Une horde de Gryffondors ne dépassant pas la hauteur de l'encolure d'un Sombral se pressaient dans la salle commune. Et parmi eux dépassaient le corps massif et la tête blasée de Sasha, les mains enfoncées dans ses poches, à toiser le grand blond qui s'adressait à la marmaille.

Ri-di-cule.

A quel moment s'était-il mis dans une situation pareille ?

Malgré les réticences générales de Sasha, Gryffondor était une maison accueillante, dont il respectait les valeurs. Il avait beau avoir repoussé la sympathie de ses camarades de chambrée, quand il avait compris qu'il était dans la maison du Courage, Sasha en avait tiré une certaine fierté. A bien y regarder, il n'aurait aimé ni être un Poufsouffle, ni un Serdaigle, et encore moins un Serpentard.

Et qui disait Courage disait Honneur.

Sasha était d'accord avec ça.

Et qui disait Honneur disait Code d'Honneur.

Et Sasha était d'accord avec ça aussi.

Et qui disait Code d'Honneur disait épreuve pour être accepté par les plus anciens du Club.

Et Sasha n'avait pas trouvé d'argument contre ça.

Et puis, quand l'un des plus âgés des Gryffondors lui avait expliqué qu'il faudrait qu'il se soumette à l'épreuve auquel tous les lions se confrontaient pour faire officiellement partie de la maison, Sasha avait trouvé qu'il s'agissait d'une opportunité pour prouver effectivement sa valeur aux autres. Il n'avait simplement pas réfléchi au fait que tous les autres participants à l'épreuve... aurait onze ou douze ans à tout casser.

Enfin, il était trop tard, alors il écoutait, la mine renfrognée, les explications de l'aîné.

• - ... alors vous devrez vous confronter aux peurs les plus communes des élèves de Poudlard, mais que vous, les Gryffondors, vous saurez braver, au contraire des Serpents, des Aigles ou des Blaireaux ! L'Obscurité, les Hauteurs, les Eaux Profondes ou encore les Insectes vous attendent ! clama le garçon d'une voix mystérieuse, et des chuchotements fébriles et effrayés parcoururent l'assemblée d'enfants.

Pour se rassurer, deux filles se mirent à se tenir par la main devant Sasha, tremblantes, tandis que celui-ci se tenait de marbre. Il y avait là une quinzaine d'enfants, et bientôt les portes de la salle commune s'ouvrirent sur un château sombre et silencieux.

Sasha supposait que la soirée organisée par les Préfets avait reçue une autorisation spéciale de la part de la Direction : il n'y avait donc certainement rien à craindre de particulier. On leur distribua de petits morceaux de parchemin, sur lequel s'inscrivaient les consignes d'un itinéraire spécialisé pour chaque binôme. Alors les enfants se mettaient deux par deux, le nom de leur camarade une fois trouvé à la fin du parchemin, tandis que Sasha, en queue de file, lisait le sien :

Pour vous confronter à la première épreuve, vous devrez monter au sixième étage. Empruntez l'escalier au fond de l'aile est, dans la petite tour d'observation. Une fois au sixième, traversez la salle des armures et tournez à droite là où la Lune rencontre le Soleil. Faites dix pas vers le Sud. Entre deux Lions majestueux, trouvez la porte secrète.

Votre binôme est Charli Blackburn.

Sasha releva le nez de son bout de parchemin avec un soupir. La soirée allait être longue. Plusieurs binômes s'étaient déjà élancés dans les couloirs, partant dans des directions différentes, n'ayant visiblement pas les mêmes instructions.

• - C'est qui Charli Blackburn, tonna Sasha pour couvrir le vacarme des enfants surexcités.

Plusieurs d'entre eux sursautèrent en s'écartant.

T'y croyais pas vraiment que y aurait des épreuves. La rumeur se propageait dans les dortoirs depuis la rentrée, mais tu t'étais dit que c'était le genre de chose que les plus grands disent aux plus jeunes pour les terrifier et qu'ils se pissent dessus dans leurs lits. T'as vécu plus de dix ans avec quatre grands frères et une grande sœur, t'es rodé sur ce genre de sujet. Tu sais très bien que faut pas tout croire ce qu'on te raconte, parce que la plupart du temps c'est vraiment que des conneries. Sauf que voilà, c'était pas des conneries. C'est même plutôt super officiel et tout. Le deuxième samedi de novembre, on vous rassemble tous autant que vous êtes pour vous faire un grand discours sur les épreuves qui vous attendent, comme quoi faut prouver votre valeur parce que vous êtes dans la maison du courage et tout.

Ça t'excite immédiatement. Faut dire, t'as toujours aimé prouver que tu sais faire les choses. Même que t'es doué pour ça. T'as démonté Russell sur son propre jeu de combat plus d'une vingtaine de fois. Pis à la course, tu le traces, comme tu traces Liam aussi, qu'a pourtant des jambes vachement plus grande. Tu sais que t'es bon, et tu sais aussi que t'as peur de rien. Même pas de sauter du haut d'une falaise jusque dans la mer gelée, ou de manger du sel à la cuillère, ou de balancer des bombapoudres au milieu de la salle des trophées. T'aimes les défis, et ça a l'air d'être toute une série super spéciale, et super élaborée. Enfin, élaboré par des élèves plus âgés, alors ça sera pas comme les défis des autres gars de ton dortoir quoi. Même si Mika il a vraiment des supers idées de défis.

- R'garde les filles, il se marre en les voyant se tenir la main à la mention des insectes. Elles ont déjà la trouille. Elles iront jamais au bout.

Tu dis même pas ça parce que c'est des filles. Kayla elle aurait tout déglingué sur les épreuves. Mais Kayla elle est géniale c'est pour ça. Elle sait tout faire. Si c'était une sorcière, sans doute qu'elle serait encore meilleure qu'Elliot sur un balai et tout. Une star intergalactique ou quoi. Mais bon elle a pas de pouvoirs magiques, pis elle a encore que quatorze ans, alors elle se contente d'avoir les meilleures notes de tout son collège.

T'espère vraiment que tu vas te retrouver avec Mika, parce que tu sais que, comme toi, il a peur de rien. Enfin, il a un peu peur de certains professeurs quand même, et il reste pas trop traîner quand Charli se fait prendre à faire une connerie, mais ça c'est parce qu'il sait qu'il se ferait lyncher par ses parents. Apparemment ils sont super stricts et tout. N'empêche que Mika a jamais froid aux yeux quand il s'agit de faire des conneries, du moment qu'ils se font pas prendre, et ce serait pas mal d'être avec lui.

Les portes s'ouvrent, et les quinze nouveaux que vous êtes se déversent au dehors de la salle-commune. Y en a un qui dénote, tu l'as bien remarqué, mais aucun des préfets a l'air de trouver ça bizarre qu'il soit là, ce gars plus âgé qui se tient avec vous tous comme s'il allait lui aussi passer les épreuves. Tu récupères le parchemin qu'on te donne et tu le lis - avec difficulté, parce que c'est écris en attaché et à la plume et que ça tu t'y es toujours pas fait vraiment -, puis tu fronces les sourcils. Bon. T'es pas avec Mika. T'es avec un mec qui s'appelle Sasha, pis un nom bizarre un peu imprononçable genre Chechen. Mais t'as pas besoin de chercher bien longtemps, parce que l'autre prononce ton nom qu'il vient de lire sur son propre parchemin. C'est le grand. Le grand qui fait trois têtes de plus que tous les autres, et qu'a l'air de faire la gueule.

En vrai c'est pas tant une mauvaise nouvelle d'être avec un gars qu'est aussi grand, parce que ça peut être super pratique. Alors tu te démontes pas et tu le hèle en levant un bras.

- C'est moi ! Puis en t'approchant tu peux pas t'empêcher de lui demander : t'as redoublé combien de fois ?

Nan mais c'est important de savoir, tu te dis, parce qu'il est peut-être un peu attardé, et peut-être bien qu'il peut être pratique parce qu'il est grand, mais moins pratique pour tout le reste. S'il est con, par exemple. T'as un sourire en coin parce que t'admets que tu te fous un peu de sa gueule. T'as pas peur de te foutre de sa gueule juste parce qu'il est grand. Tu cours vite de toute façon. Tu désigne le parchemin avant de lever le menton - t'es obligé de le lever vachement plus haut que d'habitude, mais c'est pas bien différent de quand tu t'adresse à Connor ou à ton père avec toute ton insolence de gamin de onze ans. 

- Bon on y va trouver l'passage secret ? Même que t'es excité quand même, et ça se voit. T'as un dernier regard pour Mika qui disparait avec son binôme - c'est Saya, une des filles qui tenait la main de sa copine tout à l'heure en tremblant. J'sais pas c'est où la salle des armures par contre, il annonce de but en blanc avant d'entamer une course tranquille, en essayant de se faire furtif dans l'obscurité. Aussi furtif qu'on peut l'être quand ta voix résonne dans tout le couloir quoi.

Le garçon qui avait manifesté son identité - Charli Blackburn, donc - était déjà beaucoup trop enthousiaste à son goût. Sasha coula vers lui un regard descendant - mais pas con - à la mention de ses redoublements.

• - Huit, il répondit, juste pour l'embrouiller, lassé à l'avance de devoir encore expliquer sa situation une énième fois.

Le gosse a un petit sourire en coin insupportable, mais son jeune âge rend la situation plus attendrissante qu'autre chose. S'il avait été son petit frère, Sasha l'aurait sûrement pendu par les pieds, histoire de lui faire la leçon, mais il n'avait pas de petit frère et il n'était pas sûr que les fratries anglaises eussent le même genre de passe-temps que les fratries ukrainiennes.

• - Va devant, grogna Sasha, et il emboîta le pas à Charli, les mains dans les poches, le pas traînant.

Les portraits les voyaient passer dans les couloirs comme un duo incongru : devant, comme un conquérant, le pas enthousiaste d'un petit garçon ; à sa suite, les épaules lasses et le pas lourd, un mi-garçon mi-homme dont les baskets semblaient flotter passivement sur la pierre - comme s'il était là juste pour ne pas perdre le corsaire-en-chef de vue, juste au cas où.

Charli essayait d'être furtif - mais Sasha n'essayait vraiment pas. En même temps, les efforts du garçon pour être discrets étaient un peu inutiles. Il se surprit à penser que s'il l'avait chassé, il l'aurait trouvé et abattu en moins de temps qu'il n'en faut pour dire Merlin.

• - Ben au sixième, apparemment, répondit-il passivement au moment où ils arrivaient au pied des escaliers. J'crois pas qu'on soit suivi, mais si tu veux être un peu plus discret, commence par faire attention au bruit de tes pas. Reste sur l'avant des pieds pour être plus léger. Comme ça.

Cette fois, Sasha s'engagea le premier dans les escaliers en colimaçon, et il les grimpa quatre à quatre, le pas complètement silencieux : malgré ses baskets, il paraissait effleurer la pierre plutôt que d'y prendre appui. Bientôt, il disparut aux yeux du plus jeune.

Le château enveloppa Charli dans le noir et le silence. Dans les escaliers, les rares ouvertures vers l'extérieur étaient de minces meurtrières qui ne filtrait presque rien dans la nuit, et il fallait principalement se fier au toucher. On devinait à l'oeil nu seulement les paliers des étages suivants, où l'on devinait les longs couloirs dans lesquels brûlaient au loin deux ou trois torches. Puis c'était l'obscurité de nouveau jusqu'à l'étage suivant.

• - Bouh, fit Sasha dans le dos de Charli quand celui-ci émergea à son tour au sixième étage.

Le sixième année était posté, une épaule contre le mur de pierre, les bras croisés.

Huit fois. T'hausses un sourcil peu impressionné. Huit fois. Pis quoi. T'es pas assez con pour y croire. Personne peut redoubler huit fois. Deux, trois, quatre fois peut-être bien, mais y a un moment même les professeurs ils comprennent que y a plus rien à faire, pas vrai ? Alors tu sors la première chose qui te passe par la tête, la même réplique qui sort naturellement chez toi à peu près dix fois la journée.

- Mon cul ouais !

Huit fois, ça lui donnerait presque l'âge d'Elliot. Nan, celui de Liam en fait. C'type a pas la tête d'avoir l'âge de Liam. Il a juste pas la tête d'un type qu'a l'âge de passer des épreuves de première année non plus. Alors sans doute qu'il a vraiment redoublé, mais pas huit fois quoi. Peut-être deux, ou trois, ou même quatre. Peut-être bien qu'il en a honte, que du coup il raconte n'importe quoi.

Tu te fais pas prier pour passer devant, pis quand l'gars te cause tu te retourne un peu pour regarder ce qu'il fait. En vrai, tu sais même pas pourquoi t'essaie d'être si discret, c'est pas comme si vous aviez pas l'droit d'être là ou quoi. C'est juste que c'est la nuit, pis qu'vous êtes seuls au milieu d'un château vachement silencieux. Y a de quoi se sentir comme un ninja. Alors t'reste un peu impressionné quand Sasha se met à bondir vers l'avant et à grimper les escaliers super vite, et sans faire le moindre bruit.

- Frimeur, tu marmonne pour la forme.

Sauf que deux secondes après, la langue serrée entre tes dents, tu t'mets à l'imiter. Tu bondis comme un chat, persuadé d'être le meilleur ninja de l'univers, pour grimper à sa suite. Tu manques de te ramasser dès les premières marches, parce que rester sur l'avant des pieds ça nique à peu près tout ton équilibre, mais en vrai tu prends l'coup rapidement. Pis quand tu déboules sur le palier, tu t'attends pas à la présence de Sasha adossé au mur, et tu sursautes comme un crétin.

- Eh ! Tu l'bouscule comme t'aurais bousculé n'importe lequel de tes grands frères, mais t'as vite fait de passer à autre chose parce que dans la seconde suivante : T'm'as pas entendu arriver hein ? J'ai fait comme t'as dit. Il s'imite lui-même en faisant plusieurs pas sur place, à moitié sur la pointe des pieds. Bon elle est où la salle des armures ?

Puis t’avances, toujours trop vite, mais toujours en mode vrai assassin de l'ombre, et tu bifurques au hasard dans un couloir, passe devant une tapisserie représentant un troll qui joue de la harpe avec un air beaucoup trop concentré. Tu te plante devant chaque ouverture pour checker et brailler des c'est pas là ! et des pas là non plus ! ou encore quelque wow c'est vraiment pas là du tout avant de claquer la porte pour ouvrir de grands yeux en direction de Sasha : t'façons si c'est une salle des armures y a des armures, alors on d'vrait suivre les armures ! Vraie logique ça. Alors tu marches et tu guettes les armures qui vous mènent effectivement dans une salle immense dans laquelle sont postés des dizaines de chevaliers en métal, figés dans des poses dramatiques. Alignés comme des sentinelles, certains casques grincent légèrement tandis qu'ils pivotent pour vous observer avec attention.

T'es pas du tout flippé.
 

Arrêté au seuil, les yeux grands comme des gallions, tu balance encore une fois le premier truc qui te passe par la tête :
 

- Wouaaah. C’est là qu’ils rangent tous les mecs morts en duel ? T'crois si j’leur dis salut, elles me répondent ? Tu zieute la première sur ta gauche pour lui faire un signe de la main : Salut !

Rien ne se passe. T’es un peu déçu, mais tu rentres quand même, les bras tendus sur les côtés, genre attention à pas déclencher un piège magique. Tu tentes d’être encore furtif  - même si t’as déjà percuté une épaule métallique en passant trop près et qu’elle s’est mise à vibrer dans un CLONGGG sinistre, puis tu déclames comme si t’étais en mission ultra secrète :
 

- C'était quoi d'jà ? Traversez la salle des armures et tournez à droite là où la Lune rencontre le Soleil ? Tu réfléchis à voix haute, tes yeux fouillant la pièce. Peut-être une tapisserie ? Un tableau ? Une statue ? Ou genre... des motifs gravés ? T'vois un truc ?

Tu lèves le nez dans tous les sens. Et justement, au fond de la salle, un vitrail attire ton regard. Une lune pâle et un soleil doré y sont enlacés dans un motif en demi-cercle, presque caché derrière une grande armure montée sur un piédestal.

- EH ! Là ! Viens ! Tu fonces comme une flèche, glisses un peu sur le sol lustré et t’écrases à moitié contre le socle de l’armure en voulant faire un arrêt stylé. Tu reprends vite contenance. Ok. Donc maintenant : Faites dix pas vers le Sud. Tu lèves ton parchemin, le tourne dans tous les sens, puis fixes Sasha avec sérieux. Mais l'sud, c’est où ? J'ai pas d'boussole moi. P't-être le redoublant en a une, à force de passer l'épreuve des courageux avec les premières années tout le temps. Ou alors pt-être il sait lire dans les courants d'air, en plus de courir dans des escaliers comme un ninja. Pis soudain l'illumination. OH J'SAIS ! Tu tire ta baguette de ta poche pour la poser dans la paume de ta main, exactement comme on va a montré en cours y a à peine quelques heures. Merde, c'est quoi la formule déjà ? Pointe-Au-Nord. Tu fronce les sourcils, super concentré, et tu te la tente.

- Pointe-Au-Nord !

La baguette tourne un peu bizarrement, tremblote, puis s’arrête sur une direction plus ou moins fixe. Tu sais pas trop si c’est vraiment le Nord, mais t’en es sûr à 80 %. Bon, ben c’est là ! T’façon, au pire c’est Sud-Est, c’est presque pareil. Tu comptes dix pas  avec enthousiasme. Devant toi, un pan de mur craque légèrement… puis un petit loquet doré apparaît entre les deux lions sculptés. Tu le tires avec l’avidité d’un gosse à Noël. T’VOIS ?! Magie. J’suis né pour ça. Pas besoin de boussole. La porte grince et s’ouvre. Pas hyper classe. Mais ça passe. Objectif atteint.

Charli Blackburn a lancé un sortilège !

Sortilège utilisé : Pointe au Nord (Enchantement des Quatre-Points)

Score à atteindre : 6

Résultat du dé : 13

Réussite :

La baguette tourne un peu bizarrement, tremblote, puis s’arrête sur une direction plus ou moins fixe. Tu sais pas trop si c’est vraiment le Nord, mais t’en es sûr à 80 %.

- Bon, ben c’est là ! T’façon, au pire c’est Sud-Est, c’est presque pareil.
 

Tu comptes dix pas  avec enthousiasme. Devant toi, un pan de mur craque légèrement… puis un petit loquet doré apparaît entre les deux lions sculptés. Tu le tires avec l’avidité d’un gosse à Noël.
 

— T’VOIS ?! Magie. J’suis né pour ça. Pas besoin de boussole.
 

La porte grince et s’ouvre. Pas hyper classe. Mais ça passe. Objectif atteint.

Finalement, cette soirée n'était pour le moment pas si désagréable. On l'avait collé avec une espèce de corsaire piqué à la cocaïne qui nécessitait probablement bien, vu son énergie débordante, qu'un élève plus âgé veillât sur lui. Impossible de savoir si c'était l'intention des préfets, bien sûr, mais Sasha avait décidé que ce serait donc sa mission pour la soirée.

• - J't'ai pas entendu du tout, tu t'débrouilles comme un chef.

Bon, c'était pas tout à fait vrai, et puis de toute façon le gosse fonçait déjà devant à la recherche de la salle aux armures... Qu'ils finirent donc par trouver après plusieurs tentatives échouées.

En vrai, Sasha aussi avait eu un instant les yeux ronds comme des gallions. Il ne connaissait pas encore tous les recoins de Poudlard et il ne s'était pas attendu à ces silhouettes de métal dont certains, le casque probablement enchanté, tournaient la tête vers eux à leur arrivée, si bien que même lui eut un frisson dans le dos. Le grand Gryffondor continua à suivre le plus petit, non sans jeter des regards suspects vers les armures aux carrures massives.

• - Si j'serai toi j'les touch'rai p...

Trop tard. Son mauvais pressentiment se dissipa toutefois : l'armure n'eût aucune réaction. Sasha haussa les épaules : Charli était déjà en train de chercher le Sud, avec un résultat plutôt correct pour son âge. Le gamin était sacrément débrouillard, à défaut d'être discret. Une tête au-dessus de lui, Sasha tendit le cou pour mieux apercevoir ce qu'il y avait de l'autre côté de la porte.

D'abord, ils ne virent rien. La pièce semblait juste plongée dans l'obscurité, alors au bout d'un bref instant, Sasha poussa le gosse à l'intérieur pour pouvoir entrer à sa suite. Derrière eux, la porte se referma lourdement avec un grincement sinistre, au moment où des torches illuminèrent la pièce. Par réflexe, Sasha jeta un regard derrière lui, prêt à ressortir si besoin, mais c'était impossible : de ce côté-là, la porte n'avait tout simplement pas de poignée. Sans avoir besoin de pousser pour vérifier, il le savait déjà : ils étaient enfermés. Alors, comme Charlie, il regarda devant lui.

C'était une salle de Poudlard ordinaire, qui ressemblait à une bibliothèque ancienne, ou plutôt une salle d'archives empoussiérée : des appliques soutenaient des bougies qui éclairaient le long des murs des rangées et des rangées de vieux ouvrages aux couvertures sombres, comme oubliées. C'était une pièce toute en longueur, avec un haut plafond et de l'autre côté, comme dans une symétrie parfaite, une autre porte semblable à celle qu'ils venaient de franchir se présentait dans le mur - celle-ci dotée d'une poignée dorée et brillante.

Une pièce parfaitement ordinaire, sauf que...

Un vent frais monta du sol et joua dans les vêtements des deux garçons, dérangeant leurs cheveux tandis qu'ils baissaient les yeux : une pièce parfaitement ordinaire, sauf qu'il n'y avait pas de parquet. Ou plutôt, celui-ci s'arrêtait abruptement un pas devant eux, et en-dessous, un gouffre qui plongeait à travers les étages : on discernait la pièce en-dessous, mais sans sol ni plafond, puis la suivante, puis la suivante... Et cela jusqu'aux cachots que l'on devinait à peine, à des dizaines de mètres en contrebas.

• - Ca... ça doit être une illusion, souffla Sasha à voix basse, pour rassurer le gosse - ou lui-même peut-être.

Mais si c'en était une, elle était particulièrement bien faite. On avait le vertige rien qu'à sentir le courant d'air qui grondait entre les étages.

Sasha tendit un index par-dessus l'épaule de Charli.

• - Y'a un fil !

Ou plutôt un câble épais de métal, tendu entre eux et l'autre côté de la pièce. Le fil traversait le vide, et même si rien n'était écrit, l'épreuve était claire : il fallait prendre son courage à deux mains et jouer au funambule.