Alison se demande brièvement si Sam connaît les rumeurs qui courent sur elle depuis la première année. Bien sûr, ça a commencé en se posant la question de si elle était une fille, ou un garçon. Puis les jeunes élèves ont voulu savoir pourquoi elle n'avait que des potes parmi les garçons, puisqu'elle était une fille. Puis on s'est demandé si elle avait un problème d'identité. En troisième année, des Serpentard ont supposé qu'elle devait aimer ça, traîner avec des gars, même aux vestiaires, même dans les dortoirs.

Et comme Sam n'était pas du genre à chercher la merde, à exposer sa vie privée, ou à se prêter au jeu des ragots, les histoires se sont tassées progressivement, sans que personne n'ait plus rien à redire à propos de la Poufsouffle maintenant.

Lorsqu'elle projette sa toile, Alison manque d'observer, elle-même attaquée par son propre mannequin. Elle évite de peu un éclair en se décalant sur le côté, et tend sa baguette. C'est une croix regarde, se dépêche-t-elle d'annoncer, prête à riposter face à son adversaire d'entraînement. 

— Aranea Telam ! Le bout de Lilly lovedoll déchire l'air en diagonale de gauche à droite de haut en bas, et de droite à gauche de haut en bas toujours. Immédiatement, une toile enveloppe la cible qui s'en trouve gênée dans ses mouvements. En vrai c'est la deuxième fois d'ma vie que j'le fais, avoue la cadette.

Les yeux écarquillés, Sam constate que le mannequin d'Alison ne se contente pas de tenter esquiver ses sortilèges, ou la contourner pour physiquement se jeter sur elle. Il lui lance des éclairs. Son animation est aussi réussie que celle des professeurs lors des cours pratiques. Le fait, notable, n'est pas sans rappeler le sérieux d'une Alison on-ne-peut-plus studieuse qu'elle, qui n'hésite pas à aller au bout des choses.

À côté, Sam fait pâle figure. Il est clairement plus simple de paraitre pour une travailleuse aux côtés de Balthazar, Jimmy, ou même Ferguson. Elle n'en reste pas moins la meilleure du groupe, car Ambrose surpasse de loin ses capacités de concentration lors des cours, des devoirs, ou des entrainements magiques. Il n'a pourtant pas les mêmes fiches organisées qu'Alison Carter, et elle doute qu'il saurait faire d'un mannequin un véritable adversaire d'entrainement comme elle vient de le faire.

L'admiration de Sam pour sa camarade Serpentard grandit alors qu'elle l'observe faire une croix dans l'air, et hoche gravement la tête en répétant l'action au ralentit. Son mannequin à elle demeure en mouvement, mais c'est à peine s'il imite le pas d'un duelliste, sans jamais tenter une approche, ou une quelconque attaque qui lui permettrait une riposte. Impressionnée par la seconde réussite d'Alison, et surprise par sa confession, elle écarquille les yeux :

- Sans dec ? Putain ben c'est classe.

Jurer, Sam l'a toujours fait. Du haut de ses huit ans déjà, elle se souvient avoir craché aux pieds d'Alec et de Lily en croisant les bras. M'en fout d'partir avec vous les tarés. J'vous connais pas moi. Empruntant la posture de la Serpentard, Sam se focalise sur son mannequin de nouveau, pour une seconde tentative plus sérieuse, dans une imitation qu'elle espère parfaite de sa camarade.

- Aranea Telam !

La toile est encore vraiment trop ridicule pour représenter une quelconque gêne pour le mannequin, qui l'ignore complètement et se met même à bouger d'une manière un peu grotesque, comme si son animation arrivait quelque part à son terme. Sam grimace.

- Ok j'crois j'vais faire une chose à la fois et essayer d'rebooster mon mannequin. Le tien est vachement plus efficace.

Très tôt plongée dans les études pour oublier la dégringolade catastrophique de son foyer aux yeux du monde, Alison a compris que le savoir, c'est le pouvoir, et qu'en se donnant les moyens, elle aurait les outils pour affronter le reste de sa vie. Partir à l'étranger, devenir consultante, s'acheter des fringues de grandes marques et visiter les plus beaux hôtels ; ça se mérite, c'est atteignable avec la volonté, elle en est convaincue. Nombres de femmes qui ont réussi peuplent ses magazines, alors pourquoi pas elle un jour ? Des rêves d'ados, penserez-vous, mais au moins elle se voit autre part qu'enfermée au sous-sol d'Owen Carter Quidditch, à laisser son futur lui filer entre les doigts. 

L'admiration de Sam provoque un demi-sourire de fierté à la Serpentard qui reste concentrée sur son mannequin. Celui-ci pointe sa baguette dans plusieurs directions, sans qu'un sortilège n'en sorte systématiquement. La gestuelle suffit à mettre Alison en alerte. Du coin de l’œil, elle aperçoit la fine toile lancée par sa voisine et sans tourner la tête, elle l'écoute maugréer. 

— Ouais on en a un vieux tout déglingué à la maison. Il s'appelle Aérolithe pace qu'il servait à l'entraînement de Quidditch de mon père à l'époque ; il lançait des cognards normalement. Fin, après ma soeur nous l'animait pour qu'on joue avec, genre on l'habillait et tout, donc j'ai déjà vu faire, explique la rouquine alors que son propre mannequin entame un tour sur lui-même. C'est le moment qu'elle choisit pour tenter une autre formule qu'ils n'ont jamais vu en classe, sauf dans les grimoires. Baguette tendue, elle l'élève, puis l'abaisse en dessinant un S volontairement déformé. Levicorpus !

Aussitôt, le mannequin tombe, légèrement renversé en arrière, une jambe au-dessus du sol, suspendue dans les airs par une corde imaginaire qui serait attachée à sa cheville. L'Écossaise observe le résultat, mais le maléfice se brise vite, et la silhouette se redresse, indemne. Bon début, sourit-elle, visiblement captivée par l'idée d'explorer sa liste de formules. 

Intriguée par l'enfance d'Alison au cœur d'une famille pleinement sorcière, portée par la célébrité d'Owen Carter, Sam pourrait presque l'envier. Grandir avec un homme qui a tout rejeté de ce monde alors même qu'il en fait partie l'aura sans doute coupé d'instants tels que les décrit sa camarade. Elle est incapable de regretter, pourtant, l'attachement sincère qu'elle a développé envers Alec ces huit dernières années. Sa vie aurait sans doute été radicalement différente si elle était tombée dans un autre foyer. Paradoxalement, cette vie reste peut-être celle qui se rapproche le plus de celle d'Alison. Une vie marquée par l'abandon, et le deuil.

- Ça d'vait être cool, Sam commente avec un sourire.

Faute de frères et sœurs, elle s'était accommodé des autres gamins de l'orphelinat, moldus d'abord, puis sorciers. Des connaissances, des amis, des frères et sœurs de galère, dispersés à travers le monde par les aléas de la vie. Elle avait échoué chez Alec. À Poudlard, elle avait rencontré ceux qui deviendraient finalement comme des frères, et voilà comment s'était composé la famille qu'elle considérait avoir aujourd'hui. Supplantée à celle qui n'avait pas voulu d'elle, et pour laquelle elle éprouvait parfois, égoïstement, une étrange nostalgie. Une nostalgie dont elle ne parlait à personne bien sûr.

La nouvelle attaque d'Alison est un nouveau succès, et Sam approuve encore d'un hochement de tête.

- J'reprends d'zéro. Décidée, elle formule en direction d'un mannequin visiblement en fin de vie. Anima Onmat !

Le mannequin est pris d'un soubresaut, émet une plainte qui résonne dans la pièce, avant de s'échouer pour de bon sur le sol. Sam grimace, pas vraiment réjouie de sa performance, encore moins devant celle, brillante, de sa camarade. Peut-être les garçons avaient-ils raisons de préférer se relaxer dehors. Peut-être aurait-elle du les rejoindre, elle y aurait été davantage à sa place qu'à côté d'une Alison Carter clairement bien plus prête qu'elle à mettre son nom dans la coupe de feu, dans quelques jours.

Mais Sam se secoue la tête, serre les poings, et se refuse à se laisser aller. Elle va y arriver. Elle doit y arriver.

Avoir une adolescente scolarisée ans pour substitut de mère et un colosse en dépression à la place d'un père n'était pas cool, non. C'était sûrement cool du point de vue de Charlie, trop jeune, épargnée par tout le monde, enveloppée dans une bulle d'amour. Mais Alison avait été la gosse du milieu ; celle qui doit montrer l'exemple à sa petite soeur, celle qu'on oblige à grandir, à comprendre, à enfouir ses enfantillages, alors qu'elle n'avait que six ans. On lui a demandé de se taire, de faire preuve de patience, d'arrêter ses caprices, de penser au bien-être du foyer. Elle a refusé. En totale opposition, elle a bâti des murailles qui l'empêchent aujourd'hui de réellement s'attacher aux gens. Elle avance en solitaire, et se contente d'hausser les épaules à l'enfance imaginaire que lui prête sûrement Sam, loin d'avoir envie de se confier. 

Face à l'acharnement de la Poufsouffle, mais aussi ses échecs, la cadette Carter étire ses lèvres roses. Tu devrais refaire le truc, ton échauffement là, suggère-t-elle, une certaine malice dans la voix, qu'on pourrait confondre avec de la moquerie, sauf que c'est juste le souvenir de l'agitation soudaine de Sam qui lui donne un léger sourire. 

De son côté, elle tente d'améliorer son premier essai sur le maléfice de lévitation corporelle et dessine d'abord plusieurs fois le S en restant muette, sans arrêter de surveiller la cible. Lorsqu'elle se sent prête, elle recommence.

— Levicorpus ! Encore, le mannequin tombe en arrière à cause de la force invisible qui suspend sa jambe dans les airs par la cheville. Et encore, le maléfice se brise vite, et il se redresse, indemne. L'Écossaise affiche une moue dubitative. J'ai raté un truc, ajoute-t-elle, en fouillant au fond de sa mémoire. 

Un instant, Sam se demande si Alison se foutrait pas un peu d'sa gueule. Elle braque d'ailleurs un regard assez circonspect sur elle, comme pour la jauger. Elle n'a aucun mal à capter les conneries de ses potes. Des mecs, de manière générale. Les filles ? Les filles c'est autre chose. Subtil. Trop subtil pour elle. Jamais ça matche vraiment. Toujours ça matche à peu près. Comme s'il lui manquait les clés pour capter la moitié des trucs qui s'dit.

Choisissant délibérément de pas répondre, Sam se contente de hausser une épaule en grimaçant. Elle mate Alison faire de nouveau. Le sortilège fait mouche, même s'il dure pas très longtemps.

- J'trouve pas qu'ce soit si raté, elle énonce sur le ton de la conversation.

L'air de rien, elle recommence à sautiller un peu sur place. C'est involontaire, vraiment. De l'ordre du réflexe. Son cou se tortille un peu pour refaire craquer quelques muscles, et elle prend une grande respiration. Y a des jours, c'est juste pas les bons jours. Mais tant qu'on est pas au bout, on est pas obligé d'abandonner l'idée que ça en soit un, un peu caché derrière des emmerdes. L'tout, c'est d'provoquer sa chance, en continuant d'essayer encore et encore.

Baguette brandie, elle formule son sortilège d'un seul geste sec en direction du mannequin, sans plus se laisser l'temps de rélféchir :

- Anima onmat !

Le mannequin reprend du poil de la bête. Ce n'est toujours pas l'adversaire habile que Sam aurait voulu avoir face à elle, mais il a l'air clairement plus rapide que le précédent. Saura t-il l'attaquer comme elle l'espère ? Seul l'avenir le dira. Pour l'heure, elle se contente de se protéger d'un bouclier, car on ne perd pas une bonne habitude. Elle est de nouveau dans la partie.

Pas sûr qu'Alison ait remarqué la confusion de sa camarade. Si elle avait cherché à provoquer une émotion particulière chez Sam, elle aurait observé attentivement sa réaction, et si besoin, aurait essayé de rajuster la trajectoire. Cette fois, l'étudiante voulait juste donner un conseil en rappelant ce qui avait semblé fonctionner auparavant. De toute façon, elle remarque du coin de l’œil que la sportive a repris ses réflexes, alors même qu'elle  minimise l'échec de la cadette. C'est raté parce que c'pas parfait. J'aime bien quand c'est parfait, répond-t-elle en fixant son mannequin sur lequel sont toujours collés quelques fils de toile d'araignée. L'objet remue ses bras, continuant de faire des feintes, volontaires ou non. Il doit décoller du sol complètement. Peut-être qu'il faut qu'elle ramène son poignet vers l'intérieur à la fin pour lui donner un peu d'énergie, comme une signature ? Elle attend, sa baguette prête à dessiner le fameux S. 

La formule prononcée par Sam attire son attention. La cible voisine s'anime à nouveau. C'était mieux j'ai l'impression, commente-t-elle, alors que soudain, son propre adversaire de bois tend enfin le bras. Plus rapide, anticipant le moindre mouvement du modèle, Alison ne perd pas une seconde. Levicorpus ! 

Pour la troisième fois, le mannequin tombe en arrière, jambe en l'air. Sauf qu'il paraît bloqué, incapable de s'en sortir seul. L'Écossaise réfléchit. Ok. Donc c'était pas ça, mais presque. 

Les yeux froncés, Sam réprime l'envie de répliquer que rien n'est jamais parfait à l'intention d'Alison. Au vu des notes impeccablement rédigées sur des parchemins lisses dépourvus de la moindre tâche d'encre, le parfait existe peut-être, dans son monde à elle. L'monde il est fait d'pires et d'mieux, Sam. Pas d'bien ou d'mal. Les trucs parfaits c'est qu'des chimères. On peut juste essayer d'être mieux qu'hier un peu tous les jour, ou s'laisser aller à être pire, tu vois ? Du haut de ses neuf ans trois quart, Sam ne voyait pas vraiment, ce qui l'avait pas empêché d'acquiescer gravement.

Aujourd'hui, Sam cerne davantage les nuances d'un discours plusieurs fois répétés dans les huit dernières années.

Elle esquive une attaque de son mannequin, et ses lèvres s'étirent d'un sourire fier en constatant sa réussite : c'est un véritable adversaire. Alison, elle, continue de s'entrainer au Levicorpus, mais Sam décide d'opter pour une nouvelle stratégie. Plutôt que de suivre sa camarade dans son plan de révisions visiblement parfaitement rôdé, elle se décide à inventer le sien. C'est après tout ce pourquoi elle a rejoint cette salle d'études à la base, et se calquer sur l'autre adolescente ne l'aide visiblement pas à se concentrer. Elle ne doit pas voir ça comme un travail d'équipe. La coupe de feu ne sera pas un travail d'équipe. 

Du moins, pas pendant les épreuves.

En dehors, certainement que les élèves de tout Poudlard se mobiliseront pour venir en aide à la personne sélectionnée pour représenter l'école, mais une fois dans l'arène ? Une fois dans l'arène cette personne sera bel et bien seule. Déterminée, Sam se met à faire quelques pas de ronde, exactement comme lorsqu'elle s'exerce au duel. Peu convaincue de devoir affronter un autre sorcier lors du tournoi, elle reste certaine qu'aiguiser ses attaques reste nécessaire voire capitale pour les épreuves. Pour affronter une créature, se défendre d'une embuscade naturelle, ou plus simplement faire la démonstration de ses capacités.

- Bombarda !

Le sortilège est lancé avec fougue, claqué dans l'air tel un fouet. La poitrine du mannequin explose sous le choc, le faisant tanguer violemment puis tomber au sol. Rien de terriblement impressionnant, mais sans doute efficace en bien des occasions. Se débarrasser d'un obstacle sur sa route, d'un adversaire, créer une diversion. Un sortilège a acquérir, et maîtriser. Elle se remet en place, galvanisée par sa réussite. Réparer le mannequin sera une autre paire de manches.

Viser la perfection, c'est le moyen qu'à trouvé Alison pour garder le contrôle sur les choses. Avoir des Optimal, une frange lisse, des tenues propres, un emploi du temps organisé ; ça lui permet d'être présente et d'avoir un impact sur son destin. Les yeux plissés de Sam ne sont qu'une seule paire parmi d'autres, à juger son besoin d'atteindre l'excellence. Tant pis, elle s'imagine qu'elle les laissera derrière lorsqu'elle-même avancera plus loin et plus haut que la majorité des étudiants ici. Le fera-t-elle vraiment ? Elle aime croire qu'un monde l'attend, où elle sera la meilleure, admirée, enviée. Elle travaille pour ça. 

Alors qu'elle libère son mannequin de l'entrave du sortilège de lévitation, le changement de ton de la Poufsouffle ne manque pas d'éveiller la curiosité d'Alison. Du coin de l'œil, elle l'aperçoit commencer la chorégraphie des duels de sortilèges, qu'ils apprennent afin de ne jamais rester immobiles. Pourquoi pas. La cadette préfère rester calme de son côté, et prendre le temps d'améliorer ses intonations et des gestuelles avant de se mettre en réelles conditions. Le claquement vif du bombarda résonne dans la pièce. Wah, réagit l'adolescente en voyant l'adversaire de bois de sa voisine exploser. 

Galvanisée par l'énergie de l'Anglaise, Alison décide aussi d'essayer un sortilège un peu plus détonnant. Elle se rappelle nettement d'un triangle qui tranche la matière et n'attend pas une seule seconde pour pointer sa baguette en direction du mannequin qui vient à peine de se relever. Abstergo ! 

L'un des bras du mannequin tombe sous le regard médusé de la cadette. Elle ne s'attendait pas à réussir du premier coup. Elle jubile. Putain c'est bon ça.

Sam entend Alison s'enthousiasmer à côté d'elle, et abandonner le Levicorpus pour quelque chose de plus radical. Amusée, elle lui adresse un sourire joyeux alors qu'elle constate les dégâts de son balayage sur son mannequin.

- Énorme.

Son adversaire à elle continue de se mouvoir malgré sa poitrine béante, ce qui lui donne un aspect aussi terrifiant que grotesque. Sam lui insuffle un reparo qui lui redonne sa forme originelle, doit esquiver un éclair qui file dans sa direction.

- Hey, c'est pas des manières d'me remercier !

Certes, elle venait de lui exploser la gueule à coup de bombarda, mais quand même. Galvanisée par sa réussite, elle se décide à poursuivre son méfait sans se laisser de répit : les muscles, faut jamais les laisser refroidir. Optant pour un sortilège dont elle n'a fait que lire la théorie, mais qu'elle a toujours eu envie de tester, Sam beugle :

- Acidileus !

Une simple goutte tombe au sol, et provoque une pauvre combustion d'une micro-seconde qu'échappe une fumée blanche ridicule.

- Ouais, bon, en même temps j'aurais du mal à m'voir balancer de l'acide sur mes adversaires, même en plein combat.

Le mannequin réagit d'un éclair, et elle répond d'un bouclier.

- Mollo Rodrigo !