Basil continue de progresser, son souffle court mais régulier. Ses jambes s’étirent à chaque pas, un peu comme des ressorts bien huilés, lui permettant d’éviter de s’enfoncer dans la boue plus d’un instant. La mousse s’accroche à ses chevilles, tente de le retenir, mais il garde le rythme, le regard fixé droit devant lui, concentré sur sa trajectoire. Parfois, il sent le sol céder légèrement sous son poids, mais il ajuste son appui d’un mouvement fluide et silencieux. Il est seul dans sa bulle, conscient des voix autour, mais focalisé sur son objectif : avancer. Ne pas se laisser happer. Sa baguette reste levée, son souffle se fait plus court, mais il avance, mètre après mètre.

Progression depuis le départ : 9 mètres

Basil s’enfonce dans le marécage, la boue poisseuse lui montant jusqu’aux mollets. Chaque pas est un effort, chaque pas est un risque. Mais il garde son regard fixé sur la ligne d’horizon, ou ce qui pourrait y ressembler, entre les branches tordues et les éclats d’eau stagnante. Le sort continue d’alléger ses appuis, mais la sensation d’étirement dans ses jambes reste étrange, presque désagréable. Il avance, lentement mais sûrement, se disant qu’il ne doit pas penser à la fatigue qui pèse sur ses épaules ni à la mousse qui glisse sous ses semelles. Il est concentré, tendu, dans un étrange ballet où chaque pas pourrait l’engloutir. Mais pour l’instant, ça tient. Alors il avance encore.

Progression depuis le départ : 4 mètres

Basil avance, prudemment d’abord, puis avec un peu plus d’assurance à mesure que le sort montre son efficacité. Ses jambes, plus légères, s’étirent légèrement à chaque pas, lui donnant une sensation étrange - un peu comme s’il était monté sur des échasses souples. La boue se dérobe sous ses pieds, mais il sent qu’il peut gérer. C’est un drôle de mélange entre le stress et une excitation nerveuse : ça glisse, ça colle, ça suinte, mais il avance. Chaque pas est une victoire. Le marécage est un patchwork de textures. 

Tantôt des racines lui fouettent les chevilles, tantôt ses pieds s’enfoncent un peu plus que prévu, mais il parvient à retrouver son équilibre grâce à la souplesse conférée par le sort. L’odeur d’humus humide lui monte au nez, forte, presque entêtante. Les bruits de succion de la vase résonnent à chaque pas. Il jette un rapide coup d’œil à Charlie qui avance devant lui, puis reporte son attention sur ce qui se passe sous lui. Il n'y a aucun chemin bien sûr. Rien n’est tracé. Tout est instable.

Il passe à côté d’un trou d’eau boueux où une autre élève semble coincée jusqu’aux genoux, puis d’un tapis de mousse qui se rétracte doucement sous ses pas. Son cœur bat fort. À chaque mètre gagné, il se demande si ça va tenir. Il ne compte pas, il avance, il tente de respirer profondément, de se concentrer sur ses appuis. Un bruit de succion plus fort que les autres le fait tressaillir, mais il continue. Pas après pas. Le marécage ne l’a pas encore avalé. Pourvu que ça dure.

Basil écoute les mots du professeur, la voix de Pope qui résonne comme une cloche dans le silence retrouvé. Il est trempé, frissonnant légèrement, mais garde les bras croisés sur sa poitrine, attentif. Les branchies, la nage, les échecs - tout ça lui paraît déjà lointain, comme un rêve humide dont il émerge à peine. Quand Pope souligne sa persévérance, il détourne brièvement le regard, le rouge montant à ses joues. Il aurait préféré qu’on ne le mentionne pas, pas comme ça, pas en mode il a foiré mais il a essayé. Mais bon. Il hoche légèrement la tête, un peu gêné, et se reconcentre.
 

Le marécage devant eux lui file un frisson. Il observe la mousse vivante, les racines sournoises, la boue qui respire. Il échange un regard avec Amanda, un petit rictus fatigué mais complice sur les lèvres. Ça promet. Chaque pas, un sort. Chaque sort, un choix. Il inspire profondément, se passe une main dans les cheveux, se dit qu’il va encore finir par se retrouver trempé jusqu’aux os ou englouti jusqu’à la taille. Mais il faut tenter. Toujours tenter.
 

Il sort sa baguette, la lève à hauteur d’épaule. Sa voix, un peu plus assurée qu’au début du cours, s’élève dans l’air un peu moite :
 

- Crurum Elasticum !

Ses jambes picotent, la sensation d’un allongement léger le parcourt. Rien de spectaculaire, mais suffisant pour sentir ses appuis s’alléger. Il fait un pas prudent, teste le terrain. Ça tient. Ça devrait faire l’affaire. Il se tourne vers Amanda, lui offrant un sourire modeste, encore essoufflé mais un peu plus confiant. Il s'engage.

Basil n’a rien dit quand Amanda a proposé qu’ils s’arrêtent. Il s’est contenté d’acquiescer, la gorge nouée, les mains froides, plus par déception que par l’humidité. Il s’est laissé tomber dans l’herbe à côté d’elle, les yeux perdus dans les nuages, l’échec en bandoulière. Même le sort de séchage d’Amanda - presque réussi - ne lui arrache qu’un petit sourire sans conviction. Ils ont essayé. Longtemps. Plus que beaucoup. Mais maintenant que les battements de son cœur ralentissent, que la tension redescend, il entend. Il voit. Des élèves qui rient, nagent, échouent, réessaient. D'autres qui célèbrent leur traversée. Tansy et Wendy qui s’étreignent, trempées mais rayonnantes. Et lui, là, étalé comme une plante fanée, alors qu’Amanda a plongé trois fois pour lui, sans jamais rechigner.
 

Il tourne la tête vers elle, la fixe un moment sans rien dire, puis se redresse.
 

- J’vais tenter encore une fois, souffle-t-il. Juste une. Et après je te jure que je parle plus jamais de branchies.
 

Il lui adresse un demi-sourire, attend qu'elle se prépare, lève sa baguette une dernière fois, et prononce :
 

- Branchia Ventosa.

 

Un frisson passe dans l’air. Amanda tâte son cou, et Basil voit son regard s’illuminer. Elle respire toujours. Elle a des branchies. Il ferme les yeux un instant, expire longuement, puis relève les yeux vers elle :

- À toi de jouer, murmure-t-il.

Basil a mal à la tête. Pas une vraie douleur, mais une tension sourde, comme si quelque chose pulsait dans ses tempes à chaque battement de cœur. Il fixe l’eau, la baguette toujours levée, les muscles tendus. Amanda est là-dessous, et il sent, presque physiquement, le lien magique qui les unit encore. Il ne doit pas lâcher. Pas maintenant. Il se parle à lui-même mentalement pour tenir. Encore un peu. Elle est pas loin. Tu peux le faire. Il ne voit pas exactement où elle est dans le bassin, l’eau est trop sombre, mais il perçoit son mouvement, les remous réguliers, la trace discrète de sa progression. Elle nage toujours. C’est bon signe. La magie picote au bout de ses doigts, instable. Il la force à rester. Il l’imagine arriver au bout, sortir de l’eau, sourire, et ça suffit à raviver un brin de force en lui. Amanda a cru en lui quand il aurait lâché l’affaire. Il lui rend cette confiance, jusqu’au dernier souffle du sort.

Le sourire d’Amanda, ses mots sur la cabane… ça touche quelque chose de doux chez Basil. Il ne répond pas tout de suite, mais son regard se pose un instant sur elle, chargé d’une chaleur discrète. Il ne peut pas lâcher maintenant. Pas pour un simple sort. Amanda replonge avec l’assurance de celle qui en a marre de rater. Et Basil, de son côté, ancre ses pieds dans l’herbe détrempée, le poing crispé sur sa baguette. Il murmure l’incantation dans sa tête, encore et encore. Il sent la magie frémir au bout de ses doigts, comme une corde tendue. Il n’a pas l’habitude de maintenir un sort aussi longtemps. La fatigue est là, prête à le happer. Mais il tient. Pour elle. Parce qu’elle l’a fait pour lui.

Le temps s’étire. Les secondes deviennent des minutes. Il la voit nager, avancer. Il ne sait pas combien de mètres il lui reste, mais il s’accroche. Il sent sa concentration vaciller par moments, un éclair de douleur derrière les tempes, mais il serre les dents. Il ne laissera pas tomber maintenant. Pas si près du but.

Basil regarde Amanda revenir vers lui, trempée, échevelée, mais toujours debout. Il n’ose pas parler tout de suite. Il a honte, un peu. Surtout fatigué. Il sent la magie lui glisser entre les doigts à chaque tentative, comme de l’eau entre des paumes mal jointes. Quand elle murmure que ce n’est pas leur jour, il esquisse un sourire en coin.
 

- Si on s’allonge dans l’herbe, j’vais m’endormir et plus personne me revoit avant le dîner.
 

Il laisse filer un petit silence, le temps d’observer le bassin. Puis Pope, à l’autre bout du terrain. Le professeur n’a rien dit. Il attend. Peut-être qu’il les pousse à apprendre autre chose qu’un sort. Basil inspire. Le regard qu’Amanda lui lance est encore confiant, malgré tout. Ça suffit à raviver un peu d’élan.
 

- Dernier essai. Après j’me déclare moi-même créature non magique et je vais vivre dans une forêt.
 

Il lève la baguette. Se concentre. Il y croit encore, un peu.
 

- Branchia Ventosa.

Amanda sent la transformation s’amorcer, cette fois en douceur. Pas de surprise, pas de dérive. Juste les branchies qui apparaissent, légères, prêtes à faire leur boulot. Basil reste concentré, prêt à tout donner pour maintenir le sort.

Basil reste immobile. Le bras tendu, la baguette pointée vers l’eau. Il ne sent plus ses pieds dans l’herbe détrempée. Il n’entend plus les bavardages autour. Juste son cœur qui bat dans ses tempes, sourdement, et les remous légers qu’Amanda laisse dans son sillage. Elle nage. Elle avance. Et lui, il se concentre. Il visualise les branchies, leur forme, leur fonction. Il imagine l’eau circuler, l’oxygène s’infiltrer. Chaque détail devient une pensée fixe. Il s’interdit de bouger, de respirer trop fort. Il doit tenir. Ne pas flancher. Pas cette fois. Un élève tousse plus loin. Un cri. Mais Basil ne détourne pas le regard. Il sent la tension dans sa nuque, les picotements dans ses doigts. Amanda fend l’eau. Plus qu’un peu. Il doit tenir. Encore un peu. Juste assez longtemps.

Basil voit Amanda réapparaître en toussant, trempée, les cheveux plaqués contre ses joues. Et son cœur se serre. Il le sait. Il a merdé. Une seconde d’inattention, un léger vacillement dans sa concentration, et le sort s’est effondré. Amanda a failli boire la tasse à cause de lui. Il avance de quelques pas quand elle se hisse hors du bassin. Prêt à l’aider, s’il le faut. Mais elle s’en sort seule, aussi digne qu’on peut l’être en crachetant de l’eau. Quand elle arrive à sa hauteur, il esquisse un sourire penaud.
 

- Désolé. J’ai... j’ai pas tenu. J’ai voulu faire comme toi, être concentré à fond, mais j’ai...
 

Il ne termine pas. Elle parle déjà. D’une voix douce, sans reproche. Et elle sourit. Malgré tout. Amanda est comme ça. Elle l’encourage même quand lui s’en croit incapable.
 

- Repartir de zéro, c’est notre spécialité, non ? lâche-t-il, un peu plus léger.
 

Il inspire profondément. Il sait ce qu’il doit faire. Elle veut réessayer. Et lui aussi, malgré le découragement, malgré les tentacules d’algues et la honte qui serre encore son ventre.
 

- Je vais y arriver. Promis. Juste… tiens-toi prête à plonger, si ça marche.
 

Sa main tremble légèrement quand il lève à nouveau sa baguette vers Amanda.
 

- Branchia Ventosa.

Les branchies apparaissent, fines et régulières, comme sculptées dans sa peau. Basil retient son souffle, les yeux plantés dans ceux d’Amanda. Cette fois, c’est la bonne. Il le sent.

Les branchies sont là. Enfin.

Amanda disparaît sous la surface, et Basil sent aussitôt la pression s’installer dans sa poitrine. Il fixe le point où elle a plongé, baguette tendue, mains stables. Pas question de la lâcher. Pas maintenant. Il reste immobile, conscient du moindre frémissement dans sa concentration. Dans l’eau, Amanda devient une forme trouble, ondulante. Elle avance, et lui, il ne pense qu’à ça : maintenir le lien. Garder le sort actif. Surtout ne pas vaciller. Autour de lui, il capte des mouvements. Le rire étouffé de Charlie qui tousse, les cheveux trempés, tirée hors de l’eau par Pope lui-même. Un échec, peut-être, mais elle a l’air ravie de l’expérience. Un peu plus loin, Flora pointe sa baguette vers Nikolaï avec une prudence nerveuse, comme si elle s’attendait à déclencher un orage. Mais Basil ne se retourne pas. Amanda est sous l’eau, et c’est à lui de faire en sorte qu’elle en ressorte. Il ne la perd pas des yeux. Aucune envie de foirer le sort.

Pas cette fois.

Basil reste un instant figé, les yeux fixés sur les algues qu’il vient de faire pousser sur le cou d’Amanda. Leur texture semble... humide. Mollement vivante. L’odeur d’iode flotte jusque dans ses narines. Il ne sait plus trop s’il doit rire, s’excuser ou disparaître dans le sol.
 

- J’suis vraiment désolé... on dirait une déco d’aquarium, souffle-t-il, dépité.
 

Il se passe une main dans les cheveux, puis baisse la tête quand Pope rétablit Amanda d’un coup de baguette. Amanda ne lâche rien. Ses mots sont simples, directs, pleins de foi. Et quand elle lui attrape la main, le contact le fige un instant. Il relève lentement les yeux vers elle, surpris. C’est rare qu’on le touche. Qu’on le soutienne aussi franchement. Il serre doucement ses doigts en retour, et un petit sourire en coin vient éclairer ses traits.
 

- Ok. Une dernière fois. J’vais y arriver.
 

Il se redresse, inspire à fond, ferme les yeux une seconde, et pointe sa baguette avec plus d’assurance qu’avant.
 

- Branchia Ventosa.

La baguette vibre doucement, et cette fois, la magie suit son cours sans accroc. Deux fentes apparaissent sur le cou d’Amanda, discrètes mais fonctionnelles. Basil souffle, soulagé.
 

- Voilà. Troisième fois, c’est la bonne.

Basil reste un instant silencieux après l’échec du sort, sa baguette encore levée, comme s’il attendait que les branchies apparaissent malgré tout, avec un petit retard. Mais rien. Il baisse enfin le bras, esquisse un sourire désolé. Ce n’est pas si grave, mais ça l’agace un peu. Il aurait voulu faire les choses bien. Amanda ne lui en tient pas rigueur, comme toujours. Elle en rigole même un peu, et ça le détend malgré lui.
 

- Ouais… pas de corne. C’est déjà un progrès, murmure-t-il avec un brin d’humour timide.
 

Elle croit en lui. Et elle le dit. Ça change tout. Ça l’aide à se recentrer. Basil inspire profondément, ferme les yeux un instant, puis rouvre les paupières avec un air plus concentré. Il visualise les branchies, là où elles doivent apparaître, leur texture, leur rôle, leur subtil mouvement au contact de l’eau. Il ajuste la prise sur sa baguette.
 

- Ok. Cette fois, je m’applique. Bouge pas.
 

Il relève la baguette et prononce la formule avec calme :
 

- Branchia Ventosa.

Un frisson de magie parcourt la baguette, puis... un minuscule éventail d’algues lui pousse dans le cou. Pas des branchies. Des algues. Moelleuses, vert foncé, et vaguement odorantes. Amanda les effleure, interloquée. Basil ouvre grand les yeux.
 

-  … J'crois que j'vais pas m'en sortir Amanda.
 

Il baisse la baguette, mi-gêné, mi-désespéré.

La lumière le frappe de plein fouet quand il émerge. Pendant une seconde, il ne voit rien. Juste une masse blanche et mouvante, un voile lumineux après l’obscurité opaque du bassin. L’air du matin lui pique les yeux, et il inspire fort - trop fort. Ses branchies frémissent une dernière fois avant de se résorber sous sa peau. Son corps réclame ses repères habituels, et pendant quelques secondes, il tousse, la gorge trop sèche après l’humidité constante. Il s’appuie sur le rebord, glisse un peu, puis se hisse tant bien que mal hors de l’eau, trempé de la tête aux pieds. Ses vêtements ruissellent, ses baskets font un bruit spongieux à chaque pas, et un frisson lui remonte l’échine. Il a froid, mais surtout, il sent encore l’eau vibrer autour de lui, comme si son corps flottait encore un peu. Quand il entend Amanda l'encourager, il relève enfin les yeux vers elle, essoufflé mais joyeux :
 

- On forme une bonne équipe, souffle-t-il, un sourire un peu tremblant sur les lèvres.
 

Puis, voyant qu’elle s’apprête à y aller à son tour, il redevient sérieux. Il essore vaguement sa manche, se redresse pour lui faire face. Sa baguette en main, il annonce :
 

- Ok. J'vais essayer d'faire mieux que la première fois. Prête ?
 

Son regard cherche celui d’Amanda, une lueur de concentration au fond des prunelles. Il inspire doucement, plus calme cette fois.
 

- Branchia Ventosa.

La formule claque, mais la magie hésite. Un instant, quelque chose semble se former au niveau du cou d’Amanda — mais aussitôt, l’effet se dissipe, laissant à peine une rougeur. Basil fronce les sourcils, la baguette toujours levée.
 

- Hum. Attends. J'vais retenter. J't'ai pas fait mal hein ? demande-t-il, un peu penaud mais pas abattu.