Bien entendu, l'entrée en matière est aussi rude que l'instructeur, l'ordre fouetté dans l'air en guise de seule conversation. Pris de court, Basil reste un peu bête alors que Nikolaï part déjà, mais il s'élance à sa suite sans poser de question, conscient qu'il aurait finalement du s'attendre à ce que les choses se passent ainsi. Le silence qui s'installe est ponctué par leurs pas réguliers, et leur souffle court. La course n'est, à l'instar de tous les autres sports, n'est guère le fort de Basil, qui ne tarde pas à regretter toute l'affaire. Où Nikolaï semblait complètement dans son élément, le visage sévère et le rythme plus régulier qu'une horloge, sa posture assurée, Basil se trainait avec la sensation vive que son sang le brûlait de l'intérieur, que ses poumons se mourraient, que ses muscles se tendaient à chaque enjambée.

C'était horrible.

L'apparence stoïque de son camarade cependant, l'empêche d'émettre la moindre plainte, et il se force à poursuivre sans relâche. La distance se creuse dès le premier tour du lac, et au second, Nikolaï doit faire demi-tour pour l'entrainer à sa suite, l'enjoignant d'accélérer. Le troisième n'a pas eu lieu, car Basil s'affaisse les mains sur les genoux, toussant bruyamment et cherchant désespérément à reprendre son souffle. Pour toute réponse, Nikolaï se contente de le punir en lui ordonnant de faire des pompes, et Basil  le regarde se mettre en place pour les faire avec lui, crachant ses poumons, complètement mort. Nan. C'est pas possible. Il pourra pas en fait. Il va se mettre à gerber, ou quelque chose du genre.

- N... Nan m... mais j'en peux plus Nik... Nikolaï, il articule malgré lui.

Le regard de Nikolaï coupe court à ses gémissements. La sueur sur les tempes, les pupilles noires et les lèvres serrées, il ne semble pas secoué le moins du monde par l'effort qu'ils viennent de réaliser, déjà en train de s'affaisser et de remonter dans un mouvement sec et agile. C'est rien moins qu'impressionnant, et après avoir inspiré profondément et expiré une dernière fois, Basil se laisse tomber au sol pour se mettre à son tour en position, pas même certain de calculer ce qu'il est en train de faire. Basil n'a jamais fait de pompe de sa vie, mais il fait de son mieux pour imiter le russe, sentant immédiatement la difficulté lui remontant le long des bras, et au creux du ventre. Il pousse un grognement, et même un juron, mais continue encore et encore.

C'est fondamentalement plutôt pathétique, et il est forcé de faire des pauses, mais il parvient à quinze, puis à vingt, et à vingt-cinq même, à trente, et trente-cinq, pense s'arrêter à quarante avant de trouver l'énergie de continuer encore et encore. Nikolaï a depuis longtemps terminé de son côté, et lui ordonne de continuer, alimentant une volontée qu'il ne se connaissait même pas. Puis il arrive à cinquante, et s'effondre sur le sol comme une marionnette à laquelle on aurait coupé les fils. Lorsque Nikolaï lui beugle de repartir faire trois tours du lac, Basil se roule sur le dos et écarte les bras et les jambes en étoile, le visage écarlate et les mèches éparpillées dans tous les sens. Il a même pas la salive pour parler, et encore moins l'énergie de même regarder le russe, mais faiblement il secoue la tête de gauche à droite.

Basil est soulagé. Pas seulement parce que son lapin a une tête vaguement normale, mais parce qu’Amanda a l’air de le trouver mignon, et qu’elle ne se moque pas une seule seconde. Il se prend même à rire doucement en voyant le lapin redresser la tête comme pour protester à l’évocation de son ancienne vie d'inertie. C’est un peu bizarre, cette façon qu’ont leurs sorts de leur donner l’impression d’avoir créé quelque chose de presque vivant. Peut-être même un peu de magie en plus dans l’air.

- Il a trop d'personnalité pour une ancienne boîte cabossée, commente-t-il avec un sourire, les yeux encore tournés vers le lapin qui a visiblement décidé que son coin de table était maintenant sa propriété.
 

Il hoche la tête quand Amanda lui propose de rester dans le thème animalier, visiblement aussi motivée que lui à continuer. Il l’observe avec une attention complice quand elle tente un Rongifors sur la plume récalcitrante. La métamorphose échoue à mi-chemin, la plume arborant une queue ridicule qui le fait pouffer.
 

- C’est elle, c’est sûr, elle nous déteste de l'avoir coupé dans son élan tout à l'heure.
 

Il se penche vers la plume, comme pour l’intimider.
 

- T’es fichue, ma vieille. On va t’avoir.
 

Puis il se redresse, l’œil un peu pétillant de malice, sa baguette entre les doigts.
 

- À mon tour. On reste dans les trucs poilus. Tu connais Mustelifors ? Paraît que tu peux avoir une belette, un furet… ou même une fouine.
 

Le sortilège n'était vraiment pas de leur niveau, mais Basil se sentait galvanisé par l'entrainement. Il vise la plume à son tour, prend une inspiration et articule :
 

- Mustelifors !

L’objet se plie, se distord, se redresse. Un petit furet beige et blanc apparaît sur la table, encore un peu tremblant sur ses pattes. Il éternue une fois, puis fixe Amanda avec de grands yeux ronds.
 

- J’pensais pas que c’était aussi mignon.
 

Il le pousse doucement du doigt, fasciné, puis lui tend une vieille gomme à sentir. Le furet la renifle… et la gobe.

- Ok. Faut pas le laisser sans surveillance j'crois.

La réaction de Flynn n'a rien de celle à laquelle Basil s'attendait. D'abord pris de court, le garçon reflète le sourire que lui adresse son camarade, redresse la tasse d'un geste un peu maladroit pour répondre à l'invitation de l'autre à trinquer. Un rire le secoue, à la fois nerveux et soulagé. Il boit avidement, le lait lui étirant une moustache au-dessus de la bouche. Un silence s'étire. Pas encore de ces silences inconfortables et malaisants. Basil guette le reste de la pièce, l'agitation du service, le soleil qui perce au travers des fenêtres.

Lorsqu'il reporte son attention sur Flynn, il sent que le silence a changé. Ou alors juste pour lui.

Comme s'il était sensé dire quelque chose, sans vraiment savoir quoi. Basil a une moue qui ressemble vaguement a un sourire, et de nouveau il tourne la tête histoire de chercher... n'importe quoi qui puisse lui donner un truc à raconter. Parce que les garçons qui se retrouvent aux Trois-Balais pour boire du chocolat chaud ont des trucs à se raconter. C'est comme ça qu'on sait qu'ils sont copains. Il sait pas pourquoi il a envie que Flynn Ryder devienne son copain, mais il sait qu'il a jamais autant apprécié une sortie à Pré-Au-Lard. Malgré l'incident chez Honeydukes. Malgré l'incident après Honeydykes.

Pour la première fois il est pas tout seul à errer dans le village, ou en train d'esquiver un groupe qui le prend pour cible.

Il déglutit. Inspire. Tente de se ressaisir mentalement, avant que le silence ne devienne trop grand, ne les avale tous les deux d'une seule bouchée. Il s'arrête sur le premier sujet qui lui traverse l'esprit à la simple mention de Flynn Ryder.

- Ton frère il joue au Quidditch, il annonce sans transition. Tu vas faire comme lui ?

Basil est pas féru de Quidditch. Il trouve ça chouette. Ça se photographie bien. C'est joli. Mais sur un balai ? Il vaut pas grand chose. Il tient dessus, mais il est pas du genre à tenter des choses incroyables, ou à envisager de faire du sport dessus. Il préfère garder les pieds sur terre, les photographier d'en bas. Il a déjà photographié Spike Ryder, une fois, pendant que l'équipe s'entrainait. C'est un bon joueur de Quidditch. Tellement bon qu'il aurait rejoint une équipe professionnelle en début d'année. Basil est moins au courant de ce genre d'actualité que de celle concernant la guerre qui secoue l'Ukraine et la Russie.

- Enfin c'est peut-être pas ton truc. Avec le risque des chutes de trois mètres et tout. Moi t'as vu c'est pas trop mon truc, il rit, un rire à la limite du nerveux qui tente de le détendre.

La cuillère, entre ses doigts, tinte irrégulièrement alors qu'il la tripote.

Basil resserre son écharpe autour de son cou, même si l’air du matin n’est pas si froid. C’est une habitude plus qu’une nécessité. Le chemin vers le terrain de Quidditch est paisible, parcouru d'herbe encore perlée de rosée, et Basil laisse ses baskets imbiber un peu d’eau sans y prêter attention. Il avance lentement, son sac en bandoulière tapotant son flanc à chaque pas, ses yeux fouillant déjà le paysage pour y retrouver Amanda. Il lui faut peu de temps pour remarquer la silhouette familière du professeur Pope, debout au milieu d'un terrain métamorphosé en zone d'entraînement étrange. Il y a déjà plusieurs élèves regroupés parmi lesquels il repère immédiatement Charlie, puis Nikolaï. Il salue la première d'un geste et d'un sourire timide avant d'hocher la tête vers son camarade Gryffondor, la posture aussi impeccable qu'à son habitude.

- Bonjour Professeur Pope, il énonce finalement à l'encontre de ce dernier.
 

Ses yeux s’écarquillent quand il aperçoit les trois zones d’épreuve : l’eau sombre, la boue mouvante, la paroi abrupte. Il sent son cœur bondir, entre appréhension et excitation. Ça ressemble à une aventure. À un défi. Basil se détourne et s'approche de Charlie, se demandant où peut bien être Amanda.
 

- Tu crois qu'ils vont nous jeter direct dans le marécage ou bien on a droit à un échauffement d'abord ?
 

Il rit doucement, puis d’un regard en biais, cherche Nikolaï. Celui-ci, droit comme un piquet, fixe l’horizon avec l’allure d’un soldat prêt à en découdre. Basil hésite, passe nerveusement sa main sur la bandoulière de son sac avant de se rapprocher d’un pas discret. C’est toujours délicat d’engager la conversation avec Nikolaï - il n’aime pas les bavardages inutiles - mais Basil se sent rassuré par sa présence.
 

- Ça a l'air... vachement physique aujourd'hui, hein ? souffle-t-il en penchant légèrement la tête vers lui, à voix basse, presque respectueusement.

Il gratte l'arrière de son crâne, esquissant un demi-sourire.
 

- Si j'arrive à escalader ce mur, j'ai l'droit d'faire un tour de terrain d'moins au prochain entrainement ?

 

Ils auraient du se douter que le gobage innocent d'une gomme en coin de table ne serait que le début de leurs ennuis. Aucun d'eux ne voit venir le drame, bien sûr, tout accaparé qu'ils sont à chercher toujours plus de sortilèges à lancer, alors que la classe se métamorphose petit à petit en ménagerie. Une ménagerie qui ne semble pas faite pour cohabiter. Basil entend le glapissement du lapin bien avant de voir ce pourquoi l'animal se plaint. Mais rapidement, il constate exactement la même chose qu'Amanda : sa plume-furet a faim, très faim, et prend plaisir à mordre absolument tout ce qui lui passe sous les dents. Y compris les queues de lapin.

- Oh la la !

L'urgence de la situation empêche Basil de trouver une idée rapide pour mettre fin à la terreur que représente sa création, du moins pas assez rapide pour devancer une Amanda qui réagit au quart de tour. D'un sortilège, elle parvient à éloigner le furet du pauvre lapin terrifié, et Basil inspire profondément en observant la classe avec des yeux ronds. Du rangement effectué plus tôt, il ne reste aucune trace. Du verre fracassé au sol, de l'encre éparpillé sur plusieurs parchemins volants, son bouquet, des animaux étranges se guettant en chien de faïence - ou couinant sur le sol pour le cas de sa plume-furet malmenée.

- T'as foutu un sacré bordel, il murmure en abaissant sa baguette pour venir s'accroupir devant le furet.

Il a un sursaut brusque à l'entrée d'une troisième personne dans la pièce, nul autre d'ailleurs que le propriétaire des lieux : le professeur Edwin Pope. Les yeux comme deux billes, Basil sent son cœur s'emballer brusquement. La bouche subitement asséchée, il ne parvient pas même à sortir le moindre mot alors que leur professeur constate le carnage qu'ils ont mis dans sa salle de classe. Monsieur Pope est très impressionnant quand il s'y met, voyez. Sa voix claque dans l'air alors qu'il réclame des explications, avant de s'installer sur une chaise en les regardant tour à tour. Basil croise brièvement le regard d'Amanda. Sur sa tête, son chapeau fleurit qu'elle semble avoir oublié.

- Heu... J... On était venu pour s'entrainer professeur, il commence à annoncer. Aux sortilèges de m... métamorphose. Le furet émet une brusque plainte avant de recouvrer sa forme de plume, faisant grimacer Basil. On a... Il regarde Amanda pour se donner du courage et poursuit : on va tout nettoyer Monsieur Pope ! On vous jure, hein ? De nouveau il cherche Amanda du regard. On a déjà nettoyé tout à l'heure, parce que la plume avait écrit partout, mais on voit plus rien voyez ? Il cherche du regard les inscriptions encore visibles complètement malgré lui. C'était que des sorts inoffensifs, et puis Amanda a réussi à métamorphoser une fiole en phénix !

Ce qui devait peser dans la balance, n'est-ce pas. De l'autre côté de la place, le lapin éternue avant de redevenir une simple boîte.

- Désolé pour le bazar, Basil termine, rouge jusque la pointe des oreilles.

Basil baisse la tête quand la voix calme du professeur Pope tranche l’air. Il ne s’attendait pas à réussir son sort à tous les coups, mais se retrouver à l’origine d’une corne de narval, devant toute la classe… il aurait préféré s’enfoncer dans le sol. Pourtant, le ton du professeur n’est pas moqueur, ni même dur. Juste… posé. Intransigeant dans sa douceur. Comme s’il savait que chaque erreur est une étape. Basil inspire lentement, et relève les yeux au moment où Amanda lui souffle un encouragement. Il esquisse un petit sourire. Il aime bien Amanda. Elle ne rit jamais à ses échecs. Basil touche du bout des doigts la base de son cou. Il sent la chair frémir sous ses doigts, différente, hérissée de légers sillons : des branchies. Pas parfaites, mais bien là. Il relève les yeux vers Amanda, esquisse un sourire sincère à son encouragement.
 

Il retire sa cape d’un geste maladroit, la replie rapidement et la dépose sur l’herbe encore humide. Ses mains tremblent à peine, mais pas de froid. D’appréhension, peut-être. Il garde ses vêtements légers, retrousse un peu les manches, et s’avance vers le bord du bassin. L’eau est sombre, légèrement trouble, mais il n’hésite pas. De toute manière, il ne peut plus respirer à l'air libre. Un pas. Puis deux. Il s’immerge lentement, l’eau englobant sa poitrine, ses épaules, son menton… et enfin sa tête. Tout s’inverse d’un coup. L’air se retire. L’eau prend sa place. Il inspire. Et il respire. C’est étrange. Ça chatouille les poumons. Ça ne ressemble à rien de naturel. Il ferme les yeux une seconde, les rouvre, puis commence à nager. La brasse est douce, souple, mais chaque mouvement semble plus lourd que d’habitude. Il avance lentement, concentré sur sa respiration nouvelle, sur la résistance de l’eau, sur la lumière qui ondule au-dessus.

Il pense à Amanda qui maintient le sort là-bas, sur la berge. Il espère qu’elle tient bon. Il continue d’avancer. Lentement, prudemment. Un mètre. Puis deux. Le fond s’assombrit un peu. Basil sent ses poumons s’adapter, son corps se délier. Il pousse un peu plus fort sur ses bras. Il n’est pas rapide. Mais il avance. Déterminé.

Basil reste immobile. Le bras tendu, la baguette pointée vers l’eau. Il ne sent plus ses pieds dans l’herbe détrempée. Il n’entend plus les bavardages autour. Juste son cœur qui bat dans ses tempes, sourdement, et les remous légers qu’Amanda laisse dans son sillage. Elle nage. Elle avance. Et lui, il se concentre. Il visualise les branchies, leur forme, leur fonction. Il imagine l’eau circuler, l’oxygène s’infiltrer. Chaque détail devient une pensée fixe. Il s’interdit de bouger, de respirer trop fort. Il doit tenir. Ne pas flancher. Pas cette fois. Un élève tousse plus loin. Un cri. Mais Basil ne détourne pas le regard. Il sent la tension dans sa nuque, les picotements dans ses doigts. Amanda fend l’eau. Plus qu’un peu. Il doit tenir. Encore un peu. Juste assez longtemps.

Progression depuis le départ : 16 mètres

Basil s’arrête un instant, planté dans la boue qui remonte jusqu’à mi-mollet. Il jette un rapide coup d’œil à Amanda, un mince sourire au coin des lèvres, comme pour se dire « on est encore là, c’est déjà ça ». Le marécage gronde sous ses pieds, la mousse pulse faiblement, presque vivante. Il sent la terre s’enfoncer légèrement à chacun de ses pas. Il a besoin d’un appui plus sûr. Ses jambes sont encore élastiques, mais ses appuis ? Pas vraiment. Il resserre sa prise sur sa baguette, la lève à hauteur de poitrine. Sa voix claque dans l’air épais :
 

- Ungula Stabilo !

Ses pieds prennent une forme difforme, griffes molles et inefficaces. Il glisse, s’enfonce dans la boue et chute dans un bruit écœurant.

La lumière le frappe de plein fouet quand il émerge. Pendant une seconde, il ne voit rien. Juste une masse blanche et mouvante, un voile lumineux après l’obscurité opaque du bassin. L’air du matin lui pique les yeux, et il inspire fort - trop fort. Ses branchies frémissent une dernière fois avant de se résorber sous sa peau. Son corps réclame ses repères habituels, et pendant quelques secondes, il tousse, la gorge trop sèche après l’humidité constante. Il s’appuie sur le rebord, glisse un peu, puis se hisse tant bien que mal hors de l’eau, trempé de la tête aux pieds. Ses vêtements ruissellent, ses baskets font un bruit spongieux à chaque pas, et un frisson lui remonte l’échine. Il a froid, mais surtout, il sent encore l’eau vibrer autour de lui, comme si son corps flottait encore un peu. Quand il entend Amanda l'encourager, il relève enfin les yeux vers elle, essoufflé mais joyeux :
 

- On forme une bonne équipe, souffle-t-il, un sourire un peu tremblant sur les lèvres.
 

Puis, voyant qu’elle s’apprête à y aller à son tour, il redevient sérieux. Il essore vaguement sa manche, se redresse pour lui faire face. Sa baguette en main, il annonce :
 

- Ok. J'vais essayer d'faire mieux que la première fois. Prête ?
 

Son regard cherche celui d’Amanda, une lueur de concentration au fond des prunelles. Il inspire doucement, plus calme cette fois.
 

- Branchia Ventosa.

La formule claque, mais la magie hésite. Un instant, quelque chose semble se former au niveau du cou d’Amanda — mais aussitôt, l’effet se dissipe, laissant à peine une rougeur. Basil fronce les sourcils, la baguette toujours levée.
 

- Hum. Attends. J'vais retenter. J't'ai pas fait mal hein ? demande-t-il, un peu penaud mais pas abattu.

Basil continue de progresser, son souffle court mais régulier. Ses jambes s’étirent à chaque pas, un peu comme des ressorts bien huilés, lui permettant d’éviter de s’enfoncer dans la boue plus d’un instant. La mousse s’accroche à ses chevilles, tente de le retenir, mais il garde le rythme, le regard fixé droit devant lui, concentré sur sa trajectoire. Parfois, il sent le sol céder légèrement sous son poids, mais il ajuste son appui d’un mouvement fluide et silencieux. Il est seul dans sa bulle, conscient des voix autour, mais focalisé sur son objectif : avancer. Ne pas se laisser happer. Sa baguette reste levée, son souffle se fait plus court, mais il avance, mètre après mètre.

Progression depuis le départ : 9 mètres

Basil reste un instant silencieux après l’échec du sort, sa baguette encore levée, comme s’il attendait que les branchies apparaissent malgré tout, avec un petit retard. Mais rien. Il baisse enfin le bras, esquisse un sourire désolé. Ce n’est pas si grave, mais ça l’agace un peu. Il aurait voulu faire les choses bien. Amanda ne lui en tient pas rigueur, comme toujours. Elle en rigole même un peu, et ça le détend malgré lui.
 

- Ouais… pas de corne. C’est déjà un progrès, murmure-t-il avec un brin d’humour timide.
 

Elle croit en lui. Et elle le dit. Ça change tout. Ça l’aide à se recentrer. Basil inspire profondément, ferme les yeux un instant, puis rouvre les paupières avec un air plus concentré. Il visualise les branchies, là où elles doivent apparaître, leur texture, leur rôle, leur subtil mouvement au contact de l’eau. Il ajuste la prise sur sa baguette.
 

- Ok. Cette fois, je m’applique. Bouge pas.
 

Il relève la baguette et prononce la formule avec calme :
 

- Branchia Ventosa.

Un frisson de magie parcourt la baguette, puis... un minuscule éventail d’algues lui pousse dans le cou. Pas des branchies. Des algues. Moelleuses, vert foncé, et vaguement odorantes. Amanda les effleure, interloquée. Basil ouvre grand les yeux.
 

-  … J'crois que j'vais pas m'en sortir Amanda.
 

Il baisse la baguette, mi-gêné, mi-désespéré.

Basil reste un instant figé, les yeux fixés sur les algues qu’il vient de faire pousser sur le cou d’Amanda. Leur texture semble... humide. Mollement vivante. L’odeur d’iode flotte jusque dans ses narines. Il ne sait plus trop s’il doit rire, s’excuser ou disparaître dans le sol.
 

- J’suis vraiment désolé... on dirait une déco d’aquarium, souffle-t-il, dépité.
 

Il se passe une main dans les cheveux, puis baisse la tête quand Pope rétablit Amanda d’un coup de baguette. Amanda ne lâche rien. Ses mots sont simples, directs, pleins de foi. Et quand elle lui attrape la main, le contact le fige un instant. Il relève lentement les yeux vers elle, surpris. C’est rare qu’on le touche. Qu’on le soutienne aussi franchement. Il serre doucement ses doigts en retour, et un petit sourire en coin vient éclairer ses traits.
 

- Ok. Une dernière fois. J’vais y arriver.
 

Il se redresse, inspire à fond, ferme les yeux une seconde, et pointe sa baguette avec plus d’assurance qu’avant.
 

- Branchia Ventosa.

La baguette vibre doucement, et cette fois, la magie suit son cours sans accroc. Deux fentes apparaissent sur le cou d’Amanda, discrètes mais fonctionnelles. Basil souffle, soulagé.
 

- Voilà. Troisième fois, c’est la bonne.

Les branchies sont là. Enfin.

Amanda disparaît sous la surface, et Basil sent aussitôt la pression s’installer dans sa poitrine. Il fixe le point où elle a plongé, baguette tendue, mains stables. Pas question de la lâcher. Pas maintenant. Il reste immobile, conscient du moindre frémissement dans sa concentration. Dans l’eau, Amanda devient une forme trouble, ondulante. Elle avance, et lui, il ne pense qu’à ça : maintenir le lien. Garder le sort actif. Surtout ne pas vaciller. Autour de lui, il capte des mouvements. Le rire étouffé de Charlie qui tousse, les cheveux trempés, tirée hors de l’eau par Pope lui-même. Un échec, peut-être, mais elle a l’air ravie de l’expérience. Un peu plus loin, Flora pointe sa baguette vers Nikolaï avec une prudence nerveuse, comme si elle s’attendait à déclencher un orage. Mais Basil ne se retourne pas. Amanda est sous l’eau, et c’est à lui de faire en sorte qu’elle en ressorte. Il ne la perd pas des yeux. Aucune envie de foirer le sort.

Pas cette fois.

Basil voit Amanda réapparaître en toussant, trempée, les cheveux plaqués contre ses joues. Et son cœur se serre. Il le sait. Il a merdé. Une seconde d’inattention, un léger vacillement dans sa concentration, et le sort s’est effondré. Amanda a failli boire la tasse à cause de lui. Il avance de quelques pas quand elle se hisse hors du bassin. Prêt à l’aider, s’il le faut. Mais elle s’en sort seule, aussi digne qu’on peut l’être en crachetant de l’eau. Quand elle arrive à sa hauteur, il esquisse un sourire penaud.
 

- Désolé. J’ai... j’ai pas tenu. J’ai voulu faire comme toi, être concentré à fond, mais j’ai...
 

Il ne termine pas. Elle parle déjà. D’une voix douce, sans reproche. Et elle sourit. Malgré tout. Amanda est comme ça. Elle l’encourage même quand lui s’en croit incapable.
 

- Repartir de zéro, c’est notre spécialité, non ? lâche-t-il, un peu plus léger.
 

Il inspire profondément. Il sait ce qu’il doit faire. Elle veut réessayer. Et lui aussi, malgré le découragement, malgré les tentacules d’algues et la honte qui serre encore son ventre.
 

- Je vais y arriver. Promis. Juste… tiens-toi prête à plonger, si ça marche.
 

Sa main tremble légèrement quand il lève à nouveau sa baguette vers Amanda.
 

- Branchia Ventosa.

Les branchies apparaissent, fines et régulières, comme sculptées dans sa peau. Basil retient son souffle, les yeux plantés dans ceux d’Amanda. Cette fois, c’est la bonne. Il le sent.

Le sourire d’Amanda, ses mots sur la cabane… ça touche quelque chose de doux chez Basil. Il ne répond pas tout de suite, mais son regard se pose un instant sur elle, chargé d’une chaleur discrète. Il ne peut pas lâcher maintenant. Pas pour un simple sort. Amanda replonge avec l’assurance de celle qui en a marre de rater. Et Basil, de son côté, ancre ses pieds dans l’herbe détrempée, le poing crispé sur sa baguette. Il murmure l’incantation dans sa tête, encore et encore. Il sent la magie frémir au bout de ses doigts, comme une corde tendue. Il n’a pas l’habitude de maintenir un sort aussi longtemps. La fatigue est là, prête à le happer. Mais il tient. Pour elle. Parce qu’elle l’a fait pour lui.

Le temps s’étire. Les secondes deviennent des minutes. Il la voit nager, avancer. Il ne sait pas combien de mètres il lui reste, mais il s’accroche. Il sent sa concentration vaciller par moments, un éclair de douleur derrière les tempes, mais il serre les dents. Il ne laissera pas tomber maintenant. Pas si près du but.

Basil regarde Amanda revenir vers lui, trempée, échevelée, mais toujours debout. Il n’ose pas parler tout de suite. Il a honte, un peu. Surtout fatigué. Il sent la magie lui glisser entre les doigts à chaque tentative, comme de l’eau entre des paumes mal jointes. Quand elle murmure que ce n’est pas leur jour, il esquisse un sourire en coin.
 

- Si on s’allonge dans l’herbe, j’vais m’endormir et plus personne me revoit avant le dîner.
 

Il laisse filer un petit silence, le temps d’observer le bassin. Puis Pope, à l’autre bout du terrain. Le professeur n’a rien dit. Il attend. Peut-être qu’il les pousse à apprendre autre chose qu’un sort. Basil inspire. Le regard qu’Amanda lui lance est encore confiant, malgré tout. Ça suffit à raviver un peu d’élan.
 

- Dernier essai. Après j’me déclare moi-même créature non magique et je vais vivre dans une forêt.
 

Il lève la baguette. Se concentre. Il y croit encore, un peu.
 

- Branchia Ventosa.

Amanda sent la transformation s’amorcer, cette fois en douceur. Pas de surprise, pas de dérive. Juste les branchies qui apparaissent, légères, prêtes à faire leur boulot. Basil reste concentré, prêt à tout donner pour maintenir le sort.

Basil a mal à la tête. Pas une vraie douleur, mais une tension sourde, comme si quelque chose pulsait dans ses tempes à chaque battement de cœur. Il fixe l’eau, la baguette toujours levée, les muscles tendus. Amanda est là-dessous, et il sent, presque physiquement, le lien magique qui les unit encore. Il ne doit pas lâcher. Pas maintenant. Il se parle à lui-même mentalement pour tenir. Encore un peu. Elle est pas loin. Tu peux le faire. Il ne voit pas exactement où elle est dans le bassin, l’eau est trop sombre, mais il perçoit son mouvement, les remous réguliers, la trace discrète de sa progression. Elle nage toujours. C’est bon signe. La magie picote au bout de ses doigts, instable. Il la force à rester. Il l’imagine arriver au bout, sortir de l’eau, sourire, et ça suffit à raviver un brin de force en lui. Amanda a cru en lui quand il aurait lâché l’affaire. Il lui rend cette confiance, jusqu’au dernier souffle du sort.

Libre - Choix

Basil n’a rien dit quand Amanda a proposé qu’ils s’arrêtent. Il s’est contenté d’acquiescer, la gorge nouée, les mains froides, plus par déception que par l’humidité. Il s’est laissé tomber dans l’herbe à côté d’elle, les yeux perdus dans les nuages, l’échec en bandoulière. Même le sort de séchage d’Amanda - presque réussi - ne lui arrache qu’un petit sourire sans conviction. Ils ont essayé. Longtemps. Plus que beaucoup. Mais maintenant que les battements de son cœur ralentissent, que la tension redescend, il entend. Il voit. Des élèves qui rient, nagent, échouent, réessaient. D'autres qui célèbrent leur traversée. Tansy et Wendy qui s’étreignent, trempées mais rayonnantes. Et lui, là, étalé comme une plante fanée, alors qu’Amanda a plongé trois fois pour lui, sans jamais rechigner.
 

Il tourne la tête vers elle, la fixe un moment sans rien dire, puis se redresse.
 

- J’vais tenter encore une fois, souffle-t-il. Juste une. Et après je te jure que je parle plus jamais de branchies.
 

Il lui adresse un demi-sourire, attend qu'elle se prépare, lève sa baguette une dernière fois, et prononce :
 

- Branchia Ventosa.

 

Un frisson passe dans l’air. Amanda tâte son cou, et Basil voit son regard s’illuminer. Elle respire toujours. Elle a des branchies. Il ferme les yeux un instant, expire longuement, puis relève les yeux vers elle :

- À toi de jouer, murmure-t-il.

Basil écoute les mots du professeur, la voix de Pope qui résonne comme une cloche dans le silence retrouvé. Il est trempé, frissonnant légèrement, mais garde les bras croisés sur sa poitrine, attentif. Les branchies, la nage, les échecs - tout ça lui paraît déjà lointain, comme un rêve humide dont il émerge à peine. Quand Pope souligne sa persévérance, il détourne brièvement le regard, le rouge montant à ses joues. Il aurait préféré qu’on ne le mentionne pas, pas comme ça, pas en mode il a foiré mais il a essayé. Mais bon. Il hoche légèrement la tête, un peu gêné, et se reconcentre.
 

Le marécage devant eux lui file un frisson. Il observe la mousse vivante, les racines sournoises, la boue qui respire. Il échange un regard avec Amanda, un petit rictus fatigué mais complice sur les lèvres. Ça promet. Chaque pas, un sort. Chaque sort, un choix. Il inspire profondément, se passe une main dans les cheveux, se dit qu’il va encore finir par se retrouver trempé jusqu’aux os ou englouti jusqu’à la taille. Mais il faut tenter. Toujours tenter.
 

Il sort sa baguette, la lève à hauteur d’épaule. Sa voix, un peu plus assurée qu’au début du cours, s’élève dans l’air un peu moite :
 

- Crurum Elasticum !

Ses jambes picotent, la sensation d’un allongement léger le parcourt. Rien de spectaculaire, mais suffisant pour sentir ses appuis s’alléger. Il fait un pas prudent, teste le terrain. Ça tient. Ça devrait faire l’affaire. Il se tourne vers Amanda, lui offrant un sourire modeste, encore essoufflé mais un peu plus confiant. Il s'engage.

Basil avance, prudemment d’abord, puis avec un peu plus d’assurance à mesure que le sort montre son efficacité. Ses jambes, plus légères, s’étirent légèrement à chaque pas, lui donnant une sensation étrange - un peu comme s’il était monté sur des échasses souples. La boue se dérobe sous ses pieds, mais il sent qu’il peut gérer. C’est un drôle de mélange entre le stress et une excitation nerveuse : ça glisse, ça colle, ça suinte, mais il avance. Chaque pas est une victoire. Le marécage est un patchwork de textures. 

Tantôt des racines lui fouettent les chevilles, tantôt ses pieds s’enfoncent un peu plus que prévu, mais il parvient à retrouver son équilibre grâce à la souplesse conférée par le sort. L’odeur d’humus humide lui monte au nez, forte, presque entêtante. Les bruits de succion de la vase résonnent à chaque pas. Il jette un rapide coup d’œil à Charlie qui avance devant lui, puis reporte son attention sur ce qui se passe sous lui. Il n'y a aucun chemin bien sûr. Rien n’est tracé. Tout est instable.

Il passe à côté d’un trou d’eau boueux où une autre élève semble coincée jusqu’aux genoux, puis d’un tapis de mousse qui se rétracte doucement sous ses pas. Son cœur bat fort. À chaque mètre gagné, il se demande si ça va tenir. Il ne compte pas, il avance, il tente de respirer profondément, de se concentrer sur ses appuis. Un bruit de succion plus fort que les autres le fait tressaillir, mais il continue. Pas après pas. Le marécage ne l’a pas encore avalé. Pourvu que ça dure.

La boue suinte sous ses pas, lourde et collante, et Basil sent bien que ses appuis commencent à faiblir. Chaque mètre gagné est une bataille, chaque pas un défi. Il sent la fatigue le gagner, la boue peser sur ses mollets, le sol se dérober légèrement sous lui. Inspirant profondément, il brandit sa baguette, la main ferme malgré le tremblement.

- Ungula Stabilo.

Il serre les dents, tente de visualiser ses pieds devenant des pattes griffues, plantées dans la terre instable. Ça doit marcher. Il faut que ça marche. Il ne veut pas encore glisser, ni perdre tout ce qu’il a gagné. Il veut avancer.

Un léger fourmillement dans ses orteils annonce le succès du sort. Ses appuis se font plus fermes, moins traîtres. Les griffes sont discrètes mais efficaces, et même si le marécage le freine encore, il sent qu’il peut avancer plus facilement. Il inspire profondément, un peu soulagé.