivacité, rappelait le bec rapide d'une poule traquant toutes les petites graines et insectes desquels se délecter dans une terre riche.

Madame Dennison s'interrompit dans son écriture assez subitement, pour relever le regard vers Nikolaï ; et dans les yeux de la femme, on eût cru voir un éclat d'exaltation.

- Je vois que vous avez parfaitement conscience des enjeux liés aux informations que vous possédez, déclara-t-elle avec un sourire entendu.

D'une certaine manière, elle apprenait là ce qu'elle souhaitait : l'obéissance de Nikolaï s'arrêtait là où commençait sa loyauté pour sa patrie. Quel bon soldat, songea-t-elle avec une nostalgie douce-amère. Et puis, elle se remit à noter.

- Han-han.

La plume semblait picorer par elle-même.

- Bien, très bien le sport, approuva-t-elle avec un signe de tête et d'une voix légèrement absente - ou plutôt, préoccupée par d'autres choses. Je vais mettre cela dans votre dossier. Ils apprécieront.

Katherine se garda bien de définir de qui elle parlait. Ca n'avait pour le moment pas beaucoup d'importance - pour le garçon, en tout cas.

Si l'accent britannique de la femme évoquait un raffinement particulier, on percevait dans sa voix le souffle et le craquement d'un âge qui lui avait fait perdre en fraîcheur. Son timbre évoquait celui d'un violoncelle dont les cordes usées étaient activées par un archer dont la mèche rugueuse se serait rigidifiée avec le temps pour donner des sons plein de crépitements discrets, et pourtant doux comme le grain d'un parchemin usé.

- Quelle est votre compréhension des raisons pour lesquelles vous êtes ici, monsieur Polyanski ? reprit-elle.

Arrivée au terme de ses notes, elle posa momentanément sa plume, avant de croiser les bras sur sa poitrine. L'éclat brillant de ses yeux était toujours là, comme s'il avait chaviré de l'exaltation à une curiosité tranquille, prête à s'éveiller de nouveau. Quand elle se penchait, comme pour mieux examiner le garçon devant elle, ses cheveux impeccablement lisses tanguèrent avec elle ; un peu comme si des vagues dansaient autour de Nikolaï, phare dressé au milieu d'un océan dont il ne connaissait rien. Pauvre enfant, aurait-on pu penser, mais Katherine ne pensait jamais comme la masse, et c'était bien cela qui lui avait valu d'aller si loin dans sa carrière.

- Vous comptez retourner à la guerre, monsieur Polyanski ?

La question ne sonnait pas comme interrogative. C'était plutôt une évidence avancée, et pour la ponctuer elle s'affubla d'un sourire légèrement douloureux.

- C'est normal. Que diraient vos parents, si vous ne nourrissiez pas ce souhait ? Ils auront honte de vous, n'est-ce pas ? questionna-t-elle d'une voix un peu plus douce, les sourcils froncés pour partager cette terrible situation que devait être celle de Nikolaï.