Anya ne s'attend guère à la métamorphose immédiate de Shevchen. Sans même qu'il n'ait prononcé la moindre formule, esquissé le moindre geste, le garçon s'allonge, s'étire, sa peau bientôt couverte d'une épaisse fourrure tandis que sa musculature semble tripler de volumes. C'est une panthère imposante qui prend sa place, ses griffes saillantes s'enfonçant brusquement sous la peau de la sorcière tandis qu'il la fait basculer. La douleur est instantanée, brutale. Sa tête cogne le sol dans un craquement sinistre. Son regard croise deux pupilles vertes au milieu d'une gueule fauve grondante.

La seconde suivante, la panthère relâche sa prise. Haletante, Anya ne perçoit qu'à peine sa forme qui fuit la pièce. Elle reste là, son sang s'écoulant contre son menton, et le long de ses bras où l'animal l'a griffé. Sasha. Anya ne réalise pas immédiatement que ses transformations ont cessé, sonnée. Un sifflement persiste dans son crâne. Elle s'entend grogner. N'a ni le temps ni l'énergie de se relever alors que la porte s'ouvre encore. Elle a un mouvement de recul, mais elle n'a aucune chance face à une panthère majoritairement constituée de muscles. Les griffes viennent s'accrocher de part et d'autre de sa silhouette brutalement figée.

Est-il venu terminer le travail ?

Au lieu de ça, la forme s'étire pour reformer les traits de Shevchen, qui pointe aussitôt sa baguette dans sa direction. L'aveugle d'un jet de lumière alors qu'il prononce une formule qu'elle n'entend qu'à peine. Un flot d'images se déversent brutalement sous son crâne. Des champs à perte de vue ; des tentes, trempées ; des sorciers hurlant des sortilèges lancés sur des mannequins de pailles ; des silhouettes qui courent entre des ruines ; Sasha recroquevillé sur le sol, ensanglanté. D'autres se superposent, familières. Sa maison ; son frère lui courant après dans la campagne ; son père lui désignant un cerf au loin ; la une d'un journal où l'on perçoit la photographie du Ministère en ruines ; son amie, Natacha, riant au milieu des couloirs de Koldostoretv.

Anya cligne des yeux. Confuse, le corps comme pétrifié, elle ne fait pas un seul geste alors que Sasha demeure penché sur elle. Sa propre respiration résonne à ses oreilles, rauque, étrangère, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre. Forte. Presque sifflante. Le sang continue de couler sur le plancher. Une sale odeur les entoure, et ce silence pesant qu'ils ne semblent pas pouvoir rompre. Ça prend quelques secondes avant qu'elle ne sorte de sa torpeur. Prise d'un sursaut, elle se démène pour le pousser et s'extirper de son emprise, reculant en rampant sans le lâcher du regard. D'une main tremblante, elle cherche sa baguette à tâtons.

- V... Va t-en, elle prononce d'une voix qu'elle ne reconnait. Une voix lointaine. D'une faiblesse rare. Ses doigts trouvent le bois de sa baguette, à laquelle elle s'agrippe désespérément. Va t-en. Ce n'est pas un ordre. C'est une supplique. Les tremblements la secouent impérieusement, et elle crache un mélange de salive et de sang sur le sol. Braque une baguette peu assurée dans la direction générale de l'ukrainien, qu'elle ne distingue pas très bien. VA T-EN !

Basil reste immobile. Le bras tendu, la baguette pointée vers l’eau. Il ne sent plus ses pieds dans l’herbe détrempée. Il n’entend plus les bavardages autour. Juste son cœur qui bat dans ses tempes, sourdement, et les remous légers qu’Amanda laisse dans son sillage. Elle nage. Elle avance. Et lui, il se concentre. Il visualise les branchies, leur forme, leur fonction. Il imagine l’eau circuler, l’oxygène s’infiltrer. Chaque détail devient une pensée fixe. Il s’interdit de bouger, de respirer trop fort. Il doit tenir. Ne pas flancher. Pas cette fois. Un élève tousse plus loin. Un cri. Mais Basil ne détourne pas le regard. Il sent la tension dans sa nuque, les picotements dans ses doigts. Amanda fend l’eau. Plus qu’un peu. Il doit tenir. Encore un peu. Juste assez longtemps.

Progression depuis le départ : 16 mètres

Basil s’arrête un instant, planté dans la boue qui remonte jusqu’à mi-mollet. Il jette un rapide coup d’œil à Amanda, un mince sourire au coin des lèvres, comme pour se dire « on est encore là, c’est déjà ça ». Le marécage gronde sous ses pieds, la mousse pulse faiblement, presque vivante. Il sent la terre s’enfoncer légèrement à chacun de ses pas. Il a besoin d’un appui plus sûr. Ses jambes sont encore élastiques, mais ses appuis ? Pas vraiment. Il resserre sa prise sur sa baguette, la lève à hauteur de poitrine. Sa voix claque dans l’air épais :
 

- Ungula Stabilo !

Ses pieds prennent une forme difforme, griffes molles et inefficaces. Il glisse, s’enfonce dans la boue et chute dans un bruit écœurant.

Figée contre le mur, le bras tendu pour maintenir sa baguette sur Sasha, Anya suit chacun de ses mouvements, la respiration saccadée. La menace de Sasha la fait déglutir. Elle n'y répond guère. Ne doute pas un instant qu'il ne se gênerait pas pour la mettre à exécution. La silhouette du garçon disparait bientôt derrière la porte, qui se referme, étrangement, sans un bruit. Pour autant, Anya garde la même posture, baguette braquée devant elle. Il pourrait changer d'avis. Il pourrait revenir à la charge. Longtemps, elle ne bouge pas. Ignore la douleur qui continue de la traverser. La sensation de vertige qui lui mord l'estomac, fait vibrer le sang sous sa peau, battre son cœur directement dans ses oreilles.

Ce n'est qu'au terme de plusieurs longues minutes qu'enfin, son bras s'affaisse. Misérablement. Un sanglot lui échappe, dégueulé dans le silence comme preuve ultime de sa faiblesse. Elle étouffe tous les autres en se mordant brutalement la lèvre, fait couler davantage de sang. Recroquevillée sur elle-même, elle inspire lentement, expire prudemment. Certaines entailles saignent encore, au niveau de son bras droit, et la douleur aussi, est bien présente. Sourcils froncés, Anya passe un index sur l'une d'entre elle, grimace en ressentant des picotements sur toute sa peau. Si elle maîtrisait sa métamorphomagie, sans doute pourrait-elle faire entièrement disparaitre les marques par sa simple volonté. Prétendre que rien n'était arrivé.

Nauséeuse, l'esprit embrumé, Anya ne s'imagine pas une seconde pouvoir lancer le moindre sort correct, sur elle-même, d'une main qui parvient à peine à tenir sa baguette. Alors elle relâche la pression sur cette dernière et la laisse rouler au sol. Les jambes allongées devant elle, sa main gauche vient se refermer sur son bras droit, fermement, qu'elle maintient allongé contre sa cuisse. Elle laisse basculer sa tête vers l'arrière, contre le mur, et cherche vaguement du regard ce qui pourrait l'aider autour d'elle. Sa veste d'uniforme, délestée plus tôt. Bien plus tôt. Avant que Shevchen ne la trouve et ne tente de l'assassiner pour avoir osé lui demander de la laisser tranquille. Anya s'avance, lentement, sa main relâchant son bras pour attraper le vêtement.

D'un geste brutale qui lui arrache un grognement de douleur, elle en déchire une partie. Merlin merci, ce n'est pas un tissu épais. D'une seule main, elle essaie alors de nouer la bande autour de son bras. Échappe plusieurs glapissements frustrés chaque fois que ses doigts entrent en contact avec la plaie. Ça lui prend du temps. Ça lui prend énormément d'énergie. Mais elle parvient finalement à faire un nœud, et saisit sa baguette sur le sol pour la passer à l'intérieur. Et tourner. Tourner. Tourner. Enfin, elle se laisse glisser vers le sol, s'allonge de tout son long, et ferme les paupières. Se focalise sur sa respiration. Se force au calme. Un calme qui semble l'emporter loin, très loin de cette pièce, et même de tout Poudlard.

1 : Anya s'évanouit
2 : /

C'est un art, vous savez ? Ces dîners. La même précision qu'un spectacle longuement répété : les répliques affutées devant de grands miroirs dorés ; les échanges, superficiels, dissimulant toujours ses sous-entendus ; les regards qui se croisent ; les joues qui se creusent ;  les sourires qui se fendent ; les rires qui fusent même lorsque rien de ce qui a été dit n'est particulièrement hilarant ; la présentation des uns, des autres ; les politesses ; les mains qui se serrent. Cet art, je le maîtrise. J'ai grandis avec. Papa a toujours pris plaisir à nous enseigner l'étiquette. Raven n'a jamais su s'investir. Mais pour moi ? Pour moi cet art est venu naturellement.

J'ai su m'adapter au grand monde, aux divers profils d'hommes et de femmes de ce milieu, plus aisément que je n'ai jamais réussi à converser avec ma sœur jumelle. Tenir le menton fier et rétorquer sèchement mes répliques devant celui-ci, courber l'échine et marquer des rires timides devant celui-là. Complimenter la femme du directeur, mais ne servir qu'un minimum d'intérêt aux secrétaires. Apprendre par cœur les prénoms, les hobbies, les favoris, les hontes, savoir quand chanter les louanges de celui qui pourra rapporter beaucoup d'argent à Papa, savoir quand faire chanter celui qui pourrait lui attirer des ennuis.

Lord Gary Oldmore, par exemple, est un homme de pouvoir qu'il faut toujours avoir dans sa poche. On ne peut donc rien lui refuser. Jamais. Pas directement, pas en public, pas même lorsque ses demandes sont outrageusement grotesques, exotiques, imbéciles. À moins d'avoir mieux à lui proposer bien sûr. Auquel cas son rire gras résonnera dans toute la pièce, et il applaudira des deux mains votre culot.

Rôdée, parfaitement à mon aise, je monopolise l'attention alors qu'il me promène comme un trophée entre les convives. Donne des nouvelles de la compagnie, de Papa, ne fait guère mention d'une sœur rayée depuis longtemps de ce genre de festivités. Je dessers des anecdotes sur le shooting du jour, sur mon implication intrinsèque au projet. Je me met en avant, car je sais que Gary est un homme qui aime avoir quelque chose à admirer. Pouvoir dire je la connais depuis qu'elle est toute petite, j'ose imaginer que j'ai participé à ce qu'elle est devenu. Papa a toujours été fier de l'entendre dire ça, car cela signifie que j'irais loin.

Les mains piochent dans le buffet, les coupes se vident et se remplissent aussitôt, la rumeur des conversations nous bourdonne autour. Le champagne me monte à la tête.

- Et alors le petit-fils d'Oswald, Lyle c'est ça ? C'est un camarade d'école ?

Mes yeux traversent la pièce pour se poser sur toi, et j'acquiesce à la question de Gary.

- Mh mh. Il est en septième année.
- Est-ce que c'est ton petit-ami ?

Son regard me fixe, avide de potins. Un rire m'échappe alors que je secoue la tête.

- Non. Bien sûr que non. Je me concentre sur mes études avant toutes choses, Gary, tu le sais bien !
- Évidemment. Viviane Valcourt, future grande femme de pouvoir, il acquiesce en m'adressant un clin d'œil. Je l'ai toujours dit.

Sa main se place de nouveau contre la courbe de mon dos alors qu'il nous guide vers la table, et il invite d'un geste Lyle à s'installer face à lui.

- Vous allez bientôt passer vos ASPIC, mon garçon, quels sont vos projets pour la suite ? Auror, comme votre grand-père ?
- Lyle a une passion pour les Feudeymons, j'annonce en m'installant sur le siège adjacent à celui de Gary. Une future carrière dans le camp adverse peut-être ?

Le trait d'humour, acide, agite Lord Oldmore sur son siège dans un rire qui provoque celui d'autres convives, comme un réflexe. Je croise mes jambes avec une nonchalance parfaitement étudier tandis que mon sourire effleure mes lèvres, mon regard posé sur toi.

La lumière le frappe de plein fouet quand il émerge. Pendant une seconde, il ne voit rien. Juste une masse blanche et mouvante, un voile lumineux après l’obscurité opaque du bassin. L’air du matin lui pique les yeux, et il inspire fort - trop fort. Ses branchies frémissent une dernière fois avant de se résorber sous sa peau. Son corps réclame ses repères habituels, et pendant quelques secondes, il tousse, la gorge trop sèche après l’humidité constante. Il s’appuie sur le rebord, glisse un peu, puis se hisse tant bien que mal hors de l’eau, trempé de la tête aux pieds. Ses vêtements ruissellent, ses baskets font un bruit spongieux à chaque pas, et un frisson lui remonte l’échine. Il a froid, mais surtout, il sent encore l’eau vibrer autour de lui, comme si son corps flottait encore un peu. Quand il entend Amanda l'encourager, il relève enfin les yeux vers elle, essoufflé mais joyeux :
 

- On forme une bonne équipe, souffle-t-il, un sourire un peu tremblant sur les lèvres.
 

Puis, voyant qu’elle s’apprête à y aller à son tour, il redevient sérieux. Il essore vaguement sa manche, se redresse pour lui faire face. Sa baguette en main, il annonce :
 

- Ok. J'vais essayer d'faire mieux que la première fois. Prête ?
 

Son regard cherche celui d’Amanda, une lueur de concentration au fond des prunelles. Il inspire doucement, plus calme cette fois.
 

- Branchia Ventosa.

La formule claque, mais la magie hésite. Un instant, quelque chose semble se former au niveau du cou d’Amanda — mais aussitôt, l’effet se dissipe, laissant à peine une rougeur. Basil fronce les sourcils, la baguette toujours levée.
 

- Hum. Attends. J'vais retenter. J't'ai pas fait mal hein ? demande-t-il, un peu penaud mais pas abattu.

Basil continue de progresser, son souffle court mais régulier. Ses jambes s’étirent à chaque pas, un peu comme des ressorts bien huilés, lui permettant d’éviter de s’enfoncer dans la boue plus d’un instant. La mousse s’accroche à ses chevilles, tente de le retenir, mais il garde le rythme, le regard fixé droit devant lui, concentré sur sa trajectoire. Parfois, il sent le sol céder légèrement sous son poids, mais il ajuste son appui d’un mouvement fluide et silencieux. Il est seul dans sa bulle, conscient des voix autour, mais focalisé sur son objectif : avancer. Ne pas se laisser happer. Sa baguette reste levée, son souffle se fait plus court, mais il avance, mètre après mètre.

Progression depuis le départ : 9 mètres

Basil reste un instant silencieux après l’échec du sort, sa baguette encore levée, comme s’il attendait que les branchies apparaissent malgré tout, avec un petit retard. Mais rien. Il baisse enfin le bras, esquisse un sourire désolé. Ce n’est pas si grave, mais ça l’agace un peu. Il aurait voulu faire les choses bien. Amanda ne lui en tient pas rigueur, comme toujours. Elle en rigole même un peu, et ça le détend malgré lui.
 

- Ouais… pas de corne. C’est déjà un progrès, murmure-t-il avec un brin d’humour timide.
 

Elle croit en lui. Et elle le dit. Ça change tout. Ça l’aide à se recentrer. Basil inspire profondément, ferme les yeux un instant, puis rouvre les paupières avec un air plus concentré. Il visualise les branchies, là où elles doivent apparaître, leur texture, leur rôle, leur subtil mouvement au contact de l’eau. Il ajuste la prise sur sa baguette.
 

- Ok. Cette fois, je m’applique. Bouge pas.
 

Il relève la baguette et prononce la formule avec calme :
 

- Branchia Ventosa.

Un frisson de magie parcourt la baguette, puis... un minuscule éventail d’algues lui pousse dans le cou. Pas des branchies. Des algues. Moelleuses, vert foncé, et vaguement odorantes. Amanda les effleure, interloquée. Basil ouvre grand les yeux.
 

-  … J'crois que j'vais pas m'en sortir Amanda.
 

Il baisse la baguette, mi-gêné, mi-désespéré.

Basil reste un instant figé, les yeux fixés sur les algues qu’il vient de faire pousser sur le cou d’Amanda. Leur texture semble... humide. Mollement vivante. L’odeur d’iode flotte jusque dans ses narines. Il ne sait plus trop s’il doit rire, s’excuser ou disparaître dans le sol.
 

- J’suis vraiment désolé... on dirait une déco d’aquarium, souffle-t-il, dépité.
 

Il se passe une main dans les cheveux, puis baisse la tête quand Pope rétablit Amanda d’un coup de baguette. Amanda ne lâche rien. Ses mots sont simples, directs, pleins de foi. Et quand elle lui attrape la main, le contact le fige un instant. Il relève lentement les yeux vers elle, surpris. C’est rare qu’on le touche. Qu’on le soutienne aussi franchement. Il serre doucement ses doigts en retour, et un petit sourire en coin vient éclairer ses traits.
 

- Ok. Une dernière fois. J’vais y arriver.
 

Il se redresse, inspire à fond, ferme les yeux une seconde, et pointe sa baguette avec plus d’assurance qu’avant.
 

- Branchia Ventosa.

La baguette vibre doucement, et cette fois, la magie suit son cours sans accroc. Deux fentes apparaissent sur le cou d’Amanda, discrètes mais fonctionnelles. Basil souffle, soulagé.
 

- Voilà. Troisième fois, c’est la bonne.

Les branchies sont là. Enfin.

Amanda disparaît sous la surface, et Basil sent aussitôt la pression s’installer dans sa poitrine. Il fixe le point où elle a plongé, baguette tendue, mains stables. Pas question de la lâcher. Pas maintenant. Il reste immobile, conscient du moindre frémissement dans sa concentration. Dans l’eau, Amanda devient une forme trouble, ondulante. Elle avance, et lui, il ne pense qu’à ça : maintenir le lien. Garder le sort actif. Surtout ne pas vaciller. Autour de lui, il capte des mouvements. Le rire étouffé de Charlie qui tousse, les cheveux trempés, tirée hors de l’eau par Pope lui-même. Un échec, peut-être, mais elle a l’air ravie de l’expérience. Un peu plus loin, Flora pointe sa baguette vers Nikolaï avec une prudence nerveuse, comme si elle s’attendait à déclencher un orage. Mais Basil ne se retourne pas. Amanda est sous l’eau, et c’est à lui de faire en sorte qu’elle en ressorte. Il ne la perd pas des yeux. Aucune envie de foirer le sort.

Pas cette fois.

Basil voit Amanda réapparaître en toussant, trempée, les cheveux plaqués contre ses joues. Et son cœur se serre. Il le sait. Il a merdé. Une seconde d’inattention, un léger vacillement dans sa concentration, et le sort s’est effondré. Amanda a failli boire la tasse à cause de lui. Il avance de quelques pas quand elle se hisse hors du bassin. Prêt à l’aider, s’il le faut. Mais elle s’en sort seule, aussi digne qu’on peut l’être en crachetant de l’eau. Quand elle arrive à sa hauteur, il esquisse un sourire penaud.
 

- Désolé. J’ai... j’ai pas tenu. J’ai voulu faire comme toi, être concentré à fond, mais j’ai...
 

Il ne termine pas. Elle parle déjà. D’une voix douce, sans reproche. Et elle sourit. Malgré tout. Amanda est comme ça. Elle l’encourage même quand lui s’en croit incapable.
 

- Repartir de zéro, c’est notre spécialité, non ? lâche-t-il, un peu plus léger.
 

Il inspire profondément. Il sait ce qu’il doit faire. Elle veut réessayer. Et lui aussi, malgré le découragement, malgré les tentacules d’algues et la honte qui serre encore son ventre.
 

- Je vais y arriver. Promis. Juste… tiens-toi prête à plonger, si ça marche.
 

Sa main tremble légèrement quand il lève à nouveau sa baguette vers Amanda.
 

- Branchia Ventosa.

Les branchies apparaissent, fines et régulières, comme sculptées dans sa peau. Basil retient son souffle, les yeux plantés dans ceux d’Amanda. Cette fois, c’est la bonne. Il le sent.

Le sourire d’Amanda, ses mots sur la cabane… ça touche quelque chose de doux chez Basil. Il ne répond pas tout de suite, mais son regard se pose un instant sur elle, chargé d’une chaleur discrète. Il ne peut pas lâcher maintenant. Pas pour un simple sort. Amanda replonge avec l’assurance de celle qui en a marre de rater. Et Basil, de son côté, ancre ses pieds dans l’herbe détrempée, le poing crispé sur sa baguette. Il murmure l’incantation dans sa tête, encore et encore. Il sent la magie frémir au bout de ses doigts, comme une corde tendue. Il n’a pas l’habitude de maintenir un sort aussi longtemps. La fatigue est là, prête à le happer. Mais il tient. Pour elle. Parce qu’elle l’a fait pour lui.

Le temps s’étire. Les secondes deviennent des minutes. Il la voit nager, avancer. Il ne sait pas combien de mètres il lui reste, mais il s’accroche. Il sent sa concentration vaciller par moments, un éclair de douleur derrière les tempes, mais il serre les dents. Il ne laissera pas tomber maintenant. Pas si près du but.

Basil regarde Amanda revenir vers lui, trempée, échevelée, mais toujours debout. Il n’ose pas parler tout de suite. Il a honte, un peu. Surtout fatigué. Il sent la magie lui glisser entre les doigts à chaque tentative, comme de l’eau entre des paumes mal jointes. Quand elle murmure que ce n’est pas leur jour, il esquisse un sourire en coin.
 

- Si on s’allonge dans l’herbe, j’vais m’endormir et plus personne me revoit avant le dîner.
 

Il laisse filer un petit silence, le temps d’observer le bassin. Puis Pope, à l’autre bout du terrain. Le professeur n’a rien dit. Il attend. Peut-être qu’il les pousse à apprendre autre chose qu’un sort. Basil inspire. Le regard qu’Amanda lui lance est encore confiant, malgré tout. Ça suffit à raviver un peu d’élan.
 

- Dernier essai. Après j’me déclare moi-même créature non magique et je vais vivre dans une forêt.
 

Il lève la baguette. Se concentre. Il y croit encore, un peu.
 

- Branchia Ventosa.

Amanda sent la transformation s’amorcer, cette fois en douceur. Pas de surprise, pas de dérive. Juste les branchies qui apparaissent, légères, prêtes à faire leur boulot. Basil reste concentré, prêt à tout donner pour maintenir le sort.

Basil a mal à la tête. Pas une vraie douleur, mais une tension sourde, comme si quelque chose pulsait dans ses tempes à chaque battement de cœur. Il fixe l’eau, la baguette toujours levée, les muscles tendus. Amanda est là-dessous, et il sent, presque physiquement, le lien magique qui les unit encore. Il ne doit pas lâcher. Pas maintenant. Il se parle à lui-même mentalement pour tenir. Encore un peu. Elle est pas loin. Tu peux le faire. Il ne voit pas exactement où elle est dans le bassin, l’eau est trop sombre, mais il perçoit son mouvement, les remous réguliers, la trace discrète de sa progression. Elle nage toujours. C’est bon signe. La magie picote au bout de ses doigts, instable. Il la force à rester. Il l’imagine arriver au bout, sortir de l’eau, sourire, et ça suffit à raviver un brin de force en lui. Amanda a cru en lui quand il aurait lâché l’affaire. Il lui rend cette confiance, jusqu’au dernier souffle du sort.

Libre - Choix

Basil n’a rien dit quand Amanda a proposé qu’ils s’arrêtent. Il s’est contenté d’acquiescer, la gorge nouée, les mains froides, plus par déception que par l’humidité. Il s’est laissé tomber dans l’herbe à côté d’elle, les yeux perdus dans les nuages, l’échec en bandoulière. Même le sort de séchage d’Amanda - presque réussi - ne lui arrache qu’un petit sourire sans conviction. Ils ont essayé. Longtemps. Plus que beaucoup. Mais maintenant que les battements de son cœur ralentissent, que la tension redescend, il entend. Il voit. Des élèves qui rient, nagent, échouent, réessaient. D'autres qui célèbrent leur traversée. Tansy et Wendy qui s’étreignent, trempées mais rayonnantes. Et lui, là, étalé comme une plante fanée, alors qu’Amanda a plongé trois fois pour lui, sans jamais rechigner.
 

Il tourne la tête vers elle, la fixe un moment sans rien dire, puis se redresse.
 

- J’vais tenter encore une fois, souffle-t-il. Juste une. Et après je te jure que je parle plus jamais de branchies.
 

Il lui adresse un demi-sourire, attend qu'elle se prépare, lève sa baguette une dernière fois, et prononce :
 

- Branchia Ventosa.

 

Un frisson passe dans l’air. Amanda tâte son cou, et Basil voit son regard s’illuminer. Elle respire toujours. Elle a des branchies. Il ferme les yeux un instant, expire longuement, puis relève les yeux vers elle :

- À toi de jouer, murmure-t-il.

Basil écoute les mots du professeur, la voix de Pope qui résonne comme une cloche dans le silence retrouvé. Il est trempé, frissonnant légèrement, mais garde les bras croisés sur sa poitrine, attentif. Les branchies, la nage, les échecs - tout ça lui paraît déjà lointain, comme un rêve humide dont il émerge à peine. Quand Pope souligne sa persévérance, il détourne brièvement le regard, le rouge montant à ses joues. Il aurait préféré qu’on ne le mentionne pas, pas comme ça, pas en mode il a foiré mais il a essayé. Mais bon. Il hoche légèrement la tête, un peu gêné, et se reconcentre.
 

Le marécage devant eux lui file un frisson. Il observe la mousse vivante, les racines sournoises, la boue qui respire. Il échange un regard avec Amanda, un petit rictus fatigué mais complice sur les lèvres. Ça promet. Chaque pas, un sort. Chaque sort, un choix. Il inspire profondément, se passe une main dans les cheveux, se dit qu’il va encore finir par se retrouver trempé jusqu’aux os ou englouti jusqu’à la taille. Mais il faut tenter. Toujours tenter.
 

Il sort sa baguette, la lève à hauteur d’épaule. Sa voix, un peu plus assurée qu’au début du cours, s’élève dans l’air un peu moite :
 

- Crurum Elasticum !

Ses jambes picotent, la sensation d’un allongement léger le parcourt. Rien de spectaculaire, mais suffisant pour sentir ses appuis s’alléger. Il fait un pas prudent, teste le terrain. Ça tient. Ça devrait faire l’affaire. Il se tourne vers Amanda, lui offrant un sourire modeste, encore essoufflé mais un peu plus confiant. Il s'engage.

Basil avance, prudemment d’abord, puis avec un peu plus d’assurance à mesure que le sort montre son efficacité. Ses jambes, plus légères, s’étirent légèrement à chaque pas, lui donnant une sensation étrange - un peu comme s’il était monté sur des échasses souples. La boue se dérobe sous ses pieds, mais il sent qu’il peut gérer. C’est un drôle de mélange entre le stress et une excitation nerveuse : ça glisse, ça colle, ça suinte, mais il avance. Chaque pas est une victoire. Le marécage est un patchwork de textures. 

Tantôt des racines lui fouettent les chevilles, tantôt ses pieds s’enfoncent un peu plus que prévu, mais il parvient à retrouver son équilibre grâce à la souplesse conférée par le sort. L’odeur d’humus humide lui monte au nez, forte, presque entêtante. Les bruits de succion de la vase résonnent à chaque pas. Il jette un rapide coup d’œil à Charlie qui avance devant lui, puis reporte son attention sur ce qui se passe sous lui. Il n'y a aucun chemin bien sûr. Rien n’est tracé. Tout est instable.

Il passe à côté d’un trou d’eau boueux où une autre élève semble coincée jusqu’aux genoux, puis d’un tapis de mousse qui se rétracte doucement sous ses pas. Son cœur bat fort. À chaque mètre gagné, il se demande si ça va tenir. Il ne compte pas, il avance, il tente de respirer profondément, de se concentrer sur ses appuis. Un bruit de succion plus fort que les autres le fait tressaillir, mais il continue. Pas après pas. Le marécage ne l’a pas encore avalé. Pourvu que ça dure.

La boue suinte sous ses pas, lourde et collante, et Basil sent bien que ses appuis commencent à faiblir. Chaque mètre gagné est une bataille, chaque pas un défi. Il sent la fatigue le gagner, la boue peser sur ses mollets, le sol se dérober légèrement sous lui. Inspirant profondément, il brandit sa baguette, la main ferme malgré le tremblement.

- Ungula Stabilo.

Il serre les dents, tente de visualiser ses pieds devenant des pattes griffues, plantées dans la terre instable. Ça doit marcher. Il faut que ça marche. Il ne veut pas encore glisser, ni perdre tout ce qu’il a gagné. Il veut avancer.

Un léger fourmillement dans ses orteils annonce le succès du sort. Ses appuis se font plus fermes, moins traîtres. Les griffes sont discrètes mais efficaces, et même si le marécage le freine encore, il sent qu’il peut avancer plus facilement. Il inspire profondément, un peu soulagé.

Le vent, engouffré avec vivacité dès lors que la porte a été ouverte, te malmène presque absurdement. Sans doute parce que c'est vraiment pas un truc auquel tu t'attends. T'as pas fait trois pas que tu te plantes les pieds dans l'sol. Sol qui s'arrête purement et simplement d'ailleurs, pour présenter rien de mieux qu'un gouffre d'une profondeur abyssale dans lequel tes yeux s'enterrent.

- Ohw.

Arrêtées, les bravades. Éteint, le courage. Ne reste que toi et ce vide. La voix de Sasha ne te parvient qu'à peine aux oreilles. Un fil. Un fil ? Ton attention coulisse vers ce qui semble être un câble, suspendu d'un côté de la pièce à l'autre. Tu déglutis. C'est ça, l'épreuve ? Faut traverser comme ça ? Impossible. Personne peut. Même si ça avait été un pont d'un mètre d'envergure t'y aurais pas posé un seul pied.

- Naaah.

Le mot, volatile, vient se courber contre les murs, résonne jusqu'aux tréfonds du néant pour te revenir directement dans la gueule, avec un rire que t'as a peine senti passer au travers de tes lèvres. Un rire nerveux. Mordant. Désespéré, peut-être. T'as reculé d'un pas sans même y prêter attention. Ton regard s'est déscotché du vide pour chercher quelque chose. Un moyen de passer qui n'implique pas de marcher sur un câble de quelques centimètres à peine d'épaisseur. Rien, cependant, n'accroche tes yeux fous.

- Doit y avoir un balai, tu balances en tatonnant, bousculant ton camarade de deux têtes de plus que toi. Planqué là t'vas voir. J'suis super fort sur un balai attention.

La force de ta voix pâlie alors que tu réalises qu'il n'y a rien, vraisemblablement, dans cette pièce. Rien que ce vide, ce câble, et Sasha Schevchen, redoublant.

- T'as dit c'est une illusion pas vrai ? Tu finis par t'entendre dire. Bah vas-y j'te regarde. C'est moi qu'est trouvé la porte alors c'est toi qui nique l'illusion ok ?

Tu croises les bras, essaie de cacher les tremblements qui t'agitent malgré toi.

La femme joue le jeu immédiatement, sans même donner l'impression d'être désarçonnée par la situation. Il faut dire qu'entre femmes, on est habitué à ce genre d'interactions. Autant dans les énormes villes grouillantes de ce monde que dans les villages les plus reculés comme celui-ci. Le code est connu et reconnu entre toutes. Les questions, chuchotées par-dessus la table, font lever les yeux au ciel à Alice.

- L'mec me suit depuis mon lieu de travail, t'imagine ? Elle répond sur le même ton. J'ai pas osé rentrer chez moi pour pas qu'il sache où j'vis. Il va bien finir par s'lasser. T'attendais quelqu'un ?

D'un regard, elle prétend chercher un membre du personnel pour passer commande, mais check en vérité le mec, toujours accoudé au comptoir. Lorsqu'elle reporte son attention sur l'inconnue, c'est pour secouer la tête.

- Je rêve, il bouge pas. J'm'appelle Alice au fait, elle annonce avec un sourire détendu malgré la situation.

Dans un lieu comme les Trois-Balais, il peut pas lui arriver grand chose. Au pire, elle rentrera par le réseau de cheminette, ça lui évitera d'avoir à quitter seule le bar. Elle retrousse ses manches, pose ses coudes sur la table et son menton dans ses mains.

- J'te paye un verre pour me faire pardonner l'dérangement hein. Tu bois quoi ?

Alice est plutôt douée pour lire les gens, habituellement, mais la femme qu'elle a face à elle ne laisse pas déborder grand chose. Difficile même de lui donner un âge. Mais elle a joué le jeu, alors c'est forcément une personne bien. De nouveau, Alice tourne la tête, cette fois pour véritablement chercher un membre du personnel. Elle croise le regard d'une brune qui semble l'observer de loin, et lui adresse un sourire un peu gêné.

- J'espère que faut pas commander au comptoir ce soir, elle déclare finalement en se mordant la lèvre.

De quoi cette femme se mêle, vraiment ? Alec peine à comprendre sa réaction. Il accueille la réplique mordante d'un froncement de sourcils, les lèvres tordues dans un rictus. Mais il ne tarde pas à comprendre l'évidence. Alhena Peverell ne parle guère de lui. Ni même du type de tout à l'heure. Non, elle parle d'une expérience vécue. Peut-être similaire, ou du moins très ressemblante à celle d'aujourd'hui. Alors Alec ne rétorque rien et se contente de l'observer, interdit. Il accueille ses derniers mots sans envisager la moindre réponse, et la laisse partir sans chercher à défendre sa position.

Il n'y a rien à défendre face à quelqu'un qui confond les gens et les circonstances.

Un moment, un long moment, il reste figé dans ce couloir sans bouger. Remué malgré lui. Puis, alors que la foule recommence à s'activer dans le couloir, il se décide à se retourner pour prendre les escaliers, renouveler son foutu passeport. La journée reprend son cours comme si rien ne s'était passé. Comme s'il n'y avait pas eu un type dressé au milieu du niveau deux, désespéré, prêt à tuer au nom de son enfant. Comme s'il n'y avait pas eu une fillette en larmes regardant son père se faire arrêter sans savoir quand, précisément, elle pourra le revoir et retrouver un semblant de normalité.

La bataille contre l'énorme machine administrative du ministère est plus périlleuse que l'altercation du niveau deux. Les deux altercations réunies, même. Mais au bout du compte, Alec obtient son précieux sésame, et le droit de quitter les lieux maudits. De reprendre la route vers sa maison, tranquille, dressée dans la campagne. De retrouver les cadres, peu nombreux mais suspendus en toute évidence, d'une Sam grandissant à vue d'œil. Et alors qu'il lui fait face, sa silhouette d'adolescente dressée fièrement au-dessus de la cheminée dans un uniforme de Quidditch flambant neuf, il se demande : comprendrait-elle vraiment ?

Aucune réponse, bien sûr, ne lui parvient. Le visage enterré sous une expression grave et solennel, il s'installe dans le large fauteuil du salon, et pousse un profond soupir. Sale journée.

Hargneux, Sasha campe sur sa position, à moins d'un mètre d'Anya. Il voit pourtant. Sa souffrance. Il ne peut pas passer à côté. Prend plaisir à la regarder écarteler la sorcière, comme il a du prendre plaisir à la guerre, devant les corps de soldats russes tombés au combat. Les questions la frappent plus durement que l'aurait fait une gifle. Le dégoût dans le regard du garçon. Elle abaisse les yeux sur des mains qui peinent à tenir sa baguette à cause des changements qui les animent. Ses bras semblent vouloir se couvrir d'écailles, se tapisser d'une étrange fourrure, se bosseler par endroit alors que les os poussent contre la chair.

Elle voudrait pouvoir se dépecer d'un seul geste.

Sa respiration s'accélère alors qu'elle se détourne brusquement. Fait dos à l'ennemi. Impossible de se battre dans cet état. Impossible de lui donner ce qu'il cherche. Alors s'il reste, qu'il termine ce qu'il a commencé. Elle l'ignore, alors qu'elle cherche du regard les lignes de son livre dans un espoir désespéré de se focaliser et de faire s'arrêter cet enfer. De nouveau elle se mord la lèvre, au même endroit que précédemment, et le sang coule, coule, et la douleur semble aider. De la main qui tient sa baguette, elle abaisse les manches de sa chemise d'uniforme pour dissimuler ses bras. Ses ongles rapent contre une peau agitée.

Elle tremble.

Qu'est-ce que t'es ? Un monstre. Une anomalie. Il n'y a pas d'Anya Nikitovna dans cette pièce, qu'un corps qui change d'aspect, de forme, à n'en plus finir. Jamais elle n'a perdu le contrôle à ce point. La douleur semble aider. Dos à Sasha, elle passe une main sur son visage pour sécher ses larmes d'un geste sec, dur, douloureux. Elle inspire. Expire. Puis d'un seul élan elle se retourne et se jette sur Schevchen pour le pousser de toutes ses forces. Le souffle court, du sang au menton, Anya pousse un cri à l'instant même de la collision, animée d'une haine viscérale.

Qu'il réponde. Qu'il la cogne. Qu'il la délivre.

Par réflexe, les yeux d'Anya s'affaissent sur le sang qui s'écoule encore de ses bras, assombrissant le plancher un peu plus à chaque seconde. 

- Nan, elle s'entend murmurer par réflexe en ayant un mouvement de recul. Nan t'approche pas.

Elle ne veut pas de ses soins. De sa présence dans cette pièce. Pourquoi ne s'en va t-il pas ? Pourquoi tient-il tant à rester si ce n'est même pas pour terminer ce qu'il a si bien commencé ?

- Mh, mh, elle secoue la tête à la négative en reculant encore alors qu'il lève ses deux mains.

Hors de question qu'il l'approche. Qu'il la touche. Qu'il lève encore sa baguette sur elle. La baguette de Sasha roule sur le sol, mais Anya ne baisse pas sa garde tremblante. Continue de secouer la tête en reculant, jusque toucher le mur derrière elle. Risqué ? Risqué pour lui, peut-être. Il est l'auteur du crime.

- T'approche pas, elle répète en maintenant pathétiquement sa baguette. J'vais m'soigner toute seule. J'ai pas b'soin de toi. Laisse moi.

Anya se revoit échouer à soigner Sasha, la veille, mais elle demeure déterminée, inspire profondément en ne quittant pas Sasha des yeux. À genoux sur le plancher miteux. Pourquoi ne s'en va t-il pas ?

- Personne saura.

Personne ne doit savoir. Sa faiblesse face au garçon. Son incompétence. Il a pris le dessus si facilement. Voilà pourquoi personne ne veut d'une femme dans les rangs des soldats. Elle ne vaut rien. Pas avec la malédiction qui pèse sur elle. Quelque soit l'acharnement avec lequel elle poursuit ses études. Quelque soit son ambition viscérale. Elle ne vaut rien.

- Laisse moi, elle réitère.

Encore là, elle peine à distinguer les détails de la pièce. La silhouette de Sasha n'est qu'une masse sombre devant-elle. Son souffle court un bruit étrange qui résonne jusque sous son crâne. Sa baguette semble trop lourde. Ses mains ne répondent plus tout à fait. Elle fixe Sasha, mais les contours de son visage ondulent, incertains, flous. Comme si son propre regard la trahissait. Plus que jamais, elle prie pour qu'il obtempère. Qu'il quitte la pièce. Oppressée, incertaine, elle sent des larmes couler de nouveau, silencieuses, discrètes. Il pourrait l'achever. Il était à rien de le faire, tout à l'heure, tous crocs dehors. Est-ce comme ça qu'il œuvrait sur le champ de bataille ? Les soldats ukrainiens sont-ils tous animagus ? Est-ce comme ça qu'a fini son père ? Son frère ? Dévorés vivants par d'énormes bêtes extirpés des rangs ennemis ?

- S'te plait.

Alison en est. Ça lui étire les lèvres niaisement d'une oreille sur l'autre. Gus attend son défi avec une impatience marquée, le menton relevé vers l'avant, les doigts pianotant le long de la bouteille de pur feu. Mais lorsqu'il tombe, c'est la douche froide. Le sorcier grimace. Jeter sa baguette en bas ? C'est non seulement un défi d'merde, mais en prime ça impliquerait de s'taper sept étages aller et retour pour la récupérer. Flemme. Même qu'il secoue déjà la tête, prêt à prendre sa gorgée, une réplique cinglante au bord des lèvres. Sauf qu'Alison se met à marcher, pour récupérer un truc derrière lui. Un vieux balai qui traine là depuis... qui sait combien d'année, pour ce qu'il en sait à peine capable de rassembler la poussière à même la pierre.

Pourtant c'est d'instinct que son bras se tend pour que sa main se referme sur le manche, et il l'échange volontiers avec le pur feu, les sourcils haussés alors que ses yeux jaugent l'engin.

- Ah ouais ?

Faut savoir un truc sur Ferguson. Il aime beaucoup les défis. Surtout quand ils ont des airs de mission impossible. Le genre qu'un type normal refuserait parce que duh, c'est vraiment pas safe mate. Safe il s'en tape. Safe il s'emmerde. Il chevauche le bordel juste histoire de vérifier que ça se soulève. Que ça vole. Que fout ce vieux balai dans la tour d'astronomie, il en sait foutre rien - d'autant qu'il est de notoriété public que Wickerson est une brêle sur un balai, mais il a envie de s'imaginer que c'est peut-être un trophée important. L'genre de manche sur lequel un joueur professionnel aurait posé son cul du temps de ses études. Le genre cool. Même s'il est visiblement fatigué, et pas très enclin à suivre toutes ses directives.

- Ok. Ok faisable, il annonce en reposant les pattes au sol, extirpant d'un geste sa baguette de la poche de son jean.

Faisable, à moins que la barrière magique qui empêche habituellement les élèves de tomber plusieurs mètres plus bas en se penchant un peu trop au-dessus de la balustrade ne l'empêche également de quitter le balcon. Dans un mouvement théâtral, les yeux plantés sur ceux d'Alison, Gus balance sa baguette par-dessus bord. Elle tournoie vivement, puis chute, pour se fondre sans un bruit dans le décor.

- Mh ?

Il a un rire qui s'expulse naturellement de sa gorge devant sa demande. Il secoue la tête.

- C'est pour t'rappeler que j'existe, princesse, il finit par balancer en lui glissant son meilleur clin d'œil.

Il décolle. Là pourrait s'arrêter le voyage. Alors même qu'il s'extirpe de la tour d'un seul coup de pied sur le sol. Cependant, il semblerait que la barrière ne soit destinée qu'aux chutes. Gus se retrouve donc bien dans les airs, juché sur un balai capricieux, dont la paille s'affole à revers du vent - à l'instar de ses mèches brunes qui lui battent la tempe. Ses yeux cherchent déjà la baguette, quelque part dans la pelouse, mais c'est peine perdue à cette hauteur. Il a que moyen confiance en son destrier peut-être centenaire, mais ça l'empêche pas de se rappeler qu'il a le regard d'Alison Carter sur lui et rien que sur lui pour la soirée. Il a envie d'marquer des points. Alors plutôt que de plonger directement vers sa destination, Gus se lance dans une figure.

Rien de bien complexe. Juste impressionnant pour qui regarderais d'en bas. Un looping, bête, méchant, pendant lequel il se soulève un peu de la selle de son balai avant de prétendre brutalement perdre le contrôle. Joueur, il simule comme Alison n'a peut-être jamais vu simuler - pas dans les airs en tous cas. Une moue catastrophée sur le visage, les mains qui glissent sur le manche, le balai qui prend une direction vertigineuse, et son corps qui glisse vers l'avant. Il maîtrise pas tout, faut savoir. Sa propre connerie le fait perdre l'équilibre, et un instant il se fait flipper tout seul. Une micro-seconde ou ses jambes battent l'air connement, avant qu'il ne refoute les pieds dans les étriers rouillés. Finalement, il ralentit, fait remonter son balai pour se marrer bêtement, à deux mètres du sol.

- Kidding !

Ça lui prend un moment avant de repérer sa baguette au milieu de la pelouse, plantée presque tragiquement, à la diagonale. Il frôle sans peine le sol pour la récolter d'une main avant de remonter. Le balai fait la gueule. Mais il tient bon. Gus atterri sans grâce sur le balcon, et tente un mouvement de cowboy avec sa baguette. Mouvement qui manque pas de la renvoyer dans le parc, sous ses yeux ahuris, alors qu'il essaie de la récupérer dans des gestes précipités.

- Ah mais t'fous pas d'ma gueule Carter ! T'sais quoi ? Si ça tombe sur toi c'est toi qui va l'chercher sur c'vieux truc !

Joignant le geste à la parole, Gus abandonne la balustrade pour faire tourner le briquet d'un geste presque agacé.

1 : Gus again
2: Alison !