Dégageant la neige du sommet de son crâne, la cadette Carter frissonne encore, et fixe machinalement son regard sur la silhouette de Spike qui vise les projectiles pour la énième fois, sans se décourager. Elle voit l'air se figer légèrement devant le Serpentard, et puis plus rien, quand le bouclier s'évanouit aussitôt et que l'étudiant reçoit quelques gouttelettes. Leurs regards se croisent alors qu'il essuie un nouvel échec. Lentement, discrètement, Alison change de place avec ses voisins jusqu'à retourner aux côtés du sportif. Tu fais quoi après ? Genre c't'aprem, demande-t-elle en replaçant sa frange correctement avant d'inspirer et regarder la pluie de projectiles. Son épaule touche celle de Spike, un sourire en coin. Si tu le réussis, on s'voit ? "On s'voit", il saura. L'étudiante reprend une posture sérieuse pour une autre tentative.

— Mutante Clypeus ! le sortilège ne fonctionne tout simplement pas. Vidée, Alison oublie de réagir et manque de recevoir en pleine tête les morceaux de bois, métal, et pierre qui s’écrasent au dernier moment contre la barrière invisible du professeur. 

Quand les mains sales de Spike redessinent la courbe charnue de ses fesses couvertes de la résille de ses collants, et d'un morceau presque imperceptible de dentelle, Alison soupire d'envie, ses lèvres encore collées aux siennes. Elle oublie Freya, l'altercation, et même son espoir secret de voir son père revenir le jour de son anniversaire. Ce qui l'intéresse à cette seconde, c'est la fin de journée qu'ils vont passer ensemble, elle et Spike, et ce qui pourrait devenir leur nouveau loisir préféré s'il s'avère plus attentif à elle cette fois. Alison ricane à la proposition du sportif, légèrement désabusée. 

— Tu veux pas que j'te lave aussi ? demande-t-elle, en réalité plutôt d'accord sur le principe. Mais l'atmosphère des vestiaires est loin de lui vendre du rêve. D'abord c'était le dortoir des mecs de cinquième année à Serpentard, et maintenant les douches du centre d'entraînement ? Elle fait rouler sa tête contre le mur, toujours enlacée dans les bras de Spike. Mh, ça m'motive moyen, t'as rien d'mieux ? questionne l'adolescente, ses bras enroulés autour du cou du Serpentard. Elle minaude en caressant sa nuque tandis qu'un premier membre de l'équipe des Catapultes quitte le vestiaire et prend la sortie du centre, saluant Spike au passage. Alison embrasse encore le brun, et lui murmure son idée toute fraîche à l'oreille. 

— J'suis sûre qu'Elliot a une baignoire. Il doit avoir un appart trop cool pas loin d'ici. Vous vous arrangez pas des coups entre gars de l'équipe, mh ? Peu importe à la sorcière de dépasser les limites ; elle tente, elle verra si ça passe. Elle colle un peu plus leurs bassins et sa poitrine contre Spike. Demande-lui, dis-lui qu'c'est mon anniv' au pire, ça me fera mon cadeau. Culottée ? Oui. Enfin, non, si l'on en croit le string qui s'étire lorsqu'elle se tend pour embrasser la mâchoire de son camarade de classe. 

— J'te fais confiance, tu vas nous gérer un truc bien.

Lorsqu'Elliot affirme son choix pour le chêne blanc, Jun acquiesce, un sourire de satisfaction aux lèvres, et Freya opine aussi en mordant l'intérieur de sa joue pour retenir sa joie d'être trop virulente. L'adolescente profondément amoureuse du batteur hurle en elle que c'est un signe, dingue d'avoir le même bois de prédilection. L'adulte raisonnable se contente de continuer à ranger le matériel, écoutant Jun donner quelques explications au Gryffondor. On parle plutôt d’appréhension de l'espace, rectifie-t-il tout en emballant les échantillons de bois dans différents tissus, visiblement beaucoup plus précautionneux que l'aînée Carter. Basiquement, les humains et les animaux terrestres vont en avant, en arrière, Z et X, et parfois en bas ou en haut, Y, mais à petite échelle. On évolue sur une surface plane- sauf les mecs en balais, ajoute Freya, occupée à faire léviter du bout des doigts les housses pleines l'une après l'autre jusqu'à l'intérieur de la malle.

Dehors, le vent souffle contre les parois en tissu de la tente qui claque par endroit. Sauf les mecs sur des balais, reprend Jun d'une voix professorale. Justement, quand tu voles ou quand tu nages, t'utilises constamment les trois dimensions, X, Z, et Y. Son index dessine les trois axes puis se promène au milieu pour illustrer son propos. La rouquine jette un œil au Japonais, puis à Elliot, son ancien camarade de classe parfaitement incapable de suivre un cours sans jouer au pitre. Elle se marre en devinant qu'il regrette probablement d'avoir posé la question. Mais Jun poursuit. Dans l'OCQ500, on va chercher cette appréhension du monde en 3D pour implanter la mémoire sensorielle de la créature directement au coeur du bois. Ses perceptions spatiales vont apporter la fluidité du mouve- Jun, tu l'as perdu. Quoi ? Freya ricane et s'approche en prenant le bras du synthétiste. 

— Garde ça pour la conférence de presse, pour les journaleux du Plume & Particules, tu seras parfait, ajoute-t-elle d'un ton assuré en hochant la tête avant de lâcher Jun qui semble réaliser s'être enflammé, au moment même où un membre du staff d'Elliot interrompt leur conversation. Il est temps que chacun retourne à ses occupations. 

Le résultat de la séance photo sera communiqué par le studio Altitude directement au producteur du batteur et à la fille d'Owen Carter, sans même qu'ils n'aient à se déplacer. On se voit à l'atelier pour finaliser ton balai, ils doivent me dire si t'es dispo dimanche ou celui d'après, qu'on fasse ça vite avant décembre, lance Freya à Elliot tandis que quelques sorciers brandissent leurs baguettes et font disparaître les trois larges tentes.

La médiocrité répugne Alison. En classe, elle évite les élèves moyens, sauf s'ils ont un autre intérêt à ses yeux. Avec ses amies, c'est pareil ; elle juge leurs résultats sans états d'âme, ne se privant jamais pour mettre en avant les failles de chacune. Et même si cette année sa scolarité semble un peu impactée par une montée ingérable d'œstrogènes, elle continue de beaucoup travailler entre les cours et le reste.  Ainsi, quand la rouquine a questionné Jennifer Wilson, c'était volontaire. Tant mieux, moi j'ai emprunté "Les Runes et l'écriture des étoiles" à la bibliothèque, j'ai essayé de retenir quelques trucs, c'est assez logique au final, avait-elle répondu tandis qu'ils progressaient vers le sommet de la colline.

L'avantage d'être en équipe avec Spike, c'est qu'il donnerait son maximum, sûrement encore plus compétiteur qu'elle, perfectionniste dans beaucoup de domaines, comme elle. 

Immédiatement après l'échec de Jennifer, Alison observe Julian non loin d'eux, et juste à côté, Sasha qui prend la route pour éloigner le groupe. Elle imagine le Gryffondor avantagé par ses sens félins et ses longues sorties nocturnes en forêt interdite ; un secret qu'elle n'a jamais révélé à personne, peu importe ce qu'il croit qu'elle pense de lui. Impatiente de trouver une première balise, l'adolescente serre sa baguette. J'vais essayer la lunette astrale comme Julian, murmure-t-elle à ses partenaires incapable d'attendre que Spike propose un sortilège à son tour. Elle tend déjà son bras vers le ciel et prend une brève inspiration.

— Oculus Astralis, prononce distinctement la cadette Carter, touchée dans son égo d'avoir raté la première formule. Cette fois, le télescope magique apparaît, parfaitement dessiné et utile pour se repérer à travers les astres qui surplombent leur position.

À peine prononce-t-elle ces mots que l'enseignant interrompt l'exercice et empêche Spike de retenter une dernière fois sa chance. La cadette Carter hausse ses épaules et sourit silencieusement, amusée par la frustration du Serpentard. Elle-même aurait voulu réussir, mais la fatigue engourdit ses bras. Un peu en retrait, elle hoche la tête de manière satisfaite en écoutant le bilan des points pour cette matinée. Parfait, murmure la rouquine en imaginant déjà les félicitations de leur Directrice de Maison.

Quant à ses performances individuelles, elle les juge plutôt bonnes dans l'ensemble, et réalise avec contentement qu'elle n'est pas à la ramasse face à des sixièmes années, loin de là. Celle qui passe souvent pour une pimbêche aux yeux des autres balaye d'un regard songeur les différentes silhouettes muées du brouhaha de la fin du cours de soutien. Aurait-elle ses chances au Tournoi finalement ? Elle croise les iris aigris du Gryffondor et ravale sa salive, une boule soudaine à l'estomac. "Quoi ?", demande-t-elle sans parler tandis qu'ils sont séparés par l'entièreté de la salle. Le mouvement de Spike à côté d'elle détourne son attention. 

Alison récupère ses affaires posées près des siennes. Bon dommage, j'vais devoir réviser sagement c't'après-midi alors, lui murmure-t-elle, le coin de ses lèvres étirées pendant qu'elle enfile sa robe de sorcière pour affronter le froid des couloirs.

— Au-revoir Sir, bon weekend ! lance enfin la cinquième année au professeur en sortant.

Quand Spike avait demandé un jour à la rouquine ce qu'elle trouvait de cool dans l'option d'études des Runes, elle s'était empressée de répondre "Le prof ", avant de rire, puis d'expliquer qu'elle avait aussi choisi par élimination. Arithmancie, non merci. Soin Aux Créatures Magiques, très peu pour elle. Divination, trop aléatoire. À côté de ça, les runes possèdent un certain charme, mis en exergue par l'élégance de Monsieur Bramblethorn.

Tandis que le groupe d'adolescents s'éloignent du point départ, Alison se concentre sur leur environnement, histoire d'éviter d'enfoncer sa Derby dans une zone marécageuse, mais surtout de préserver son orientation. Pas qu'elle soit particulièrement douée pour se repérer en pleine nature, sauf que sa mère reste Kate Carter, l'exploratrice américaine dont les récits ont inondé sa petite enfance. J'crois qu'c'est ça, suppose-t-elle enfin en désignant la lueur au loin, qui s'avère être une rune, comme prévu.

— Hagalaz ? tente Jennifer, vite soutenue par la Serpentard. Ouais Hagalaz, la grêle, confirme Alison, plusieurs notions lui revenant alors en tête. Elle déplie la carte où se trouve désormais une rune et lève les yeux au ciel en réfléchissant au groupe d'étoiles associé au symbole de destruction. Donc on doit trouver la constellation qui va avec, dit-elle, avant de pousser ses lèvres en moue songeuse.

Sous la neige duveteuse qui tombe lentement du plafond magique, une poignée de fantômes élégants se joignent au bal, nostalgiques des cérémonies de leur vivant. Ils impressionnent par la façon dont ils glissent sur l'air, valsant dans des tenues d'époque, la silhouette bleutée comme le givre qui décore les murs. Nick-Quasi-Sans-Tête salut les jeunes Gryffondor qui hurlent de rire en le voyant exécuter son tour favori. Les première année traversent la piste en tous sens, excités à l’idée d'être en vacances demain. Au milieu de ce joyeux chaos, les élèves plus âgés se tiennent par groupes, affublés de vêtements inhabituels, arborant des comportements différents en fonction de leur caractère. Certains prétendent s’en foutre, mais leurs regards effleurent régulièrement la piste, suivant les épaules dénudées, les mains liées, les échanges de sourires. Ils mangent, commentent, jugent à voix basse, en espérant peut-être qu’on les invite, ou au contraire, qu’on les laisse tranquilles.

Au milieu de tout ça, Charlie fend la foule avec l’enthousiasme d’un flocon surfant sur la brise. Elle a coincée fièrement la fleur en papier bleu derrière son oreille et virevolte auprès de ses amis sans se soucier du reste.

Sur les banquettes, Alison tient toujours une coupe pleine de limonade entre ses doigts vernis de rouge. Autour d’elle, ses amies chuchotent, jaugent les couples, gloussent, jettent des piques. L'une parle fort, s'invente des histoires. L'autre prétend avoir été courtisée par trois garçons. Alison les écoute à peine. Une légère angoisse au creux du ventre, elle pense à la manière dont elle abordera Spike pour le convaincre tout à l'heure. Elle sait quoi faire au début, mais ensuite il faudra improviser avec les récits de magazines et plonger dans l'inconnu, pour de vrai.

— Ali ! Il se pointe vraiment là ! insiste Gwen en dissipant de sa voix aiguë les scénarios de la rouquine. Ses prunelles fixent soudain Sasha et son air ahuri. Elle attend qu'il parle. Elle aurait été incapable de prédire son invitation tant elle semble sortie de nulle part.

Alison et Sasha sont officiellement séparés depuis le mois d'octobre, un peu avant Halloween. Ils ont continué de se voir en classe, mais sans travailler en binôme, et sans se parler. Entre eux, ce n'est plus qu'une histoire de regards échangés au détour d'un plan de travail de botanique, au coin d'une étagère d'ingrédients de potion, ou au milieu du couloir devant les salles. 

Il est loin des garçons de magazine, et n'attire aucune bonne concurrence. 

Le deal ne fonctionne pas. Alors, si Alison écoute la raison, c'est mieux comme ça.

Pourtant ce soir, quand le Gryffondor propose maladroitement une danse à la cadette Carter, il réalise sans le savoir l'un de ses rêves d'adolescente, et probablement de la brochette entière. Sasha tend sa main, là où les camarades idiots d'Alison pensent qu'il vaut mieux heurter de plein fouet l'épaule d'une fille pour attirer son attention.

Et puis Gwen ricane, et Alison donne sa coupe à cette dernière, et se lève. Ok, répond-elle en posant ses phalanges sur la paume rugueuse du sixième année, sous le regard à moitié envieux et surpris de ses amies. De sa main libre, elle se lisse machinalement la frange, jetant un œil regonflé de confiance à Sasha, avant d'interpeler la blonde. Ma pauvre Gwen, Lucian devrait bientôt arriver, j'l'ai vu discuter avec l'autre Serdaigle au buffet tout à l'heure, prononce-t-elle, faussement innocente, dosant savamment sa cruauté. Sans attendre de réaction, son pas emboîte celui du cavalier impromptu qui l'entraîne vers la piste. Étrangement, l'irruption du Russe l'arrange. Le temps d'une danse, elle oubliera Spike, et ses plans de fin de soirée. 

Au coeur de la foule, l'ancien faux-couple se rapproche, juste assez pour qu'Alison sente la chaleur de Sasha à travers sa robe en velours, juste assez pour qu'il puisse lire l'ironie au fond de ses yeux. Tu sais qu't’as plus besoin de faire semblant maintenant, suggère la jeune femme, les doigts enroulés contre l'épaule de son partenaire, son autre main toujours dans celle de Sasha. Et tandis qu'elle sent la paume libre de Sasha se poser au creux de son dos, elle sourit, presque timidement. Au-dessus d’eux, les fantômes continuent de valser entre les lustres et les flocons légers. 

À quinze ans, Freya a géré par intermittence le foyer à la place de son père qui plongeait dans une dépression sévère. À seize ans, elle a décidé de la meilleure façon d'accompagner l'anorexie mentale de sa sœur, Alison, sans que les services magico-sociaux ne puissent être alertés. À dix-sept, elle éconduisait les journalistes trop curieux, pressés aux portes de la boutique. L'année de ses dix-huit ans, elle a redressé le commerce OCQ, et maîtrisé les catastrophes causés par l'éveil du don magique de Charlie, et ses multiples idées fantasques. Le reste n'a été qu'une succession de défis, de choix impossibles mais essentiels, de beaucoup de résilience.

Alors face à la réaction confuse de Sasha, elle acquiesce, ravalant ses doutes comme la centaine de fois où elle a été obligée de prendre une décision hâtive. À samedi, rentre bien, se contente-t-elle de répondre en le suivant des yeux, persuadée qu'il gardera un souvenir amer de cette conversation. La silhouette de Sasha s'éloigne et la Poufsouffle espère avoir su trouver les mots quand même, et qu'il comprendra. Un soupir d'épuisement traverse ses lèvres. 

C'est seulement lorsqu'elle rentre dans la boutique que Freya remarque une lettre au sol, probablement glissée sous la porte. Elle referme derrière elle et ouvre le courrier, observée par différents posters d'Elliot Blackburn, quelques uns de Spike, et un étendard représentant son père. Le parchemin porte l'écriture raffinée de Jun.

Il l'invite à sortir avec lui pour la St Valentin, après leurs journées de travail respectives. La rouquine relit deux fois la formulation parfaite du Japonais et sourit. Elle ne le pensait pas capable d'un tel bond en avant. Les phrases sont sobres, pudiques, sans débordement de quoique ce soit, comme l'est son collègue au quotidien. Freya lève la tête et croise le regard d'Elliot Blackburn qui s'arrête de cirer son balai pour lui envoyer un clin d’œil. 

Elle se remémore leur seule St Valentin, en quatrième année, quand le Gryffondor a fini par dessiner un coeur sur le joint qu'il était en train de rouler et le tendre à la rouquine, accompagné d'une fleur, et d'une réplique inoubliable : "Tu diras pas j'suis pas romantique, j'peux même t'allumer la mèche s'tu veux".

Bien-sûr, Freya a gardé le joint, et la fleur. Bien-sûr, elle n'a jamais offert son cadeau ce jour-là, honteuse d'en avoir fait "trop", de s'être enflammée. Les joues rouges, la Poufsouffle relit encore la lettre ; c'est sa première invitation pour une Saint Valentin. Elle marche un peu dans le magasin, sentant les yeux de quelques posters la suivre. Tu vas faire quoi ?! demande l'aînée Carter sur un ton de défiance à son ancien petit-ami occupé à dessiner des loopings devant un coucher de soleil. Il a probablement déjà reçu un sac entier d'invitations à partager des dîners et des hôtels pour la St Valentin, se dit-elle, amère. J'vais y'aller Blackburn. Je mettrai peut-être même une mini-jupe, affirme-t-elle à haute voix, provoquant l'indignation d'Owen Carter en banderole. 

— Faudrait d'jà que vous soyez là pour m'en empêcher, signale Freya, appuyant son regard sur les portraits de son père et d'Elliot. La scène lui provoque un rire, comme une soupape laissant échapper la pression de cette fin de semaine. Elle range le parchemin et quitte la boutique sans leur dire "bonne nuit". 

L'espace d'une seconde, Alison revoit les figurines de sa vieille boîte à musique, figées dans le temps, à l'arrêt depuis la disparition de Kate Carter. Le couple attend un sortilège de l'aventurière pour recommencer à danser. Mais sa mère ne reviendra plus, elle le sait. L'homme et la femme se regardent, immobiles, poussiéreux, coincés entre une tirelire vidée à plusieurs reprises et un ancien flacon de parfum. Ils ont la même position qu'Alison et Sasha, éternellement. Ils ont des tenues de soirée, comme eux aussi. Ils n'entendront jamais la musique d'après.

Définitivement.

Elle écoute le Gryffondor déclarer qu'elle mérite mieux que leur deal, et resserre légèrement ses doigts autour de son épaule, un sourire bizarre aux lèvres. C'est clair, souffle-t-elle en détournant le regard pour humidifier sa bouche sèche avec l'impression étrange que Sasha essaye de lui dire autre chose à travers ses mots.

Lentement, leurs mains liées retombent, et Alison enroule son index à celui de Sasha. Elle reste de marbre lorsqu'il prétend être un mauvais acteur et se contente de murmurer un vague "ouais", avalé par le battement de son coeur quand il se penche vers la constellation de tâches rousses dévalant sa clavicule. Elle n'avait jamais vraiment prêté attention à l'odeur du garçon et parmi les effluves étrangères des vêtements prêtés, elle reconnaît pourtant le parfum familier de la mi-septembre à la mi-octobre, leur rencontre, et leur rapprochement. Elle retrouve aussi sur lui l'empreinte fauve d'une sortie en Forêt Interdite, et la chaleur qui se dégage entre sa nuque et le col blanc. À peine réalise-t-elle l'effet procuré par cette simple inspiration, qu'il dépose un baiser au creux de sa clavicule, puis lui chuchote une phrase inoubliable, et s'éloigne.

" J'aurais pas pu faire semblant longtemps "

" t’as plus besoin de faire semblant " aurait-elle pu répéter, au lieu de le fixer en luttant pour garder sa ligne directrice, celle de la raison, car elle mérite mieux, vous savez.

Au-dessus d'eux, les fantômes gloussent, spectateurs interdits des histoires adolescentes. Soudain, silencieusement depuis le ciel rempli de flocons magiques, une fine branche de gui descend en spirales et s'arrête à quelques centimètres des mèches cuivrées de Sasha et de la frange rousse d'Alison.

C'est ce qu'on appelle la Magie du Bal de Noël.

La cadette Carter lève les yeux et sourit tandis que le brouhaha continue sur la piste.

Sans réfléchir, elle s'approche et glisse une main derrière la nuque de Sasha pour l'inciter à se pencher encore vers elle. Ses incisives attrapent doucement la lèvre inférieure du Slave pendant qu'elle l'embrasse. Qu'il goûte à la morsure du Serpent. Elle le retient proche d'elle après ça, le temps de murmurer à son tour. Peut-être que t'es pas si sauvage, mais j'ai du mal à te cerner, certaines phrases prononcées par Sasha dans les serres n'ont jamais quitté l'esprit d'Alison. Tu l'as dis toi-même, j'ai eu raison d'arrêter, ajoute-t-elle, comme pour se convaincre un peu plus fort.

Les premières notes du prochain slow retentissent et la jeune femme recule en lâchant Sasha. Elle laisse la foule passer entre eux, aperçoit encore son visage, ses yeux verts bercés d'autres lumières, et se tourne en direction du sofa où sont assises les quelques filles qui ne dansent pas. Alison hésite à les rejoindre. Alison hésite à faire demi-tour. Alison veut prendre sa vie en mains. 

Elle remarque Spike, un peu plus loin, en pleine discussion avec des joueurs de Quidditch.

Parfait.

Décidée, la sorcière le rejoint et le tire légèrement à l'écart par le poignet. J'ai envie de toi, maintenant, chuchote-t-elle à l'oreille de celui qui n'attendra pas une seconde pour l'emmener vers les cachots. Ce soir, elle veut maîtriser quelque-chose et ce sera ça, l'heure de sa première fois. 

Lorsque Ferguson répond à sa poignée de main en affirmant brutalement qu'il est toujours puceau, et qu'il l'emmerde en supplément, Alison esquisse un sourire suffisant, puis pouffe derrière le col de sa cape face à son attitude revendicative. Copy that, répond-elle en feignant la même gravité que lui, jusqu'à ce qu'il demande si elle a déjà fumé un pétard, moqueur à son tour. Leurs regards se jaugent et le Poufsouffle entraîne la rouquine ailleurs sans attendre sa réponse.

À côté de Fergus, Alison se justifie. J'ai fumé, genre, comme ça, vite fait quoi, en soirée. Après honnêtement, j'connais personne qui fume, et j'ai pas trop envie d'me cramer le cerveau, rétorque-t-elle, guidée par l'étudiant vers un muret situé au-delà des serres. Les fumeurs d'herbe représentent un groupe social éloigné de l'adolescente. S'ils partagent parfois des classes et des ateliers, leur temps libre les sépare à nouveau, rempli de préoccupations bien différentes. À cet instant par exemple, Alison craint d'abîmer son collant en s'asseyant sur la pierre, car sa cape n'arrivera jamais jusqu'à la pliure de ses genoux. Heureusement, elle saisit avec soulagement la veste que lui tend son Valentin de fortune et la noue autour de sa taille pour le rejoindre, un remerciement au bord des lèvres.

Rajustant sa frange, elle observe religieusement Ferguson exécuter des gestes qu'il connaît par coeur. Ça donne des boutons de fumer ? se demande-t-elle en silence avant d'entendre sa requête.

— T'es pas prêt, Ferguson Decker, sourit Alison, ses jambes croisées et bien collées l'une à l'autre, tandis qu'elle réfléchit un court moment. Sous leurs nez rougissants, des nuages de condensation témoignent du froid hivernal. Elle rentre ses bras derrière la cape et les blottit contre son ventre en cherchant les questions qui feraient la meilleure entrée en matière pour un novice du date. Donne-moi deux red flags et deux green flags chez une meuf. J'vais te dire moi, chez un mec. Red flag : déso mais fumer, genre la clope, tout le temps, c'est pas possible, ça pue, duh. L'herbe en vrai ça sent bon, fin la fumée ça sent bon j'trouve, l'haleine j'ai jamais testé. Elle s'arrête et cligne plusieurs fois des paupières en se rappelant d'avoir été dégoûtée par la langue pâteuse d'un adolescent de Pré-Au-Lard cet été. 

— Deuxième red flag, les aigris coincés dans leur petite zone de confort. J'suis peut-être une pimbêche mais j'teste des trucs, j'aimerais bien voyager et rencontrer du monde. Droit devant soi, on peut pas aller bien loin, alors un gars qui râle à la moindre idée, non merci, conclue-t-elle en rentrant un peu son nez froid derrière le col de la cape, un regard vers l'horizon sombre, puis sur son camarade de cinquième année. Tu fais pas un truc trop fort hein ? J'veux garder le contrôle un minimum quand même, s'inquiète soudain la cadette Carter, incapable d'anticiper les effets de l'herbe sur son esprit. Elle en oublie d'énoncer ses greens flags. 

Coucou :)

J'ai profité d'écrire avec Alison pour caser la citation ici !

Voici ce que je propose :

"Il faut se perdre pour trouver l’introuvable, sinon tout le monde trouverai l’introuvable."

Pirates des Caraïbes

La jeune femme lit et relit l'inscription sur le papier qu'elle vient d'attraper. Nerveusement, elle le froisse en boule avant même que l'un ou l'autre de ses camarades n'aient le temps d'approcher et souffle, agacée. Pfff, c'est d'la merde, ils se foutent de nous, ça dit rien, râle-t-elle en enfonçant le parchemin dans la poche de sa cape en levant les yeux pour jauger l'expression de Spike et Jennifer. Sans constellation, impossible d'avancer vers la prochaine balise. Alison réfléchit et tend la carte du ciel devant elle. 

— La Lyre, le Corbeau, les Gémeaux ? Qu'est-ce que j'en sais, marmonne l'adolescente tandis que le Nord du parchemin pointe vers le Sud réel. Un coup de vent dérange sa frange. Elle se tourne légèrement et soudain, une bourrasque emporte carrément la carte dans les airs, tel un cerf-volant qui s'ébroue et disparaît derrière les premiers buissons absorbés par la pénombre. Aïe, grimace-t-elle, toujours plantée à proximité de la balise. Sans carte du ciel, ça va être beaucoup plus difficile de réussir l’exercice. Elle rajuste sa frange en maugréant. Putain, fait chier, en plus j'ai mal au bide de fou là, j'crois que j'vais bientôt avoir mes règles. J'vous laisse chercher du coup.

Seule dans le hall du centre d'entraînement, Alison observe distraitement les portraits de sportifs affichés autour d'elle. Blasée par le quidditch, elle minimise la réussite des sorciers d'équipe de ligue qui gagnent leur vie en jouant au ballon sur un balai. La fille d'Owen Carter peine à comprendre l'engouement suscité par les tournois, tout comme la ferveur des supporters, et garde un souvenir amer de la chute médiatique de son père il y a une dizaine d'années. Voir Freya se pâmer devant Elliot et ce dernier l'ignorer royalement contribue largement au tableau détestable qu'Alison se fait de l'univers du quidditch. Spike ne tardera pas à devenir odieux à son tour, elle le sent, il a déjà changé. S'il cherche une groupie, la rouquine l'enverra chier.

Persuadée de contrôler la situation grâce à ce genre de pensées, elle rajuste sa frange et ses fringues, et se questionne à propos de leur deuxième fois. Si ça ressemble à la première, elle sera déçue. Clairement, Spike a presque oublié qu'elle existait tellement il était concentré sur ses allers-retours loin d'être agréables.

Lorsqu'Alison le voit revenir à moitié séché et dévêtu, elle oublie le souvenir de sa mauvaise expérience, amusée par son empressement, excitée de sentir qu'elle lui fait de l'effet. C'était rapide, commente-t-elle entre deux baisers avant d'entendre le poursuiveur insulter Elliot.

— Bien sûr c'est un connard d'égoïste, ça m'étonne tellement pas. Y'a rien d'autre qui compte pour lui que sa propre personne, renchérit l'étudiante sans réaliser tout de suite qu'ils vont passer l'après-midi ensemble dans un jacuzzi. Elle répond au sourire de Spike et le suit à l'extérieur. Un hôtel moldu ? Ça peut être cool en vrai. L'idée même d'avoir une demi-journée loin de Pré-Au-Lard et de l'école, loin d'adultes moralisateurs, et loin de la boutique bondée de clients relous était déjà séduisante, alors avec un spa, elle comprend qu'ils vont vraiment prendre du bon temps.

Ça commence quand Spike l'entraîne dans un taxi pour rejoindre le centre-ville.

— J'étais jamais montée en voiture avant, avoue-t-elle au creux de son oreille, désormais plongée au coeur du monde moldu. Le secret magique leur interdit tout manque de discrétion, et la Trace les ferait repérer bien vite par le Ministère en cas de débordement. Alison frémit. Elle ignore quels sont les passages et les rues sorcières de Cardiff, et se demande si Spike les connaît. Son regard croise plusieurs fois celui du chauffeur de taxi dans le rétroviseur, y compris après qu'un klaxon retentissant de bus ne l'ait faite sursauter. On peut y'aller à notre âge ? s'interroge-t-elle à haute voix tandis que le véhicule vient de les déposer à proximité d'un magnifique bâtiment qualifié d'Hotel&Spa par un joli lettrage doré. Bien sûr que non. Mais le métamorphomage a un plan, et c'est au tour d'Alison d'assurer.

Sans magie, difficile. Elle renforce son maquillage en utilisant le rétroviseur d'une voiture comme miroir, attache ses cheveux, et retire ses résilles en prétendant qu'aucune vieille n'en porte, sauf les vieilles putes quoi. Elle ferme enfin son manteau avant de juger qu'elle a réussi à prendre quelques années.

— Et toi, vas-y, demande-t-elle, observatrice.

"Un bon balai vaut mieux qu’un mauvais rencard !" affiche le panneau ensorcelé dans la vitrine d'OCQ en référence à l'approche de la St Valentin. Depuis quelques jours, tout le village revêt l'ambiance mièvre de cette fête d'origine britannique bien utile pour booster les ventes après Noël. La boutique de vente de balais magiques et matériel de sports volants n'y échappe pas, proposant une sélection de cadeaux mis en valeur par des petites pancartes aux messages audacieux. Ainsi on peut lire à côté des vifs d'or "Attrape son cœur… et ne le relâche jamais", ou encore "Avec toi, je joue sans filet" non loin des protections, sans compter les miniatures tournoyantes ornées de rubans, les cercles de souafles transformés en cœurs dorés et le stand de poudre à dessiner des traînées roses derrière les balais.

Mais l'attraction principale reste l'OCQ500 sorti un mois plus tôt, et son égérie, le batteur Elliot Blackburn, omniprésent sur les murs du magasin de la Grand-Rue.

Indisponible à la vente jusqu'à l'été, l'OCQ500 attire une foule de curieux, de sportifs, de fans d'Owen Carter, ou du joueur Gallois, et suscite les pré-commandes. De manière moins prévisible, des chercheurs en magie viennent aussi l'observer, admiratifs de l’innovation qu'il représente dans le domaine de la synthèse énergétique.

Quand Freya entend la clochette tinter ce samedi matin, elle l'associe à Sasha et continue de s'affairer le temps qu'il traverse le magasin jusqu'à l'arrière-boutique. Occupée à ranger le stock des cartons de badges "Futur pilote OCQ500" en les déplaçant à l'aide de sortilèges informulés lancés du bout des doigts, elle détourne à peine le regard et salue l'étudiant. Hi Sasha, ça va ? demande-t-elle par automatisme, bien qu'elle soit généralement trop débordée pour vraiment écouter la réponse. "Rappel : certains posters sont d’humeur massacrante. Ne jamais coller deux Blackburn grincheux l'un à côté de l'autre afin éviter les affrontements muraux. Le modèle torse-nu bras croisés souffle dans son cadre depuis dix minutes !" déclare l'horloge en même temps que le Gryffondor parle. Freya fronce les sourcils, jette un œil rapide au garçon, puis à l'heure qui tourne, tandis que deux des nombreuses aiguilles de l'horloge situent Charlie et Alison à Poudlard, probablement chacune en classe de soutien. 

— Pose-les là. Son geste arrache à distance les flyers des mains de Sasha pour les abandonner sur la table basse décorée d'une centaine d'anciennes cartes de Quidditch à collectionner. Elle ne prête pas attention au visage du sixième année tout de suite, pressée de lui donner les premières tâches de la matinée. Faudrait juste balayer ça avant qu'ils aillent dans le magasin, dit-elle en désignant une nuée de copeaux enchantés qui dansent joyeusement autour de l'atelier.

— J'ai pas eu le temps de nettoyer les traces de nez sur la vitrine et on a reçu des badges à mettre en rayon au plus vite. Son index pointe plusieurs cartons annotés "Mon cœur bat pour un batteur", "J'ai le béguin pour un poursuiveur" et "Toi + moi = balai tandem" disposés près d'une pile de courrier arrivé à l'aube. Elle repousse une mèche épaisse de cheveux roux en arrière sur sa tête en soufflant, moi j'vais gérer les posters. Sans un regard à l'Ukrainien, Freya rejoint le coeur de la boutique où deux photos du Gallois installées côte-à-côte s'affrontent à coups de grognements et de ricanements moqueurs. Ça suffit vous allez stresser les clients, déplore l'aînée des Carter en décrochant le parchemin avec Elliot torse-nu, et arborant désormais un sourire enjôleur. Face au portrait de son ancien petit-ami, elle serre la mâchoire. Tu voulais juste un peu d'attention, bien sûr, siffle-t-elle entre ses dents. 

Après une courte hésitation, elle décide de fixer le poster dans le coin des bougies senteur "Vestiaires une jour de victoire", "Premier vol un matin de printemps" ou encore "Minuit sur le terrain d'entraînement" pour l'apaiser.

C'est en vérifiant l'expression du premier Elliot que Freya remarque l'attention des affiches, désormais tournée vers Sasha en plein travail. Elle s'interroge. Qu'est-ce qu'ils ont tous ? Fais-voir ton œil ? C'est quoi ça ? Et ta bouche ?

Dans une semaine, c'est son quatorzième anniversaire. D'habitude, Charlie adore le mois d'avril et attend avec impatience l'éclosion du printemps dans sa campagne écossaise. Chaque année, son père lui assemble une couronne de fleurs fraîches, tradition instaurée par Kate, la mère de Charlie, et perpétuée après sa disparition.

Mais Owen Carter manque toujours à l'appel.

Freya envisage sérieusement de signaler son absence prolongée au Ministère afin de déclencher une enquête, en dépit des conséquences sur la famille. " N'importe quoi, ils vont nous prendre si tu fais ça, on est mineures j'te signale ! " avait hurlé Alison, installant une angoisse au fond de l'estomac de sa petite sœur.

— Pas devant Charlie, la psy a dit-

— La psy peut aller s'faire foutre, c'est pas elle qui voit Charlie tous les jours à l'école, c'est moi !

— Euh, pas tous les jours hein.

La situation semble inextricable, forçant les filles Carter à dissimuler leur détresse au plus grand nombre. Mais les yeux pâles et les cernes de Charlie parlent à sa place, quand bien même elle étire son éternel sourire à qui la croise.

Les bottines mouillées de rosée, la jeune sorcière rejoint le terrain de Quidditch devenu familier au fil des années. Il n'y a pas d'entraînement aujourd'hui ; elle est là pour une classe de soutien en métamorphose avec Edwin Pope, l'un de ses professeurs préférés. Apprendre lui permet de penser à autre chose. 

Alors Charlie a dix bonnes minutes d'avance, impatiente de découvrir ce qu'il a préparé. Un œil aux nuages menaçants, la rouquine inspire l'odeur d'humidité et passe la grille d'entrée du terrain avant de remarquer aussitôt la silhouette du quinquagénaire ainsi qu'un monticule rocheux très intrigant. Elle oublie immédiatement sa fatigue et avale les derniers mètres vers son Directeur de Maison en souriant. Bonjour ! s'exclame la troisième année qui se poste aux côtés du sorcier silencieux.

Charlie lève son nez constellé de tâches de rousseur vers Edwin. Par mimétisme, elle croise ses mains dans son dos, et fixe ensuite les trois zones avec une curiosité qui ravive l'étincelle de son regard clair.

La réaction de Sasha suscite l'intérêt de Freya qui s'approche pour essayer de comprendre s'il s'agit d'un accident ou d'une blessure volontaire. Elle observe sa lèvre fendue tandis qu'il parle. Les clients ? Tu commences à les connaître, ils vont t'poser des questions. D'autant plus à Pré-Au-Lard, capitale des ragots du Monde Sorcier. L'étudiant avait pu découvrir le caractère curieux des habitants du village dès le début de son contrat chez Owen Carter Quidditch, quand il a reçu la visite de ceux qui voulaient savoir si un réfugié travaillait au magasin le samedi, comme la rumeur le prétendait. Une dame avait alors commenté son accent sans se soucier d'être juste en face de lui, et Freya avait dû intervenir pour l'éconduire gentiment. 

— T'as fait ça comment ? questionne l'aînée des sœurs Carter, habituée à éviter les détours avec l'autre adolescente qu'elle fréquente. À cet instant, la clochette de l'entrée retentit, bien qu'il reste encore 15 minutes avant l'ouverture. Derrière eux, une jeune femme à la chevelure cuivrée surmontée d'un béret d'hiver passe le seuil, un bouquet coloré en mains. Hello ! s'exclame-t-elle en souriant tandis que Freya répond, le visage lumineux à son tour. Salut Fen', viens au chaud, ferme la porte !

— J't'ai pris des fleurs, pour la déco de la Saint Valentin ! On pourra les mettre sur le comptoir.

— C'est trop gentil ! Tiens, donne-les moi, enlève ta cape, et j'te présente Sasha du coup, le nouveau job étudiant.

Déboutonnant sa cape épaisse pour laisser apparaître encore un gros cardigan vert bouteille, l'inconnue aux yeux gris-bleu incline poliment sa tête devant Sasha. Contente de te connaître Sasha, moi c'est Fenella, mais on m'appelle Fen', ou Fanfan. Elle porte une jupe orange élégante, plissée jusqu'aux mollets, et des bottines en cuir.

— Elle va remplacer Blaine. Elle a déjà bossé ici, en fait j'l'ai embauchée l'année dernière, elle était en septième année au chateau, elle venait le samedi comme toi. Elle a grandi à Pré-Au-Lard avec nous, ses parents ont un élevage de veaudelunes. 

— J'ai pris un an pour me préparer à passer les examens du Ministère avant d'essayer de me spécialiser dans le contrôle et la régulation des créatures magiques, précise Fenella en penchant légèrement la tête de côté. 

— Tu t'es battu ? demande-t-elle alors sans tergiverser. 

— C'était justement ma question quand t'es arrivée. Anyway, j'vais pas te laisser avec ça Sasha, tu viendras dans l'arrière-boutique après et j'te soigne. Fen', t'as qu'à poser tes affaires derrière aussi, j't'explique vite fait la journée. 

— T'es mignon quand même, allez, fais pas cette tête, sourit l'Écossaise avant de s'activer pour rejoindre Freya. Les deux jeunes femmes discutent des nouveautés et des priorités du weekend jusqu'à ce que le Gryffondor ne se montre enfin. "Attention, afflux imminent de pilotes en herbe et de fans surexcités ! On respire, on aligne les badges, et on cache les posters trop grincheux !", chantonne l'horloge alors qu'il reste dix minutes de calme dans le commerce. 

Désignant l'un des fauteuils jouxtant la table basse, Freya demande à Sasha de s’asseoir. Ça va prendre deux secondes. Par contre, j'veux toujours savoir c'que t'as fait. Légèrement en retrait, Fenella attrape la pile de flyers Gnomes Sans Frontières qu'elle parcourt rapidement. 

— C'est ta sœur qu'a mis ça là ?

— Non mais ça pourrait. C'est une vieille bique qu'a filé ça ce matin à Sasha. 

— Ça se voit qu'ils ont jamais eu un congrès gnome inter-jardins dans leur champ ces gens-là, rigole-t-elle tout en prêtant un œil distrait à la magie de l'aînée Carter qui écarte les doigts pour lancer le charme directement depuis ses paumes.

— Episkey.

La plaie de la lèvre se referme partiellement, un filet de croûte apparaît sur la peau, propre mais visible. La tempe cesse de gonfler, la douleur diminue, mais un bleu reste marqué. Déjà mieux, se satisfait à haute voix la rouquine en frottant ses mains.

Brillants comme " un seau de grenadine " ?

Charlie s'imagine les yeux rouges, encore marqués des pleurs de cette nuit. Elle n'a pas pensé que ça se verrait, mais Mabel a vu, et trouvé ça étrangement magnifique. Est-ce Basil et les autres ont remarqué aussi ? Surprise par le "compliment" de sa coéquipière, la benjamine Carter a ouvert bêtement la bouche pendant quelques secondes, avant d'enfin se concentrer définitivement sur les branchies. 

- - -

Maintenant que la Gryffondor nage au bout de sa baguette, une belle paire d’ouïes colorées l'aidant à respirer pour traverser le bassin, Charlie doit faire durer le sortilège. Elle ignore autant que possible les distractions qui surgissent de l'extérieur et de l'intérieur : le brouhaha ambiant, les commentaires et interventions du professeur, et sa propre tête, fourmillante. Déterminée, elle suit la masse floue de Mabel en écarquillant les yeux, sourcils ronds, le bras tendu. On pourrait croire que Charlie a envie de faire pipi, sur la pointe des pieds, sa bouche récitant des encouragements silencieux tandis que Mabel avance. Branchia ventosa, branchia ventosa, branchia ventosa, Charlie veut y arriver. 

L'ancien employé, Blaine, aidait rarement Freya le samedi, mais plutôt en semaine. L'Écossais cracmol avait rejoint l'équipe d'OCQ au premier départ de Kate en 2100, pour soutenir son ami d'enfance, Owen Carter. Dernièrement, il venait tenir le magasin quand Freya devait passer du temps à l'atelier, avec les fournisseurs, ou encore en campagne de sponsoring. Il n'avait pas spécialement connu Sasha, croisé quelques fois, et était resté d'un naturel impassible face à ses origines ou son histoire. Fenella se comporte de manière totalement différente, attentive au Slave, intéressée par l'altercation dont il parle.

— Tsss, les Serpentard, toujours eux hein, commente-t-elle en pliant ses doigts pour mimer les crochets d'un serpent tandis que Freya inspecte son travail sur les blessures de l'élève. J't'en prie. Quoi, la classe d'Alison ? Première Serpentard depuis un grand nombre de générations chez les Carter, la répartition de la cadette avait posé question au sein du foyer de sorciers écossais. Me regarde pas comme ça, j'suis Serdaigle, les meilleurs. J'parie qu't'es tombé chez Poufsouffle, rétorque l'inconnue en croisant les coups d’œil nerveux de Sasha. 

— Gryffondor.

— Ah ! Intéressant...

— J'ai jamais vu un Poufsouffle chercher un job étudiant, ricane Freya, moqueuse envers sa propre maison, oubliant qu'elle-même a fourni des efforts considérables très tôt pour aider son foyer en venant travailler le weekend. Elle hausse les épaules et reprend leur conversation. Donc, ils voulaient quoi, les Serpentard ? T'en as parlé à la Direction ? Pendant ce temps, Fenella attrape un tablier noir brodé OCQ en lettres dorées suspendu derrière la porte qui sépare la boutique de l'arrière-boutique, et l'enfile au-dessus de son gros pull en laine. 

— T'as qu'à dire que t'as rangé les battes !
— C'est bien ça ouais. T'as qu'à dire que la poudre d’agressivité sponsorisée par Blackburn est trop efficace. Elle étire ses lèvres en coin, ravie par l'argument, et se redresse à son tour pour saisir son tablier sur lequel s'étale son prénom en calligraphie plus ronde, sous le nom du magasin. Ce faisant, elle en jette un à Sasha. Tiens, regarde c'que j't'ai fait.

— La classe ! affirme Fenella quand le sixième année déplie son tablier et découvre son prénom brodé dessus, à côté d'une mention "En Formation". Déso, ça arrive un peu tard, mais j'ai pas le temps avant. Bon j'vous laisse ouvrir j'dois descendre faire un point sur le stock de matière pour Jun. Sasha, tu dois encore mettre les nouveaux badges en rayon, oublie pas. Fen', c'est ok ? Parfaitement ok cheffe ! plaisante l'ancienne-nouvelle vendeuse, visiblement réjouie de passer la journée chez OCQ. 

Et tandis que la Poufsouffle emprunte l'escalier de colimaçon qui tourne jusqu'au laboratoire d'invention, Fenella s'empresse de sortir sa baguette pour actionner les lampes et tous les petits objets censés être en mouvement dans la boutique. Dehors, une famille attend l'ouverture, ainsi qu'un duo d'hommes d'environ 25 ans. Pendant qu'elle s'active, la sorcière discute. Alors, t'es bien ici ? C'est cool non ? Freya est cool. Pis c'est l'ambiance Saint Valentin là, c'est doux, j'aime bien, les gens viennent chercher des cadeaux. T'as une chérie à Poudlard ? Ou un chéri hein, j'm'en fous. À 10h pile, la double porte s'ouvre et les clients entrent, animant la boutique d'un brouhaha joyeusement tinté par la folk écossaise diffusée à bas volume. 

— Bonjour ! chantonne naturellement Fenella, comme si elle n'avait jamais arrêté de travailler ici. Bonjour Messieurs ! Bonjour, oh, jolie écharpe, tu sais que maintenant on a les modèles qui scandent des hymnes ? Un enfant écarquille ses yeux et la Serdaigle débute son samedi de ventes. 

Charlie commence à se demander si Mabel sait nager. Est-ce qu'Edwin Pope mettrait à l'eau des élèves incapables de traverser le bassin ? Elle aimerait replonger dans ses souvenirs, lorsque son père transformait la vieille baignoire dehors en fantastique piscine, et lui apprenait la brasse coulée. Elle se rappelle qu'elle prenait plaisir à devenir aussi drôle qu'un "poisson clown", juste pour le faire rire, et noyer la dépression pendant quelques longues minutes. Résistant à l'image de la baignoire plantée au milieu du jardin, la jeune Carter continue de fixer sa camarade avec intensité.

Un éclat de soleil heurte son regard, chatouille ses narines, comme si le printemps profitait de cet instant pour la saluer. Mais Charlie inspire et sent son coeur accélérer. Bientôt, elle aura réussi. 

Bientôt, Mabel atteindra la rive opposée.

C'est difficile d'ignorer les réactions des autres élèves ; chacun face à ses propres victoires ou déconvenues. Il faut oublier les distractions, le soleil, son père, et rester focalisée sur la métamorphose, l'énergie magique, la volonté de maintenir le sortilège. Charlie vit l'atelier comme une torture. Les derniers mètres à parcourir semblent interminables. Elle s'accroche pourtant.

Puis un papillon passe devant ses yeux baignés d'un fond de grenadine et Charlie cille. 
Le charme se brise. 

La benjamine gonfle ses joues de déception en voyant le professeur sortir Mabel de l'eau d'un simple coup de baguette. J'suis désolée, souffle-t-elle, les épaules affaissées, le papillon posé sur ses cheveux roux. C'était méga dur, ajoute Charlie, le dessin de sa baguette encore marqué au creux de sa main moite.

Le papillon s'échappe en direction du gradin sur lequel trône la sorcière aux cheveux blancs qui suit Nikolaï partout. D'abord inquiète d'avoir mis sa camarade en difficulté, Charlie retrouve vite son sourire quand Mabel la rassure joyeusement. Soulagée de constater que la Gryffondor est en pleine forme, elle écoute ses bêtises sans même avoir le temps de se préparer à recevoir le sortilège, trop fascinée par le soi-disant calamar, et le clin d’œil charmeur.

" Branchia Ventosa ! "

Mais rien n'arrive quand Mabel prononce la formule en pointant sa baguette sur Charlie.

La rouquine se tâte rapidement le cou, balayant d'un regard hésitant les autres élèves, tous concentrés à l'exercice. Avec gentillesse, elle ramène son attention vers sa binôme qui semble perplexe. Oui t'as raté. C'est pas grave. T'as lancé super vite ; t'avais bien visualisé les branchies ? demande-t-elle, la voix douce, habituée depuis longtemps à ce que l'apprentissage de la magie implique un grand nombre d'échecs, et beaucoup d'ajustements. Si Mabel pensait à un poisson-chat au moment de formuler le sort, elle a bien failli se retrouver affublée de moustaches ! L'idée même lui arrache une moue amusée. C'est toi le poisson-chat, rétorque finalement la benjamine Carter avant de chercher la concentration nécessaire au fond d'une grande inspiration. Elle tend le bras et imagine les branchies multicolores revenir sur la peau ensoleillée de Mabel Rosier Sinclair. Branchia Ventosa !

Sa deuxième tentative fonctionne aussi, même si Charlie avait moins l'énergie d'y mettre des fantaisies. C'est bon ! se dépêche-t-elle de signaler à sa partenaire d'atelier. Grouille, saute, on va réussir cette fois !

Le Monde est trop grand.

Marley écarquille les yeux. Depuis leur sortie de la gare de King’s Cross, la ville n’est qu’un vacarme de klaxons, de visages flous, de pavés brillants et de nuages de pigeons qui explosent lorsqu'ils approchent. Ça sent le goudron brûlé, la friture, l'essence, le parfum des gens. L'enfant voudrait reculer, mais c'est impossible. 

La main d’Owen Carter posée entre ses omoplates l'en empêche. Large, elle le pousse doucement à chaque obstacle. Avance gamin, semble-t-elle lui dire. Et Marley avance.

Il n’a connu cette main que depuis quelques jours, mais elle parle mieux que toutes les bouches. Elle le retient d’un mouvement sec quand il manque de se faire renverser par un taxi. Elle l'encouragement quand il n’ose pas traverser une rue pleine d’inconnus. Elle l'a maintenu droit quand il tremblait de colère, ou de honte.

Owen Carter ne parle pas beaucoup. Gigantesque, il fend la foule comme un monolithe, et Marley, onze ans à peine, court presque à côté, bousculé par les sacs, les genoux des passants et les éclats de rire qui résonnent trop fort. S'il s’éloigne sans faire exprès, son père l’attrape doucement par la capuche de son sweat et le ramène d’un geste tranquille. Comme on retient un chiot. Comme on protège quelque chose qu’on ne sait pas encore aimer, mais qu’on refuse de perdre.

Les passants se retournent. Quelques regards curieux, parfois méfiants. Certains haussent les sourcils en découvrant la carrure d’Owen, d’autres sourient en voyant Marley trottiner, les bras serrés autour d’un vieux sac en cuir. Lui, il ne sourit pas. Il a les narines ouvertes comme un animal traqué. Chaque odeur est une agression. Il a envie de se boucher le nez. Et de se cacher.

Ils bifurquent à droite et la foule devient plus fine, les immeubles plus anciens. Charing Cross Road s’ouvre devant eux comme une cicatrice pleine de librairies et de boutiques étranges, dont certaines donnent l'impression d'observer les passants. Marley sent un picotement dans sa nuque. Il devine, sans savoir pourquoi, que la magie est proche. Il s’arrête une seconde devant une vitrine de disques où tourne un vinyle sans tourne-disque visible. Une mouette hurle au-dessus d’eux.

Puis Owen l'entraîne un peu plus loin.

Entre le disquaire et une librairie poussiéreuse, un bâtiment croulant de travers se dresse, invisible aux yeux des Moldus. Le bois est noirci, la façade semble grincer rien qu’à la regarder. Un écriteau pend de guingois : Le Chaudron Baveur.

— Tu te rappelles où on va ? demande le patriarche en se penchant vers le gosse pour que leurs regards se croisent. Marley acquiesce. Il resserre le sac de cuir dans ses bras. Avec des mots Marley, insiste l'ancienne célébrité du Quidditch écossais sans quitter les yeux gris de son fils. 

— C'est là qu'on passe... pour l'autre côté. 

— Exactement. Et on ne renifle pas les gens, ajoute-t-il avant de pousser la porte de l'auberge. 

Une bouffée de parfums chauds saute au visage de Marley : bière rousse, bois ciré, vieux cuir, quelque chose d’épicé qu’il ne connaît pas. Le plafond est bas, les murs sombres, les tables bancales. Une sorcière boit du sirop de cerise avec une boule de glace et une ombrelle miniature. Un feu crépite dans l’âtre, malgré la chaleur de mai. Un homme lit le journal en buvant un hydromel mystérieux. Des sorciers discutent à voix basse au fond de la salle, et sur le comptoir, une bouteille de Gamp's Old Gregarious semble bouger légèrement quand personne ne la regarde.

Marley s’accroche à la veste de son père, le cœur battant.

Il n'ose pas respirer trop fort.

Elle soupire en rajustant sa frange. Les mots du professeur Bramblethorn sont plus difficiles à encaisser pour Alison qu'elle ne veut bien le laisser paraître. L'approbation des adultes compte, mais au-delà, l'attention des adultes compte, maladivement. Qu'elle provoque sa sœur, qu'elle se montre parfaite aux yeux d'Aingeal Aisling, qu'elle taquine Sir Edwin Pope ou qu'elle défie intérieurement son père revient toujours au même : attirer le regard des figures hiérarchiques autour d'elle, savoir qu'elle existe encore aux yeux des adultes de sa communauté.

Plus jeune, il suffisait d'obtenir de bons résultats pour recevoir des compliments, mais depuis cette année, l’exigence des enseignants aurait tendance à décourager la cadette Carter parfois.

Heurtée par la brutalité du ton qu'emprunte l'homme ce soir, Alison se braque et réagit en adolescente de seize ans. Il demande qu'on sabote l'exo et après il dit ça ?! Tsss, c'est lui le débile, souffle froidement la jeune femme à Spike tandis qu'ils reprennent la route vers le château. Déçue de la réaction des professeurs, elle explique au Serpentard pourquoi son attitude a changé subitement en recevant le parchemin. Forcément j'avais l'air con, tu crois vraiment que j'vais confondre le Nord et le Sud ? Tu crois que j'sais pas tenir une carte ? Ils se foutent vraiment d'notre gueule, continue-t-elle de râler jusqu'à l'école, hantée par la désagréable impression d'avoir été humiliée.

Lysander Bramblethorn vient de perdre au moins 2 points.

Elle glousse lorsque Ferguson insulte Spike de gros trou de balle, amusée par le véritable constat du joueur ennemi numéro un de son ami Serpentard. La guerre entre le groupe de Poufsouffle et l'étoile montante du Quidditch dure depuis des années déjà. Certains diront jalousie, d'autres pensent comme Gus et ses potes, que Ryder est imbuvable. Alison fréquente trop Spike pour le juger aussi durement. Trou d'balle non-violent, se contente-t-elle de répondre d'un haussement d'épaules en écho à la confrontation des deux adolescents en séance de soutien la semaine dernière.

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Emportée par le cinquième année dans une course silencieuse vers les cuisines du château, elle le laisse attraper sa main sans broncher, une vive excitation au coeur d'imaginer quelqu'un les surprendre à tout moment. Comme le soir du 31 octobre au milieu des couloirs interdits, Alison s'amuse à braver le règlement, ce qu'elle ne faisait pas vraiment avant. L'adrénaline continue d'empourprer ses joues couvertes de tâches rousses jusqu'au fameux tableau connu des élèves, mais qu'en réalité peu d'entre eux osent chatouiller. J'suis jamais venue, avoue-t-elle à voix basse, émerveillée de découvrir le travail des elfes en-dessous de la Grande Salle. Machinalement, elle rajuste sa frange et ses vêtements en observant les créatures tellement concentrées sur leurs tâches qu'elles ignorent leur présence.

Un sourire béat étire la bouche d'Alison, déjà pressée de raconter l'expérience à ses amies, maintenant qu'elle fait partie de ceux qui ont osé entrer réellement dans les cuisines. L'étudiante resserre ses lèvres en croisant le regard de Ferguson. Elle l'accompagne en direction de l'armoire et secoue la tête de gauche à droite lorsqu'il lui mime de choisir une bouteille parmi les dizaines d'alcools répartis sur plusieurs étagères. J'sais pas moi ! Mais il insiste et la cadette Carter pointe du doigt une jolie bouteille à l'étiquette rouge décorée de flammes dorées. Le Poufsouffle sourit.

Il y a du Whisky Pur Feu chez elle, sauf qu'Alison n'a jamais goûté. Pendant que le batteur s'évertue à cacher d'autres bouteilles dans ses poches, la rouquine dévisse le bouchon et renifle l'alcool avant de tousser vivement. Par Merlin ça a l'air fort ! chuchote-t-elle, à moitié amusée et choquée par la sensation de brûlure qui remonte ses narines. 

Soudain, Gus décide qu'ils doivent boire chacun une gorgée pour se donner l'élan d'aller jusqu'au toit. Les toits ? Elle avait oublié. La sorcière pose ses lèvres sur le goulot en fixant le garçon avec hésitation. Détendue d'la culotte Alison, se répète-t-elle. Quitte à prendre une gorgée, autant y aller franchement. Elle ne fait pas semblant. La sensation de feu est immédiate. Les yeux de l'étudiante brillent alors qu'elle recommence à tousser, camouflée derrière ses mains. Putain ! répète-t-elle plusieurs fois avant de réaliser que Ferguson se moque d'elle, lui-même supportant beaucoup mieux le passage du whisky dans sa gorge. À peine retrouve-t-elle ses esprits qu'il l'entraîne déjà en direction de la tour d'astronomie. 

L'alcool monte vite à la tête d'Alison et le trajet devient flou.

Elle récupère la main du Poufsouffle pendant l'ascension des marches. 

En haut, essoufflée, elle le lâche et inspire l'air froid. Wah, ça fait du bien ! s'exclame la Serpentard en laissant tomber sa cape sur une rambarde tandis que ses yeux dévorent le ciel étoilé et les arbres de la forêt interdite étendus à leurs pieds. Le saule cogneur a l'air minuscule d'ici. Prise d'un léger vertige, elle cramponne la barrière. Oula. Alors Alison préfère se tourner vers Gus. T'as assuré avec les étoiles, j'apprécie, affirme-t-elle en dévisageant sa silhouette hagarde de haut en bas.

— J'suis sûre que si je réclame des bougies, j'en ai, ajoute la rouquine, un sourire confiant aux lèvres. Finalement, peut-être qu'ils peuvent juste mixer leurs deux St Valentin ? Elle rigole mollement. 

L’après-midi avait ramené son lot de clients décidés : ceux qui savaient exactement ce qu’ils venaient chercher pour la Saint-Valentin, pour agrandir leur collection, ou pour voir le nouveau balai OCQ500. Sasha s’était trouvé face aux interrogations d’un sorcier à la cape élimée qui ne comprenait pas pourquoi le dernier modèle n’avait pas de poignée arrière anti-dérive. Arrivée à la rescousse avec ses cheveux attachés en vitesse, Freya avait expliqué l'incidence de la synthèse coeur/bois sur l'autonomie du balai et répondu aux autres questions du passionné pendant presque vingt minutes. Le client était reparti en exhibant fièrement son Coffret de Précommande de l'OCQ500 et son badge "Futur Pilote" accroché à la cape.

Plus tard, lorsqu’un couple maladroit s’était disputé devant le rayon des Vifs d’Or miniatures, Fenella avait glissé à Sasha un murmure complice. "Tu vois, il faut toujours vérifier les goûts Quidditch de quelqu'un avant de s'attacher."

Ensuite, elle s’était occupée d’une sorcière d’âge mûr venue acheter un second OCQ400 pour "ne pas laisser à la traîne son épouse" qui lui en avait offert un semblable pour Noël. Elle avait su la conseiller avec le ton enjoué qui la caractérisait, ajoutant une pointe de flatterie bien dosée sur sa carrure "encore très sportive pour quelqu’un de votre génération", et l’avait faite éclater de rire. À la fin de la vente, elle lui avait glissé un bon de réduction avec une aisance telle qu'on pouvait croire qu’elle n’était jamais partie du magasin.

Vers la fin d’après-midi, quand la lumière hivernale avait commencé à bleuir Pré-au-Lard, la boutique s’était de nouveau emplie. Freya avait pris les rênes à la caisse, ses gestes assurés malgré la fatigue, tandis que Sasha et Fenella s’étaient relayés pour renseigner les derniers clients et réapprovisionner les rayons. Jusqu'à 18h, l'aînée Carter avait continué d’assurer les rouages de la boutique avec une efficacité redoutable, et le calme avait fini par revenir.

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Soudain, la bourrasque d'air froid qui s'engouffre dans le commerce est accompagné d'une tornade rousse aux joues écarlates. Les scroutts à pétard peuvent pas roter, ni péter ! Pour ça qu’ils explosent ! s'exclame joyeusement Charlie Carter en faisant tomber la lourde capuche de sa cape en arrière. 

— Fallait absolument que j'le dise avant d'oublier ! Et bonjou- OH FANFAN ! Les yeux de la benjamine s'illuminent en voyant la silhouette pétillante de l'employée. Cette dernière ouvre ses bras en retour pour accueillir le câlin spontané de Charlie. T'as encore pris 10 centimètres toi ! Ouais j'fais presque la taille d'Alison maintenant, rétorque fièrement l'étudiante de troisième année. Elle termine les salutations en donnant une accolade chaleureuse à Freya, et plus brève à Sasha qu'elle protège en faisant mine de moins le connaître qu'en réalité.

— T'as vu ta sœur aujourd'hui ?

— Oui, j'l'ai vue au p'tit déjeuner, elle viendra pas. Eh, tu sais qu'elle a fait les cheveux aux carrés à Sasha samedi dernier en méta ?! Et Spike Ryder s'est transformé en rat ! L'annonce provoque le ricanement des deux jeunes femmes, bien habituées aux frasques des classes magiques.

— Alors comme ça j'te libère des samedis et t'en profites pour améliorer ton brushing ? plaisante Freya à l'intention du Gryffondor. La clochette de l'entrée interrompt leur conversation. Fenella accueille le client tandis que la jeune Serdaigle se promène entre les rayons, le nez tendu vers les nouveautés et la gamme de Saint Valentin. Elle s'arrête face à des gants de sport aux couleurs des quatre maisons, ornés de rubans messagers.

Serpentard : « L’amour, c’est une stratégie. Et tu es mon plan A. »

• Gryffondor : « Je n’ai peur de rien. Sauf de toi. »

• Serdaigle : « J’ai tout analysé. Tu es irrationnel·le… et parfait·e. »

• Poufsouffle : « Fidèle jusqu’au dernier match. »

Saisissant l'occasion quand Sasha passe près d'elle, Charlie Carter attire son attention. Rm-rm, tu vas proposer à Alison pour la Saint Valentin ? Elle a rien prévu encore, questionne-t-elle, l'air de rien.