Whisky à la main, Quintus regardait la pendule comme hypnotisé par le mouvement de balancier régulier. L'horloge n'allait plus tarder à sonner l'heure. Il ne s'impatientait pas comme c'eut été le cas dans d'autres circonstances. Luke Huston avait encore le temps d'arriver à l'heure exigée par son hôte. Dans le cas contraire... cela constituerait une excellente excuse pour le, comment dire ? Gronder.

Le sorcier passa un doigt sur l'arrête déformée de son nez, dernier souvenir de la correction de la veille infligée par Prisca qui avait tout de même trouvé plus tard la considération de l'emmener à Sainte Mangouste. Où en étaient-ils tous les deux ? Leur amitié allait-elle surmonter cet écueil placé là sept ans plus tôt par nul autre que lui-même ? Devrait-elle son salut à la rupture impromptue entre Scott et Caecilia ? Et concernant cette dernière justement... libérée de son amant de toujours et captive d'un mariage dont elle n'avait jamais voulu, se pouvait-il que ce fût enfin l'occasion inespérée pour Quintus de l'attirer à lui, d'obtenir après tant d'années à la désirer la faveur de la seule personne au monde à mériter une vie avec lui ?

L'arrivée inopinée de Luke dans son entourage semblait être plus qu'un coïncidence pour servir ce dessein. Il avait été impossible jusqu'ici de pousser le mari de Caecilia à la faute. Les manigances déjà mises en œuvres pour le surveiller et l'amener à rompre ses vœux s'étaient toutes soldées par des échecs. Même cette délicieuse désenchanteuse que Quintus avait grassement payée pour intégrer l'expédition égyptienne de Manius Fawley et tenter de le séduire s'était faite virée sans ménagement de l'équipe de l'historien. Il était temps de passer à une autre approche.

Bien sûr, assassiner purement et simplement ce gêneur avait été considéré dans le champ des possibles mais restait une extrémité que, sans l'écarter définitivement, le politicien trouvait un peu mesquine. Ou tout du moins prématurée. Cependant, Caecilia qui n'était pas la dernière à céder au vice et dont le cœur venait d'être brutalement brisé par la seule personne qu'elle aimât jamais risquait bien très prochainement de commettre un impair suffisamment scandaleux que pour ruiner l'image publique de son époux qui n'aurait alors d'autre choix de que se débarrasser d'elle ou d'être tellement humilié par l'opprobre que son nom serait à jamais entaché de déshonneur. C'était donc là la clef pour mettre un terme à l'union des Fawley. Une clef qu'il échoyait à Luke Huston d'aller quérir.

Mais il y avait bien du chemin à parcourir à ce malandrin pour correctement servir son nouveau maître. Bulstrode ne pouvait souffrir la compagnie régulière d'un chien galeux ramassé dans la rue. Il fallait d'abord lui faire une toilette soigneuse et lui inculquer une certaine base d'éducation. Et il existait deux méthodes pour dresser un animal domestique. S'il arrivait dans les dix minutes qu'il lui restait, Luke recevrait une flatterie et un encouragement à continuer de se comporter comme attendu. S'il mettait une seconde de plus, ce serait plutôt le fouet et la désapprobation qui l'attendraient derrière la porte du manoir Tudor où il était convié pour une leçon d'étiquette et la prise de ses mensurations afin d'être rhabillé convenablement.  

Luke Huston n'avait pas dormi de la nuit. Non pas parce qu'il dormait dans un squat miteux à côté d'une boîte de nuit à la musique assourdissante - ça, il s'y était habitué. Pas non plus parce qu'il avait dérangé son système digestif en mangeant les frites froides laissées par un quidam sur le plateau d'un fast-food non débarrassé - ça aussi, question d'habitude.

Mais parce qu'à chaque fois qu'il fermait les yeux, il pensait à Bulstrode et il avait envie de gigoter des pieds, et de se retourner, et de se retourner encore. Aucune position ne le calmait : il pensait à Son Nouvel Associé et à la carrière brillante qui découlerait forcément de leur rencontre. Quintus Bulstrode bientôt deviendrait Ministre de la Magie et Luke se voyait déjà repousser tel ou tel sorcier d'un bras ferme quand il prendrait un bain de foule, avec une petite oreillette dans l'oreille pour faire comme dans les films moldus.

Enfin, Son Nouveau Futur Associé, plutôt, parce que pour le moment, Luke devait faire ses preuves. Avant qu'il ne se lançât dans la pêche à la jeune femme, Quintus avait insisté pour lui enseigner quelques leçons et lui avait donné rendez-vous à une adresse notée sur une jolie petite carte. Luke était bon en adresses - il l'avait déjà dit - et même s'il connaissait moins Londres que Bristol, il s'était débrouillé pour se rendre à l'endroit convenu et, ô surprise, à l'heure.

Non, en réalité, il avait une heure d'avance. Parce qu'il n'avait rien d'autre à faire ce jour-là (d'ailleurs les autres jours non plus), et pour ne pas avoir l'air trop empressé de rentrer, il se planta devant les grilles en fer forgé du manoir pour observer à la dérobée la jolie allée saupoudrée de cailloux ocres et humides qui conduisait à une porte sombre et cossue. Les toits noirs s'étiraient en angles persuasifs qui crevaient le ciel gris anglais, et quelques ifs au feuillage sombre et touffu dissimulaient de grandes fenêtres élégantes, comme pour préserver une précieuse intimité familiale.

- Woah, souffla Luke à part lui, guettant les vitres pour essayer d'apercevoir quelqu'un.

Est-ce qu'il y aurait la fiancée de Quintus ? Est-ce qu'il avait du personnel ou des elfes de maison ? Soudain, il se sentit légèrement nerveux et contrôla sa propre tenue : veste en cuir par-dessus une chemise pourpre (oui, tout à fait, la même que la dernière fois, parce qu'il n'en avait qu'une seule), jean noir et baskets qui avaient un peu pris l'eau. Habituellement, il se trouvait cool. Mais ce n'était pas cool qu'il fallait être aujourd'hui. Que fallait-il être alors ? Luke se lécha les doigts et se les passa dans les cheveux pour les discipliner, essayant de ranger de côté ses mèches châtains qui ondulaient à cause de l'humidité ambiante.

Puis il repartit faire un tour du quartier.

Il marcha entre les feuilles mortes. Colla son nez entre les grilles d'autres maisons cossues. Contrôla son visage dans le rétroviseur d'un véhicule étincelant devant un hotel luxueux, avant de se faire gentiment envoyer paître par le voiturier.

Au bout d'un long moment à errer ainsi, ses pas le reconduisirent devant le manoir de Quintus. Encore dix minutes d'avance. Il haussa les épaules et sonna. Il s'attendit à devoir se présenter mais, ô surprise, la grille s'ouvrit toute seule, comme par enchantement. Probablement par enchantement, d'ailleurs. Et Luke entra dans le manoir, car la porte elle aussi s'était ouverte à son approche.

L'intérieur du manoir était aussi élégant que l'allure extérieure. Dans le corridor d'entrée, orné de portraits qui le toisèrent d'un air scandalisé, plusieurs portes s'alignaient, mais une seule était ouverte, ce qui lui indiquait le chemin à prendre. Luke se sentait obligé de marcher à pas lents pour ne pas faire de bruit. Il entra dans un salon doté de meubles en bois massifs, dont une table disposée sur un large tapis persan. Luke s'essuya les pieds dessus, avant de voir qu'un peu plus loin, sur un fauteuil en cuir, Son Nouveau Futur Associé l'attendait, une boisson à la main. Luke sentit son coeur battre la chamade et un sourire se peignit sur ses lèvres, éclairant son visage juvénile. Il s'avança, les mains dans les poches de sa veste.

- M'sieur Bulstrode ! Dites donc comment c'est vach'ment beau chez vous. Vous savez quand j'étais jeune j'allais en vacances dans un manoir tout pareil mais pas à Londres et y'avait une piscine. Vous avez une piscine vous ? Enfin c'pas la saison je sais c'est juste par curiosité.

Il se planta à deux mètres du politicien, et en détacha soudain ses yeux pour contempler encore son environnement - lustre, tableaux, bibelots.

- Et vous ça va ? Enfin ça a l'air d'aller plutôt pas mal...

Il sourit béatement. Il avait vraiment tiré le gros lot. Le type était très visiblement riche, ce qui était un signe qu'il était sûrement très bon en affaires, bien meilleur que John - son ancien associé.

- Vous êtes tout seul ? Vous d'vez vous ennuyer si vous êtes ici tout seul. Vous savez moi j'peux v'nir jouer au billard ou au babyfoot magique avec vous si vous vous ennuyez, vous avez une salle de jeux ? J'sais jouer aux fléchettes sorcières aussi mais j'suis moins bon, mais c'est juste car je manque d'entraînement, parce que j'suis pas si mauvais en fait pour lancer des trucs, en fait. Parce que les jeux sorciers des fois c'est un peu piégeux et une fois j'ai lancé une fléchette et elle a fait un demi-tour et elle a failli me transpercer l'oreille. Remarquez ça m'aurait fait un piercing ! Faut dire comme on dit les choses finissent toujours par revenir, mais pas toujours de la manière qu'on croit... 

Il continuerait longtemps s'il n'était pas interrompu, mais il savait qu'il serait interrompu, alors autant caser autant de mots que possible avant que cela n'arrivât.

- ... et alors du coup j'ai appris à jouer au billard avec les moldus moi et croyez-le ou pas les boules elles bougent pas quoi y'a pas d'effets spéciaux sur aucune boule vraiment ben ça les amuse quand même et alors bon moi aussi en fait il m'en faut pas beaucoup moi vous savez puis tant qu'il y a une bonne ambiance moi ça m'va bien et...