Seule dans le hall du centre d'entraînement, Alison observe distraitement les portraits de sportifs affichés autour d'elle. Blasée par le quidditch, elle minimise la réussite des sorciers d'équipe de ligue qui gagnent leur vie en jouant au ballon sur un balai. La fille d'Owen Carter peine à comprendre l'engouement suscité par les tournois, tout comme la ferveur des supporters, et garde un souvenir amer de la chute médiatique de son père il y a une dizaine d'années. Voir Freya se pâmer devant Elliot et ce dernier l'ignorer royalement contribue largement au tableau détestable qu'Alison se fait de l'univers du quidditch. Spike ne tardera pas à devenir odieux à son tour, elle le sent, il a déjà changé. S'il cherche une groupie, la rouquine l'enverra chier.

Persuadée de contrôler la situation grâce à ce genre de pensées, elle rajuste sa frange et ses fringues, et se questionne à propos de leur deuxième fois. Si ça ressemble à la première, elle sera déçue. Clairement, Spike a presque oublié qu'elle existait tellement il était concentré sur ses allers-retours loin d'être agréables.

Lorsqu'Alison le voit revenir à moitié séché et dévêtu, elle oublie le souvenir de sa mauvaise expérience, amusée par son empressement, excitée de sentir qu'elle lui fait de l'effet. C'était rapide, commente-t-elle entre deux baisers avant d'entendre le poursuiveur insulter Elliot.

— Bien sûr c'est un connard d'égoïste, ça m'étonne tellement pas. Y'a rien d'autre qui compte pour lui que sa propre personne, renchérit l'étudiante sans réaliser tout de suite qu'ils vont passer l'après-midi ensemble dans un jacuzzi. Elle répond au sourire de Spike et le suit à l'extérieur. Un hôtel moldu ? Ça peut être cool en vrai. L'idée même d'avoir une demi-journée loin de Pré-Au-Lard et de l'école, loin d'adultes moralisateurs, et loin de la boutique bondée de clients relous était déjà séduisante, alors avec un spa, elle comprend qu'ils vont vraiment prendre du bon temps.

Ça commence quand Spike l'entraîne dans un taxi pour rejoindre le centre-ville.

— J'étais jamais montée en voiture avant, avoue-t-elle au creux de son oreille, désormais plongée au coeur du monde moldu. Le secret magique leur interdit tout manque de discrétion, et la Trace les ferait repérer bien vite par le Ministère en cas de débordement. Alison frémit. Elle ignore quels sont les passages et les rues sorcières de Cardiff, et se demande si Spike les connaît. Son regard croise plusieurs fois celui du chauffeur de taxi dans le rétroviseur, y compris après qu'un klaxon retentissant de bus ne l'ait faite sursauter. On peut y'aller à notre âge ? s'interroge-t-elle à haute voix tandis que le véhicule vient de les déposer à proximité d'un magnifique bâtiment qualifié d'Hotel&Spa par un joli lettrage doré. Bien sûr que non. Mais le métamorphomage a un plan, et c'est au tour d'Alison d'assurer.

Sans magie, difficile. Elle renforce son maquillage en utilisant le rétroviseur d'une voiture comme miroir, attache ses cheveux, et retire ses résilles en prétendant qu'aucune vieille n'en porte, sauf les vieilles putes quoi. Elle ferme enfin son manteau avant de juger qu'elle a réussi à prendre quelques années.

— Et toi, vas-y, demande-t-elle, observatrice.

"Un bon balai vaut mieux qu’un mauvais rencard !" affiche le panneau ensorcelé dans la vitrine d'OCQ en référence à l'approche de la St Valentin. Depuis quelques jours, tout le village revêt l'ambiance mièvre de cette fête d'origine britannique bien utile pour booster les ventes après Noël. La boutique de vente de balais magiques et matériel de sports volants n'y échappe pas, proposant une sélection de cadeaux mis en valeur par des petites pancartes aux messages audacieux. Ainsi on peut lire à côté des vifs d'or "Attrape son cœur… et ne le relâche jamais", ou encore "Avec toi, je joue sans filet" non loin des protections, sans compter les miniatures tournoyantes ornées de rubans, les cercles de souafles transformés en cœurs dorés et le stand de poudre à dessiner des traînées roses derrière les balais.

Mais l'attraction principale reste l'OCQ500 sorti un mois plus tôt, et son égérie, le batteur Elliot Blackburn, omniprésent sur les murs du magasin de la Grand-Rue.

Indisponible à la vente jusqu'à l'été, l'OCQ500 attire une foule de curieux, de sportifs, de fans d'Owen Carter, ou du joueur Gallois, et suscite les pré-commandes. De manière moins prévisible, des chercheurs en magie viennent aussi l'observer, admiratifs de l’innovation qu'il représente dans le domaine de la synthèse énergétique.

Quand Freya entend la clochette tinter ce samedi matin, elle l'associe à Sasha et continue de s'affairer le temps qu'il traverse le magasin jusqu'à l'arrière-boutique. Occupée à ranger le stock des cartons de badges "Futur pilote OCQ500" en les déplaçant à l'aide de sortilèges informulés lancés du bout des doigts, elle détourne à peine le regard et salue l'étudiant. Hi Sasha, ça va ? demande-t-elle par automatisme, bien qu'elle soit généralement trop débordée pour vraiment écouter la réponse. "Rappel : certains posters sont d’humeur massacrante. Ne jamais coller deux Blackburn grincheux l'un à côté de l'autre afin éviter les affrontements muraux. Le modèle torse-nu bras croisés souffle dans son cadre depuis dix minutes !" déclare l'horloge en même temps que le Gryffondor parle. Freya fronce les sourcils, jette un œil rapide au garçon, puis à l'heure qui tourne, tandis que deux des nombreuses aiguilles de l'horloge situent Charlie et Alison à Poudlard, probablement chacune en classe de soutien. 

— Pose-les là. Son geste arrache à distance les flyers des mains de Sasha pour les abandonner sur la table basse décorée d'une centaine d'anciennes cartes de Quidditch à collectionner. Elle ne prête pas attention au visage du sixième année tout de suite, pressée de lui donner les premières tâches de la matinée. Faudrait juste balayer ça avant qu'ils aillent dans le magasin, dit-elle en désignant une nuée de copeaux enchantés qui dansent joyeusement autour de l'atelier.

— J'ai pas eu le temps de nettoyer les traces de nez sur la vitrine et on a reçu des badges à mettre en rayon au plus vite. Son index pointe plusieurs cartons annotés "Mon cœur bat pour un batteur", "J'ai le béguin pour un poursuiveur" et "Toi + moi = balai tandem" disposés près d'une pile de courrier arrivé à l'aube. Elle repousse une mèche épaisse de cheveux roux en arrière sur sa tête en soufflant, moi j'vais gérer les posters. Sans un regard à l'Ukrainien, Freya rejoint le coeur de la boutique où deux photos du Gallois installées côte-à-côte s'affrontent à coups de grognements et de ricanements moqueurs. Ça suffit vous allez stresser les clients, déplore l'aînée des Carter en décrochant le parchemin avec Elliot torse-nu, et arborant désormais un sourire enjôleur. Face au portrait de son ancien petit-ami, elle serre la mâchoire. Tu voulais juste un peu d'attention, bien sûr, siffle-t-elle entre ses dents. 

Après une courte hésitation, elle décide de fixer le poster dans le coin des bougies senteur "Vestiaires une jour de victoire", "Premier vol un matin de printemps" ou encore "Minuit sur le terrain d'entraînement" pour l'apaiser.

C'est en vérifiant l'expression du premier Elliot que Freya remarque l'attention des affiches, désormais tournée vers Sasha en plein travail. Elle s'interroge. Qu'est-ce qu'ils ont tous ? Fais-voir ton œil ? C'est quoi ça ? Et ta bouche ?

Dans une semaine, c'est son quatorzième anniversaire. D'habitude, Charlie adore le mois d'avril et attend avec impatience l'éclosion du printemps dans sa campagne écossaise. Chaque année, son père lui assemble une couronne de fleurs fraîches, tradition instaurée par Kate, la mère de Charlie, et perpétuée après sa disparition.

Mais Owen Carter manque toujours à l'appel.

Freya envisage sérieusement de signaler son absence prolongée au Ministère afin de déclencher une enquête, en dépit des conséquences sur la famille. " N'importe quoi, ils vont nous prendre si tu fais ça, on est mineures j'te signale ! " avait hurlé Alison, installant une angoisse au fond de l'estomac de sa petite sœur.

— Pas devant Charlie, la psy a dit-

— La psy peut aller s'faire foutre, c'est pas elle qui voit Charlie tous les jours à l'école, c'est moi !

— Euh, pas tous les jours hein.

La situation semble inextricable, forçant les filles Carter à dissimuler leur détresse au plus grand nombre. Mais les yeux pâles et les cernes de Charlie parlent à sa place, quand bien même elle étire son éternel sourire à qui la croise.

Les bottines mouillées de rosée, la jeune sorcière rejoint le terrain de Quidditch devenu familier au fil des années. Il n'y a pas d'entraînement aujourd'hui ; elle est là pour une classe de soutien en métamorphose avec Edwin Pope, l'un de ses professeurs préférés. Apprendre lui permet de penser à autre chose. 

Alors Charlie a dix bonnes minutes d'avance, impatiente de découvrir ce qu'il a préparé. Un œil aux nuages menaçants, la rouquine inspire l'odeur d'humidité et passe la grille d'entrée du terrain avant de remarquer aussitôt la silhouette du quinquagénaire ainsi qu'un monticule rocheux très intrigant. Elle oublie immédiatement sa fatigue et avale les derniers mètres vers son Directeur de Maison en souriant. Bonjour ! s'exclame la troisième année qui se poste aux côtés du sorcier silencieux.

Charlie lève son nez constellé de tâches de rousseur vers Edwin. Par mimétisme, elle croise ses mains dans son dos, et fixe ensuite les trois zones avec une curiosité qui ravive l'étincelle de son regard clair.

La réaction de Sasha suscite l'intérêt de Freya qui s'approche pour essayer de comprendre s'il s'agit d'un accident ou d'une blessure volontaire. Elle observe sa lèvre fendue tandis qu'il parle. Les clients ? Tu commences à les connaître, ils vont t'poser des questions. D'autant plus à Pré-Au-Lard, capitale des ragots du Monde Sorcier. L'étudiant avait pu découvrir le caractère curieux des habitants du village dès le début de son contrat chez Owen Carter Quidditch, quand il a reçu la visite de ceux qui voulaient savoir si un réfugié travaillait au magasin le samedi, comme la rumeur le prétendait. Une dame avait alors commenté son accent sans se soucier d'être juste en face de lui, et Freya avait dû intervenir pour l'éconduire gentiment. 

— T'as fait ça comment ? questionne l'aînée des sœurs Carter, habituée à éviter les détours avec l'autre adolescente qu'elle fréquente. À cet instant, la clochette de l'entrée retentit, bien qu'il reste encore 15 minutes avant l'ouverture. Derrière eux, une jeune femme à la chevelure cuivrée surmontée d'un béret d'hiver passe le seuil, un bouquet coloré en mains. Hello ! s'exclame-t-elle en souriant tandis que Freya répond, le visage lumineux à son tour. Salut Fen', viens au chaud, ferme la porte !

— J't'ai pris des fleurs, pour la déco de la Saint Valentin ! On pourra les mettre sur le comptoir.

— C'est trop gentil ! Tiens, donne-les moi, enlève ta cape, et j'te présente Sasha du coup, le nouveau job étudiant.

Déboutonnant sa cape épaisse pour laisser apparaître encore un gros cardigan vert bouteille, l'inconnue aux yeux gris-bleu incline poliment sa tête devant Sasha. Contente de te connaître Sasha, moi c'est Fenella, mais on m'appelle Fen', ou Fanfan. Elle porte une jupe orange élégante, plissée jusqu'aux mollets, et des bottines en cuir.

— Elle va remplacer Blaine. Elle a déjà bossé ici, en fait j'l'ai embauchée l'année dernière, elle était en septième année au chateau, elle venait le samedi comme toi. Elle a grandi à Pré-Au-Lard avec nous, ses parents ont un élevage de veaudelunes. 

— J'ai pris un an pour me préparer à passer les examens du Ministère avant d'essayer de me spécialiser dans le contrôle et la régulation des créatures magiques, précise Fenella en penchant légèrement la tête de côté. 

— Tu t'es battu ? demande-t-elle alors sans tergiverser. 

— C'était justement ma question quand t'es arrivée. Anyway, j'vais pas te laisser avec ça Sasha, tu viendras dans l'arrière-boutique après et j'te soigne. Fen', t'as qu'à poser tes affaires derrière aussi, j't'explique vite fait la journée. 

— T'es mignon quand même, allez, fais pas cette tête, sourit l'Écossaise avant de s'activer pour rejoindre Freya. Les deux jeunes femmes discutent des nouveautés et des priorités du weekend jusqu'à ce que le Gryffondor ne se montre enfin. "Attention, afflux imminent de pilotes en herbe et de fans surexcités ! On respire, on aligne les badges, et on cache les posters trop grincheux !", chantonne l'horloge alors qu'il reste dix minutes de calme dans le commerce. 

Désignant l'un des fauteuils jouxtant la table basse, Freya demande à Sasha de s’asseoir. Ça va prendre deux secondes. Par contre, j'veux toujours savoir c'que t'as fait. Légèrement en retrait, Fenella attrape la pile de flyers Gnomes Sans Frontières qu'elle parcourt rapidement. 

— C'est ta sœur qu'a mis ça là ?

— Non mais ça pourrait. C'est une vieille bique qu'a filé ça ce matin à Sasha. 

— Ça se voit qu'ils ont jamais eu un congrès gnome inter-jardins dans leur champ ces gens-là, rigole-t-elle tout en prêtant un œil distrait à la magie de l'aînée Carter qui écarte les doigts pour lancer le charme directement depuis ses paumes.

— Episkey.

La plaie de la lèvre se referme partiellement, un filet de croûte apparaît sur la peau, propre mais visible. La tempe cesse de gonfler, la douleur diminue, mais un bleu reste marqué. Déjà mieux, se satisfait à haute voix la rouquine en frottant ses mains.

Brillants comme " un seau de grenadine " ?

Charlie s'imagine les yeux rouges, encore marqués des pleurs de cette nuit. Elle n'a pas pensé que ça se verrait, mais Mabel a vu, et trouvé ça étrangement magnifique. Est-ce Basil et les autres ont remarqué aussi ? Surprise par le "compliment" de sa coéquipière, la benjamine Carter a ouvert bêtement la bouche pendant quelques secondes, avant d'enfin se concentrer définitivement sur les branchies. 

- - -

Maintenant que la Gryffondor nage au bout de sa baguette, une belle paire d’ouïes colorées l'aidant à respirer pour traverser le bassin, Charlie doit faire durer le sortilège. Elle ignore autant que possible les distractions qui surgissent de l'extérieur et de l'intérieur : le brouhaha ambiant, les commentaires et interventions du professeur, et sa propre tête, fourmillante. Déterminée, elle suit la masse floue de Mabel en écarquillant les yeux, sourcils ronds, le bras tendu. On pourrait croire que Charlie a envie de faire pipi, sur la pointe des pieds, sa bouche récitant des encouragements silencieux tandis que Mabel avance. Branchia ventosa, branchia ventosa, branchia ventosa, Charlie veut y arriver. 

L'ancien employé, Blaine, aidait rarement Freya le samedi, mais plutôt en semaine. L'Écossais cracmol avait rejoint l'équipe d'OCQ au premier départ de Kate en 2100, pour soutenir son ami d'enfance, Owen Carter. Dernièrement, il venait tenir le magasin quand Freya devait passer du temps à l'atelier, avec les fournisseurs, ou encore en campagne de sponsoring. Il n'avait pas spécialement connu Sasha, croisé quelques fois, et était resté d'un naturel impassible face à ses origines ou son histoire. Fenella se comporte de manière totalement différente, attentive au Slave, intéressée par l'altercation dont il parle.

— Tsss, les Serpentard, toujours eux hein, commente-t-elle en pliant ses doigts pour mimer les crochets d'un serpent tandis que Freya inspecte son travail sur les blessures de l'élève. J't'en prie. Quoi, la classe d'Alison ? Première Serpentard depuis un grand nombre de générations chez les Carter, la répartition de la cadette avait posé question au sein du foyer de sorciers écossais. Me regarde pas comme ça, j'suis Serdaigle, les meilleurs. J'parie qu't'es tombé chez Poufsouffle, rétorque l'inconnue en croisant les coups d’œil nerveux de Sasha. 

— Gryffondor.

— Ah ! Intéressant...

— J'ai jamais vu un Poufsouffle chercher un job étudiant, ricane Freya, moqueuse envers sa propre maison, oubliant qu'elle-même a fourni des efforts considérables très tôt pour aider son foyer en venant travailler le weekend. Elle hausse les épaules et reprend leur conversation. Donc, ils voulaient quoi, les Serpentard ? T'en as parlé à la Direction ? Pendant ce temps, Fenella attrape un tablier noir brodé OCQ en lettres dorées suspendu derrière la porte qui sépare la boutique de l'arrière-boutique, et l'enfile au-dessus de son gros pull en laine. 

— T'as qu'à dire que t'as rangé les battes !
— C'est bien ça ouais. T'as qu'à dire que la poudre d’agressivité sponsorisée par Blackburn est trop efficace. Elle étire ses lèvres en coin, ravie par l'argument, et se redresse à son tour pour saisir son tablier sur lequel s'étale son prénom en calligraphie plus ronde, sous le nom du magasin. Ce faisant, elle en jette un à Sasha. Tiens, regarde c'que j't'ai fait.

— La classe ! affirme Fenella quand le sixième année déplie son tablier et découvre son prénom brodé dessus, à côté d'une mention "En Formation". Déso, ça arrive un peu tard, mais j'ai pas le temps avant. Bon j'vous laisse ouvrir j'dois descendre faire un point sur le stock de matière pour Jun. Sasha, tu dois encore mettre les nouveaux badges en rayon, oublie pas. Fen', c'est ok ? Parfaitement ok cheffe ! plaisante l'ancienne-nouvelle vendeuse, visiblement réjouie de passer la journée chez OCQ. 

Et tandis que la Poufsouffle emprunte l'escalier de colimaçon qui tourne jusqu'au laboratoire d'invention, Fenella s'empresse de sortir sa baguette pour actionner les lampes et tous les petits objets censés être en mouvement dans la boutique. Dehors, une famille attend l'ouverture, ainsi qu'un duo d'hommes d'environ 25 ans. Pendant qu'elle s'active, la sorcière discute. Alors, t'es bien ici ? C'est cool non ? Freya est cool. Pis c'est l'ambiance Saint Valentin là, c'est doux, j'aime bien, les gens viennent chercher des cadeaux. T'as une chérie à Poudlard ? Ou un chéri hein, j'm'en fous. À 10h pile, la double porte s'ouvre et les clients entrent, animant la boutique d'un brouhaha joyeusement tinté par la folk écossaise diffusée à bas volume. 

— Bonjour ! chantonne naturellement Fenella, comme si elle n'avait jamais arrêté de travailler ici. Bonjour Messieurs ! Bonjour, oh, jolie écharpe, tu sais que maintenant on a les modèles qui scandent des hymnes ? Un enfant écarquille ses yeux et la Serdaigle débute son samedi de ventes. 

Charlie commence à se demander si Mabel sait nager. Est-ce qu'Edwin Pope mettrait à l'eau des élèves incapables de traverser le bassin ? Elle aimerait replonger dans ses souvenirs, lorsque son père transformait la vieille baignoire dehors en fantastique piscine, et lui apprenait la brasse coulée. Elle se rappelle qu'elle prenait plaisir à devenir aussi drôle qu'un "poisson clown", juste pour le faire rire, et noyer la dépression pendant quelques longues minutes. Résistant à l'image de la baignoire plantée au milieu du jardin, la jeune Carter continue de fixer sa camarade avec intensité.

Un éclat de soleil heurte son regard, chatouille ses narines, comme si le printemps profitait de cet instant pour la saluer. Mais Charlie inspire et sent son coeur accélérer. Bientôt, elle aura réussi. 

Bientôt, Mabel atteindra la rive opposée.

C'est difficile d'ignorer les réactions des autres élèves ; chacun face à ses propres victoires ou déconvenues. Il faut oublier les distractions, le soleil, son père, et rester focalisée sur la métamorphose, l'énergie magique, la volonté de maintenir le sortilège. Charlie vit l'atelier comme une torture. Les derniers mètres à parcourir semblent interminables. Elle s'accroche pourtant.

Puis un papillon passe devant ses yeux baignés d'un fond de grenadine et Charlie cille. 
Le charme se brise. 

La benjamine gonfle ses joues de déception en voyant le professeur sortir Mabel de l'eau d'un simple coup de baguette. J'suis désolée, souffle-t-elle, les épaules affaissées, le papillon posé sur ses cheveux roux. C'était méga dur, ajoute Charlie, le dessin de sa baguette encore marqué au creux de sa main moite.

Le papillon s'échappe en direction du gradin sur lequel trône la sorcière aux cheveux blancs qui suit Nikolaï partout. D'abord inquiète d'avoir mis sa camarade en difficulté, Charlie retrouve vite son sourire quand Mabel la rassure joyeusement. Soulagée de constater que la Gryffondor est en pleine forme, elle écoute ses bêtises sans même avoir le temps de se préparer à recevoir le sortilège, trop fascinée par le soi-disant calamar, et le clin d’œil charmeur.

" Branchia Ventosa ! "

Mais rien n'arrive quand Mabel prononce la formule en pointant sa baguette sur Charlie.

La rouquine se tâte rapidement le cou, balayant d'un regard hésitant les autres élèves, tous concentrés à l'exercice. Avec gentillesse, elle ramène son attention vers sa binôme qui semble perplexe. Oui t'as raté. C'est pas grave. T'as lancé super vite ; t'avais bien visualisé les branchies ? demande-t-elle, la voix douce, habituée depuis longtemps à ce que l'apprentissage de la magie implique un grand nombre d'échecs, et beaucoup d'ajustements. Si Mabel pensait à un poisson-chat au moment de formuler le sort, elle a bien failli se retrouver affublée de moustaches ! L'idée même lui arrache une moue amusée. C'est toi le poisson-chat, rétorque finalement la benjamine Carter avant de chercher la concentration nécessaire au fond d'une grande inspiration. Elle tend le bras et imagine les branchies multicolores revenir sur la peau ensoleillée de Mabel Rosier Sinclair. Branchia Ventosa !

Sa deuxième tentative fonctionne aussi, même si Charlie avait moins l'énergie d'y mettre des fantaisies. C'est bon ! se dépêche-t-elle de signaler à sa partenaire d'atelier. Grouille, saute, on va réussir cette fois !

Le Monde est trop grand.

Marley écarquille les yeux. Depuis leur sortie de la gare de King’s Cross, la ville n’est qu’un vacarme de klaxons, de visages flous, de pavés brillants et de nuages de pigeons qui explosent lorsqu'ils approchent. Ça sent le goudron brûlé, la friture, l'essence, le parfum des gens. L'enfant voudrait reculer, mais c'est impossible. 

La main d’Owen Carter posée entre ses omoplates l'en empêche. Large, elle le pousse doucement à chaque obstacle. Avance gamin, semble-t-elle lui dire. Et Marley avance.

Il n’a connu cette main que depuis quelques jours, mais elle parle mieux que toutes les bouches. Elle le retient d’un mouvement sec quand il manque de se faire renverser par un taxi. Elle l'encouragement quand il n’ose pas traverser une rue pleine d’inconnus. Elle l'a maintenu droit quand il tremblait de colère, ou de honte.

Owen Carter ne parle pas beaucoup. Gigantesque, il fend la foule comme un monolithe, et Marley, onze ans à peine, court presque à côté, bousculé par les sacs, les genoux des passants et les éclats de rire qui résonnent trop fort. S'il s’éloigne sans faire exprès, son père l’attrape doucement par la capuche de son sweat et le ramène d’un geste tranquille. Comme on retient un chiot. Comme on protège quelque chose qu’on ne sait pas encore aimer, mais qu’on refuse de perdre.

Les passants se retournent. Quelques regards curieux, parfois méfiants. Certains haussent les sourcils en découvrant la carrure d’Owen, d’autres sourient en voyant Marley trottiner, les bras serrés autour d’un vieux sac en cuir. Lui, il ne sourit pas. Il a les narines ouvertes comme un animal traqué. Chaque odeur est une agression. Il a envie de se boucher le nez. Et de se cacher.

Ils bifurquent à droite et la foule devient plus fine, les immeubles plus anciens. Charing Cross Road s’ouvre devant eux comme une cicatrice pleine de librairies et de boutiques étranges, dont certaines donnent l'impression d'observer les passants. Marley sent un picotement dans sa nuque. Il devine, sans savoir pourquoi, que la magie est proche. Il s’arrête une seconde devant une vitrine de disques où tourne un vinyle sans tourne-disque visible. Une mouette hurle au-dessus d’eux.

Puis Owen l'entraîne un peu plus loin.

Entre le disquaire et une librairie poussiéreuse, un bâtiment croulant de travers se dresse, invisible aux yeux des Moldus. Le bois est noirci, la façade semble grincer rien qu’à la regarder. Un écriteau pend de guingois : Le Chaudron Baveur.

— Tu te rappelles où on va ? demande le patriarche en se penchant vers le gosse pour que leurs regards se croisent. Marley acquiesce. Il resserre le sac de cuir dans ses bras. Avec des mots Marley, insiste l'ancienne célébrité du Quidditch écossais sans quitter les yeux gris de son fils. 

— C'est là qu'on passe... pour l'autre côté. 

— Exactement. Et on ne renifle pas les gens, ajoute-t-il avant de pousser la porte de l'auberge. 

Une bouffée de parfums chauds saute au visage de Marley : bière rousse, bois ciré, vieux cuir, quelque chose d’épicé qu’il ne connaît pas. Le plafond est bas, les murs sombres, les tables bancales. Une sorcière boit du sirop de cerise avec une boule de glace et une ombrelle miniature. Un feu crépite dans l’âtre, malgré la chaleur de mai. Un homme lit le journal en buvant un hydromel mystérieux. Des sorciers discutent à voix basse au fond de la salle, et sur le comptoir, une bouteille de Gamp's Old Gregarious semble bouger légèrement quand personne ne la regarde.

Marley s’accroche à la veste de son père, le cœur battant.

Il n'ose pas respirer trop fort.

Elle soupire en rajustant sa frange. Les mots du professeur Bramblethorn sont plus difficiles à encaisser pour Alison qu'elle ne veut bien le laisser paraître. L'approbation des adultes compte, mais au-delà, l'attention des adultes compte, maladivement. Qu'elle provoque sa sœur, qu'elle se montre parfaite aux yeux d'Aingeal Aisling, qu'elle taquine Sir Edwin Pope ou qu'elle défie intérieurement son père revient toujours au même : attirer le regard des figures hiérarchiques autour d'elle, savoir qu'elle existe encore aux yeux des adultes de sa communauté.

Plus jeune, il suffisait d'obtenir de bons résultats pour recevoir des compliments, mais depuis cette année, l’exigence des enseignants aurait tendance à décourager la cadette Carter parfois.

Heurtée par la brutalité du ton qu'emprunte l'homme ce soir, Alison se braque et réagit en adolescente de seize ans. Il demande qu'on sabote l'exo et après il dit ça ?! Tsss, c'est lui le débile, souffle froidement la jeune femme à Spike tandis qu'ils reprennent la route vers le château. Déçue de la réaction des professeurs, elle explique au Serpentard pourquoi son attitude a changé subitement en recevant le parchemin. Forcément j'avais l'air con, tu crois vraiment que j'vais confondre le Nord et le Sud ? Tu crois que j'sais pas tenir une carte ? Ils se foutent vraiment d'notre gueule, continue-t-elle de râler jusqu'à l'école, hantée par la désagréable impression d'avoir été humiliée.

Lysander Bramblethorn vient de perdre au moins 2 points.

L’après-midi avait ramené son lot de clients décidés : ceux qui savaient exactement ce qu’ils venaient chercher pour la Saint-Valentin, pour agrandir leur collection, ou pour voir le nouveau balai OCQ500. Sasha s’était trouvé face aux interrogations d’un sorcier à la cape élimée qui ne comprenait pas pourquoi le dernier modèle n’avait pas de poignée arrière anti-dérive. Arrivée à la rescousse avec ses cheveux attachés en vitesse, Freya avait expliqué l'incidence de la synthèse coeur/bois sur l'autonomie du balai et répondu aux autres questions du passionné pendant presque vingt minutes. Le client était reparti en exhibant fièrement son Coffret de Précommande de l'OCQ500 et son badge "Futur Pilote" accroché à la cape.

Plus tard, lorsqu’un couple maladroit s’était disputé devant le rayon des Vifs d’Or miniatures, Fenella avait glissé à Sasha un murmure complice. "Tu vois, il faut toujours vérifier les goûts Quidditch de quelqu'un avant de s'attacher."

Ensuite, elle s’était occupée d’une sorcière d’âge mûr venue acheter un second OCQ400 pour "ne pas laisser à la traîne son épouse" qui lui en avait offert un semblable pour Noël. Elle avait su la conseiller avec le ton enjoué qui la caractérisait, ajoutant une pointe de flatterie bien dosée sur sa carrure "encore très sportive pour quelqu’un de votre génération", et l’avait faite éclater de rire. À la fin de la vente, elle lui avait glissé un bon de réduction avec une aisance telle qu'on pouvait croire qu’elle n’était jamais partie du magasin.

Vers la fin d’après-midi, quand la lumière hivernale avait commencé à bleuir Pré-au-Lard, la boutique s’était de nouveau emplie. Freya avait pris les rênes à la caisse, ses gestes assurés malgré la fatigue, tandis que Sasha et Fenella s’étaient relayés pour renseigner les derniers clients et réapprovisionner les rayons. Jusqu'à 18h, l'aînée Carter avait continué d’assurer les rouages de la boutique avec une efficacité redoutable, et le calme avait fini par revenir.

- - -

Soudain, la bourrasque d'air froid qui s'engouffre dans le commerce est accompagné d'une tornade rousse aux joues écarlates. Les scroutts à pétard peuvent pas roter, ni péter ! Pour ça qu’ils explosent ! s'exclame joyeusement Charlie Carter en faisant tomber la lourde capuche de sa cape en arrière. 

— Fallait absolument que j'le dise avant d'oublier ! Et bonjou- OH FANFAN ! Les yeux de la benjamine s'illuminent en voyant la silhouette pétillante de l'employée. Cette dernière ouvre ses bras en retour pour accueillir le câlin spontané de Charlie. T'as encore pris 10 centimètres toi ! Ouais j'fais presque la taille d'Alison maintenant, rétorque fièrement l'étudiante de troisième année. Elle termine les salutations en donnant une accolade chaleureuse à Freya, et plus brève à Sasha qu'elle protège en faisant mine de moins le connaître qu'en réalité.

— T'as vu ta sœur aujourd'hui ?

— Oui, j'l'ai vue au p'tit déjeuner, elle viendra pas. Eh, tu sais qu'elle a fait les cheveux aux carrés à Sasha samedi dernier en méta ?! Et Spike Ryder s'est transformé en rat ! L'annonce provoque le ricanement des deux jeunes femmes, bien habituées aux frasques des classes magiques.

— Alors comme ça j'te libère des samedis et t'en profites pour améliorer ton brushing ? plaisante Freya à l'intention du Gryffondor. La clochette de l'entrée interrompt leur conversation. Fenella accueille le client tandis que la jeune Serdaigle se promène entre les rayons, le nez tendu vers les nouveautés et la gamme de Saint Valentin. Elle s'arrête face à des gants de sport aux couleurs des quatre maisons, ornés de rubans messagers.

Serpentard : « L’amour, c’est une stratégie. Et tu es mon plan A. »

• Gryffondor : « Je n’ai peur de rien. Sauf de toi. »

• Serdaigle : « J’ai tout analysé. Tu es irrationnel·le… et parfait·e. »

• Poufsouffle : « Fidèle jusqu’au dernier match. »

Saisissant l'occasion quand Sasha passe près d'elle, Charlie Carter attire son attention. Rm-rm, tu vas proposer à Alison pour la Saint Valentin ? Elle a rien prévu encore, questionne-t-elle, l'air de rien.

« Vous devez faire le vide dans votre tête. » Voici la plus grande énigme rencontrée par Charlie depuis son arrivée à Poudlard. Les professeurs répètent souvent la phrase, comme un conseil ultime ; une clé. Mais l'apprentie sorcière n'a jamais compris comment vider sa tête. Pire encore, ça l'effraie d'imaginer les rebords de son esprit.

Alors elle essaye en général de créer un fil conducteur au milieu du brouhaha intérieur, pour laisser passer la magie, sans interrompre le reste.

" Je pense à rien, je pense au sortilège, à la formule " avait répondu Alison sous le regard dubitatif de Charlie lorsqu'elle était en première année. Comment peut-on ne penser à rien ? Comment mettre sur pause les musiques, les personnages ; tout l'univers qui vit en permanence derrière son front ? Est-ce que les enseignants entendent sa cacophonie ? Elle n'en parle jamais.

Aujourd'hui encore, Charlie passe à travers les méandres de sa caboche rousse, luttant pour produire une magie consistante. Devant l'endroit d'où s'est élancée Mabel, elle récite en boucle les deux mots du charme supposé maintenir ses branchies bien en place. Elle tente d'ignorer le reste. 

— Elle a dit aussi qu'tu t'étais mis devant elle pour la protéger et qu'tu gagnais un point pour ça, ajoute Charlie, le sourire mangé par une fossette espiègle, tandis que Fenella tend l'oreille, curieuse. Long story short, Sasha est sur Alison, et Alison est sur Spike Ryder, explique la benjamine Carter à voix basse avant de hausser les épaules puisqu'un client vient d'entrer dans la boutique.

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— Spike Ryder, j'sais, répète-t-elle en fixant la déception de Sasha, bien qu'elle ne semble pas affectée elle-même par son pessimisme. Son regard retombe sur les doigts du Gryffondor manipulant la paire de gants. Ils sont pas amoureux, c'est "juste comme ça". Elle dit qu'il va rien organiser car il pense qu'au quidditch, confie Charlie, attentive au porte-clé qui remplace maintenant les gants dans la main du sixième année. Quand il lui demande ce qu'elle en pense, la sorcière contracte ses sourcils en une moue songeuse, puis dubitative.

— Plus qu'hier, et moins que demain ? Comment on peut savoir ? Est-ce que ça prend en compte les pensées nocturnes ou seulement les pensées conscientes ? Ce serait plus honnête de dire, je pense à toi plus qu'à Monsieur Brooks mais moins qu'à l'Ukraine, tu crois pas ? Elle saisit un autre exemplaire du minuscule Vif D'or entre ses doigts pour l'observer. Celui-ci s'ébroue les ailes et Charlie étire un sourire. C'est joli quand même.

Lorsque Sasha lui parle des monstres, l'apprentie sorcière ouvre sa main et laisse le porte-clé voler au-dessus de sa paume, sans le quitter des yeux. La psychomage m'a fait de l'hypnose où j'devais imaginer une créature qui m'aide à contrôler les ombres. Ses prunelles font un aller-retour en direction du visage de l'Ukrainien. Les ombres et les monstres sont des questions que je me pose, auxquelles il faut répondre le jour, et les éloigner la nuit. À quelques centimètres de sa main, le Vif d'Or virevolte en attirant l'attention sur son petit bouton. Plus loin, Fenella et Freya saluent le dernier client qui sort avec un kit d'entretien pour balais de collection. Dès qu'il passe le seuil, la porte se verrouille et le store s'enroule lentement sur lui-même jusqu'à disparaître, puis l'écriteau suspendu à la poignée remplace "Escale autorisée" par "Revenez au prochain atterrissage" et les lumières se tamisent. Du coup, j'ai choisi une panthère pour éloigner les ombres, conclue Charlie. Et tandis que les balais se mettent au travail entre les rayons et que sa grande sœur compte la caisse, elle pose doucement sa tempe contre l'épaule de Sasha, avant de soudain surgir devant le comptoir. 

— Freya ! On peut inviter Fen' et Sasha à dîner ?!

— En quel honneur ? répond l'aînée, un vague sourire aux lèvres, concentrée pour plier les tickets qui sortent anarchiquement de la caisse. En l'honneur qu'ils vont travailler ensemble et ils se connaissent même pas !

— Moi j'suis disponible, mais pour lui, il faudra surveiller le couvre-feu, ajoute Fenella en désignant l'étudiant.

— Ça vaaa, c'est dans deux heures ! 

— Tu veux manger avec nous Sasha ? questionne alors Freya, détournant l'attention des trois jeunes femmes sur le Gryffondor.

— Alveolata ! s'écrie Charlie en brandissant sa baguette vers Sasha. Une bulle flasque apparaît au-dessus de sa tête, dans laquelle des lettres s'affichent, écrivant le mot ESY. Charlie fronce du nez. C'était YES normalement, c'est nul.

À la seconde où Charlie aperçoit sa binôme au bout du bassin, elle relâche son attention et brise le sortilège en courant vers la Gryffondor. Mabel ! On a réussi ! s'exclame la jeune Carter avec soulagement. Elle se laisse tomber, agenouillée près de la sorcière mouillée, juste à temps pour voir les branchies disparaître et la peau de Mabel retrouver son apparence normale. T'as eu mal ? demande-t-elle tandis que l'autre tousse et reprend son souffle. Machinalement, Charlie retire l'algue prise dans les cheveux de sa camarade, admirative de sa course sous l'eau.

— J'te voyais plus, tu discutais avec le calamar ou quoi ?! Elle rit, et s'autorise enfin un regard aux alentours. D'abord en direction du professeur, puis des élèves, pour la plupart en train d'essuyer des échecs. J'ai pas vu si les autres ont déjà fait une traversée, raconte Charlie, le temps que sa partenaire reprenne ses esprits. Sa baguette roule sous ses doigts. Elle observe Mabel plus attentivement avant de lui venir en aide. J'suis fatiguée, mais j'peux essayer de te sécher, déclare la benjamine Carter, regonflée par leur première victoire. Elle se concentre et pointe sa baguette vers l'apprentie sorcière en face d'elle. Consectetuer Dryer.

La magie opère et Charlie découvre qu'elle a encore un peu de ressources. Les vêtements de Mabel sont secs presque partout et plutôt tièdes, ce qui arrache un rire de joie à la Serdaigle. J'ai un bon mood là, il faut continuer tout de suite, vite, transforme-moi !

Elle se lève, et écarte les bras en croix, prête à recevoir le sortilège des branchies à son tour. 

Charlie savoure la liberté retrouvée de ses pensées qui s'échappent en tout sens, vers le papillon, les éclaboussures d'eau, la chevelure rose et dorée de sa partenaire Mabel, et même Basil qui réussi son sortilège un peu plus loin. Elle sourit, elle rit à la poésie de la Gryffondor, elle attend d'avoir des branchies à son tour pour pouvoir visiter le Royaume Du Dessous.

Et paf, la magie opère, et Charlie sent sa respiration se bloquer. Un peu prise de panique, elle jette un dernier regard à sa binôme, oublie de lui offrir le clin d’œil qu'elle comptait faire, et se glisse jusqu'à l'eau rapidement, mais prudemment. Sa baguette reste dans l'herbe, à côté de Mabel, tandis que sa cape et ses chaussures sont déjà posées de l'autre côté depuis tout à l'heure. Elle frissonne au contact du liquide, se mouille la nuque comme on lui a apprit à le faire, et s'immerge sans perdre une seconde de plus.

Très vite, la sorcière comprend que nager va être un vrai plaisir grâce aux branchies. Elle rencontre le câlin humide du bassin, ouvre grand les yeux, et pousse ses pieds contre la paroi pour donner une première impulsion à sa course sous la surface. Elle n'a pas peur, elle est fille d'aventurière.

Et soudain Charlie suffoque, étouffée, repêchée par Edwin Pope qui lance un sortilège pour la déposer au bord du bassin. Elle tousse, crache de l'eau verdâtre, et comprend que les branchies ont disparu en tâtant sa gorge nue. L'air est douloureux. La sorcière retire les cheveux roux collés à son visage. Elle a les yeux rouges mais le sourire aux lèvres. Elle rassure immédiatement Mabel. C'était trop bien ! Nager sans avoir besoin de remonter à la surface pour respirer lui plaît, même si ce sortilège n'est sûrement pas la meilleure idée car il faut le maintenir, drôle de façon d'explorer. Il existe des manières plus pratiques d'aller sous l'eau.

Mais Charlie comprend la nécessité de l'exercice, et se redresse déjà, lourde dans son pantalon de sport et son sous-pull technique OCQ. T'as été déconcentrée ? demande-t-elle sans aucune rancune, juste curieuse. Il est vrai que sa binôme a la réputation d'être distraite, complètement volatile. Peu importe pour Charlie, elle apprécie sa fantaisie et l'odeur sucrée qui flotte autour de Mabel. Elle préfère les personnes particulières.

Retour à la case départ, et Charlie écarte à nouveau les bras. Adieu Monde des Humains, je retourne au Royaume du Dessous ! déclare-t-elle, à moitié dramatique, à moitié amusée, en attendant de recevoir le sortilège. 

Loin d'en vouloir à Mabel, Charlie sourit à ses histoires de goutte d'eau en forme d'animaux et du goût d'un biscuit surgissant de nulle part. Les fantaisies de la Gryffondor l'amusent et lui rendent l'exercice presque joyeux maintenant qu'elle n'a plus besoin de se concentrer sur le charme des branchies.

À peine ouvre-t-elle les paupières pour constater l'effet de sa tirade théâtrale que la rouquine voit sa binôme lancer le sortilège, et sent sa respiration se couper. Elle tâtonne rapidement son cou, donne cette fois-ci un joli clin d’œil additionné d'un pouce victorieux à Mabel, et se jette à l'eau, littéralement. Pas d'humidification de la nuque, elle saute, comme une gamine heureuse de vivre. 

Le silence l'enveloppe. Le câlin du bassin. 

Charlie se positionne et pousse sur ses pieds pour se propulser en avant. Comme tout à l'heure, elle avale la moitié de la distance en une grande brassée, peut-être même plus loin. Elle n'avais jamais remarqué qu'elle aimait nager à ce point là.

Elle pense à Mabel au-dessus de la surface. Pourvu qu'elle tienne quelques secondes encore, elles pourraient réussir l'atelier !

Quelques rayons audacieux transpercent la surface du bassin et deviennent des éclats laiteux, tremblotants, que Charlie disperse sans aucune appréhension. Elle s'émerveille du mouvement des algues sous ses mains qui brassent et brassent sans relâche. La rouquine avance au rythme de son propre coeur, ignorant le grondement des autres élèves qui ne cessent de plonger dans l'eau et d'en ressortir.

Seule, elle oublie le Royaume du Dessus. 

"Une fois que t’as goûté au Royaume du Dessous, y’a plus de retour."

Mabel avait raison, Charlie n'est pas spécialement pressée de remonter.

Mais le goût d'un biscuit inattendu lui revient à l'esprit ; celui du miaulement de sa binôme, ultra mignon. Peut-être alors qu'elle devrait rejoindre l'autre côté rapidement, pour l'entendre encore une fois, et s'assurer qu'elle n'a pas sorti ce bruit de son imagination. 

En quelques mouvements, elle touche le bord opposé.

Fière de son équipe, Charlie inspire une grande bouffée d'air à pleines narines avant de courir féliciter sa partenaire en lui donnant une accolade spontanée. On a réussi ! C'était trop bien ! s'exclame-t-elle, les cheveux semblables à des spaghettis de carotte trop cuits, le sourire en banane. Elle ramasse sa baguette et se tourne en direction du professeur Edwin Pope lorsque les conversations se taisent autour du bassin vide.

Les regards des élèves se croisent, chacun découvrant les exploits - réels ou non - des autres, et la jeune Carter ne peut s'empêcher d'envoyer un pouce encourageant à Basil Banks qui reçoit les compliments de l'enseignant. À l'évocation de leur efficacité, elle espère que son Père rentrera bientôt pour entendre ça ; il va être tellement content du travail qu'elle continue de fournir en son absence ! Elle envoie un clin d’œil à Mabel avant d'écouter les consignes de l'atelier suivant : le marécage.

Ça lui rappelle vaguement une escapade involontaire en Forêt Interdite, à dos de Panthère.

Personne n'a jamais su.

Devant eux, le sol frémit, dégageant une odeur épaisse de végétaux trempés, d'eau stagnante et de racines. Quelques bulles éclates dans la boue avec un bruit mou et drôle. Charlie fronce le nez, grimace en observant le marais, puis se redresse avec un sourire malicieux. Son excitation est plus forte que son dégoût.

Elle avance sans réfléchir, laissant la place vide à coté d'elle, pour qui voudra rejoindre son duo. C'était quoi le sortilège déjà ? Ah oui, commente-t-elle toute seule en pointant ses propres jambes enfermées derrière un pantalon de sport mouillé. Crurum Elasticum !

Immédiatement, ses jambes s’allongent correctement, bien que l'effet soit un peu rigide. La Serdaigle peine à garder son équilibre. Waaahou ! Amusée, elle vacille et fixe l'horizon, prête à faire sa première enjambée.